第37泳
グリンとリムは、北西へと進路をとる。もう、はじめてやってくる海域に達していた。右手の長い指に、コンパスを絡めて握りながら、時々チラリとのぞく。
「ううん、なかなか、難しいんだな」
「グリン、どうしたんだ」
背中にぴったりとくっついて、リムが言う。急に寒くなるといけないからと、背中に布をかけたままでいた。こうしていれば、グリンの背中はリムいわく「まるで夏のサンゴ礁くらい」にあたたかいのだ。
「僕、泳ぐのが遅いからね。流されちゃって、なかなか進めない」
ボコボコと盛り上がった岩に、べったりと緑色の苔類が張り付いている。こうした地味な海がしばらく続いていた。
クラゲの頭より大きな体をした魚たちが、余裕の表情でうろついている。
グリンが過ごしてきた温暖な南の海は明るかったが、太陽が遠くなったのか、あまり光が入らない。マリンにもらったコンパスは、暗闇の中でもほんのり光るものなので、その機能が心強い。
はじめての海域に深刻になるグリンに、リムは眠っているとき以外はおしゃべりを仕掛けていた。
「ねえ、グリン！ 次に行くのは、大都市だよね！」
「そうだよ。大都市リュウキューウ」
「名前がある！ 前の街は、名前ないの？」
グリンやユキがミルクをもらっていた街に、名前はない。
歴史は、一人の人魚に遡る。
その人魚は、理由はどうだか伝わっていないが、とにかく地下を掘り進め、砂地の家を一軒だけ建てた。そのうちに明かりが欲しくなり、イソギンチャクを入れた壺型の家を置き、発光するサンゴを天井に植えたという。
それがなぜだか、外洋からやってきた人魚たちに見つかった。元祖の人魚は仕方なく彼らの家も建ててやり、住みやすいように空間を広げる工事をしているうちに、あれだけの街になったのだ。
グリンは、そんな話をリムに聞かせた。
「へえ、ずいぶん優しい人魚だな。人魚っていうのは、おれは怖いもんだって聞いてたけど」
小さな魚は、サンゴ礁で習ったことを思い出すのだった。
人魚は怖い。自分より大きな魚は恐ろしい。エビやカニのハサミは危険で、タコに襲われたら迷子になるのを覚悟して、全速力で逃げること。
やがてサンゴ礁から出て行き、家を持つべし。生まれたからには、運と度胸を試すのだと。
「おれは運が良いんだ！」
海藻の味について賛辞を受けながら、グリンは考えた。この陽気な友人と離れて、ひとりで大都市・リュウキューウに行くときの気持ちはどんなものだろう。
「いま、どのへん？」
「いま、なにが見える？」
「グリン！ 起きてる？」
寝ぼけながら、泳いでいるグリンが起きているかどうかを気にするような、このなんともとぼけた仲間だ。
やがて来る別れが、もうグリンの胸は痛い。
