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第2泳

 気持ち良くうつらうつらしていると、グリンの背をツンツンとつつく者がいる。グリンはそれに一度気が付くと、もう無視できなくなってしまった。肩甲骨のあいだを、ごく細い棒でちょんちょんといたずらされているようだ。


 頭を右手にぐるりと回して見てみると、周囲の砂礫と似たような、クリーム色の魚がいるではないか。グリンの口にパクンと入ってしまいそうなほど小さい。そいつはグリンの背に垂直になるように、一心不乱にヒレをパタパタさせて体の角度を整えている。


「やあ」


 グリンはそれ以上、体を動かさずに言った。


 クリーム色の魚は黒くて丸い目をチラ、とグリンの顔の方にやって、返事もせずにまだ背中をつつこうとしている。


「やあ」


 グリンはもう一度言った。さっきよりは、いくぶん通る声で言った。


 いたずら者はハッとして、グリンの肩甲骨のあいだのわずかなくぼみにサッと体を寄せた。


「おれ?」


 少しびっくりした様子だった。グリンとしては、自分の背中にぴたりと張り付かれたのだから、魚の姿が見えなくなった。


「そう、君なんだが」


「おれ? おれに話してるの?」


 不安気な声だ。この気の小さい魚は、きっとなにかのまちがいで、自分の背をつついていたのだろうとグリンは思った。そんなことで気を立てるグリンではない。それどころか、かわいそうにおびえて自分の背に身を伏せている存在に、一体どのように説明すべきかと考えた。


「僕はね、なにも怒っちゃいないんだが、なにしろ君がね、僕の背中をつつくものだから」


 自身の背にしか聞こえないほどの、やさしい声量だった。


「おれ? おれに言ってるの?」


 小さな魚は、すっとんきょうな声を出した。なりは小柄でも、わりあい大きくて、高いみじめ声が出せる魚だった。


「そう。驚かなくていいんだが、君がつついていたのはね、人魚の僕の背中なんだ」


 一瞬の間があり、小さな魚はこぼれるように叫んだ。


「なんだって!」

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