第82泳
グリンとリムの冒険の目的はこうして果たされた。ついでにリムの魚種までもが分かり、二人にとって実りある旅となった。
せっかくここまで来たからと、二人はお宝を探してマリンに持って帰ることにした。
ナンデモミルはまるでグリンとリムに会わなかったかのように、また元通り、床の絵に向き合い始めた。気の利いた言葉はないし、講釈もない。
ただし、別れの挨拶だけはあった。礼を言う二人に、スキンヘッドの後頭部を見せながら、声だけを届けたのだ。
「じゃあね」
赤や青の線が入った布を背中にかけ、肘のあたりで結んだグリンの背中には、いつも通りにリムが隠れている。マリンにお土産を探すのにウツボなどと遭遇してはいけないから、ガサゴソとそのあたりを探索する際にも、リムは守られたままなのだ。
突然、海面近くから聞いたことのある声がした。ハンゾーの呼びかけだった。
「何やってんだい。ナンデモミル先生には？」
「会えたよ！ 日向ぼっこのしすぎだって」
リムがグリンの代わりに、口元だけを布からのぞかせて答える。
聞けば、ハンゾーは北の海の調査に行くのだという。
「北の海には、結局何が起こっているのかな？」
グリンがそう聞くと、ハンゾーはリムにおやつを与えながら、ため息をついた。
「みんなそれが知りたいんだよねえ。ここだって、何に使うのか分かんないものだらけなんだよねえ。あれなんか、どれもからっぽなんだよねえ」
そう言うと、白く突き出て天を指している、無数の入れ物を指す。
グリンとリムはあたりを探索することに決めた。旅の道具を用意してくれたマリンに、お土産を持っていきたかったのだ。
壁に開いた穴の向こうに、良い物があった。銀の棺のように重くて四角く、取っ手がついているのに開かない金属だ。
本の遺物でもありそうだと、グリンが思い切って左手でなんとか頑張って壊してみると、意外なことに、さらに小さな箱が入っている。
宝石入れのようなその小さな箱の中には、黄色と緑色に輝く石がある。それがほんのりと、やわらかく光る。グリンはこの不思議な光を、言いようもなく暖かく、どんな宝石よりもきっと、綺麗だと思った。
地上を闊歩した生物のうち賢い者たちは、海の底に、宝物をたくさん手放したのだった。それは今でこそ高熱を発しているが、だんだんと海に浄化され、長い年月をかけて、ただの岩同然となる運命にある。
グリンが拾ったのはそのカケラだ。集めると熱を出すその性質を利用するために、地上の生物たちはそれを集めていたのだ。
彼らの遺跡のひとつはこうして、人魚のお土産になったのだった。
このまま二人は、あの人魚の街を経由して帰る。
そしてグリンの暮らしていた、あの谷の近くにサンゴの胞子をたくさん集めて、大きく育てようというのだ。
「ようし、グリン。おれの設計で頼むよ」
「しっかりよろしく」
そう言って、グリンもリムも明るく笑った。
ところが、不意に心配になったリムが、口を尖らせて言った。
「でもおれ、設計なんかはじめてだ！」
「ずっとしてくれてただろう。僕の海藻の美容師だ」
不安のなくなったグリンはさらに笑って、もう一言付け加えた。
「それに、いくら間違えても平気さ。海は広いんだ」
リムはこれまでの冒険のことを思った。確かに、海は広い。豪邸をいくら作ろうとも、砂さえ使い切れないだろう。
「おれ、よくよく考えてみるよ！」
リムは希望に目を輝かせて言った。
仲良しの二人は、これから南へ下っていく。
リムを含むベラ科の魚が、砂に埋もれて眠るようになったのは、この大冒険の記憶が身に息づいているからに他ならない。
みにくい男の人魚のはなし、これでおしまい。
おしまい！
