貴女のために何が出来るのか（アレクセイ視点）
「陛下。ご命令通り、お姉様が湯浴みをしている間に布と糸を置いて参りました」
「……ありがとう」
あの後、自分で買った贈り物。だからって、さすがに自ら手渡せるはずもない。
エマに託し報告を受け、椅子の背もたれにぐったり体を預ける。
「落ち込んでるわけじゃないんだろ？」
「それはない。さっきの自分を後悔もしていない。後悔したら、エマに剣を向けた意味が変わってくる。……ただ、反省はしてるよ」
「愛する者を心配したり守るってのは、お前だけの個人的感情ってのとは違くね？ 誰もが同じ感情を覚えるでしょ。市場にいたみんなもあれも陛下だって怯えてもなかったし、外野の要素で怖さ倍増って自体にはなってないはずよ？」
「マリーツァお姉様の存在も、その評価も、民たちの間で一気に高まりました。状況を見聞き出来ていた者たちが大勢いたので、嘘なく話が広まっております。剣の前に飛び出し自分の非を認め、陛下へはっきりと意見した勇敢な女性であると。さすがは、我らが国王陛下が選んだ伴侶であると」
「伴侶じゃない。彼女に申し訳ないから、誤解は解いておいて」
「すでに、そのように自衛団や騎士団へ伝達済みです。……それと、姉はどうして陛下がああなったかを理解しております。自分のせいだと謝罪もし、先程の陛下を怖いとは一言も口にしておりません」
「実感が湧いてないだけで、後からじわじわ怖くなったりするんじゃないかな」
ため息も、つきすぎると出てこなくなるらしい。息を吐いたはずなのに、かすれた音だけが唇の端からこぼれ落ちた。
「よりにもよって、一日に二度も僕の別の顔を見せるなんて……」
「そんなもん、日を分けたって同じでしょうが。お前、自分の性格を恨むなよ。そういう部分があってこそ、国王陛下なんだ。優しいだけで国は治められない。時に、畏怖される存在でなければならない。俺もそう。上に立つ者が優しいだけだと、国は衰退の一途だ」
「……どうせ、性格の根本は根暗だよ」
「お姉様はそういう部分も含めて、陛下に興味を持っているかと」
「どういう興味かによって、また話は変わって――」
かしゃーんっ！ と、金属を叩く音にも似た雷鳴で会話が途切れる。
「雷、強くなってきたね。天気予報士はなんて？」
「季節の雷ですが雲が厚いので、一晩中鳴る可能性が高いとの報告が」
「俺らが戻る前に、雷で火事が起きないか充分気をつけるよう、自衛団と残ってる騎士団員には伝えてあるよ」
「ありがとう。明日はいつも以上、城下町の見回りを強化して。雷が落ちた場所の確認と、被害状況。怪我人の有無もだね。家畜も雷に驚いて、逃げてる可能性もあるし……」
「承知いたしました」
「難儀な商売だねぇ。こんな時でも、愛する人だけ考えられないなんてさ」
「どっちも大事だよ。……比べられない」
話をしている間も雷は確実に近づき、雷光も強く室内に差し込んだ。
（マリーツァ、大丈夫かな）
窓に手をつき、空を見上げる。
黒い雲の中で稲妻が浮かぶたび、激音が轟く。
聞いていると男の僕でも嫌な気分にはなるし、雷が大嫌いなマリーツァに至っては、恐怖はいかばかりかと思いやる。
（行ってあげたい）
でも、雷よりも僕のほうが怖いって思われてたら？
ドア越しに、会えないって言われたら？
（なんで、肝心なところでこんなに臆病になるんだろう……）
なんで、こんな感情が生まれるんだろう。
相手の気持ちを考えず行動しないようになのか。
拒否された時、少しでも自分の負担を減らすためなのか。
（僕の場合は、これ以上嫌われたくないっていう保身だよね）
臆病になって距離を保って、自分が傷つかないようにっていう。
（こんなの間違ってる）
分かってるなら行動しないと。
ああでも、僕が行っても迷惑なだけかも。エマにお願いするのが、今は一番正しいのかな。
迷っている間も雷は近くなり、ばりばりっ！ と空気を切り裂く音は、触れている窓にも振動として伝わる。
「おっ、わりと近くに落ちたね」
「ここまで鳴るのは、わたくしもこの国に来て初めてです」
「子どもたちは今頃、親に抱きついてるだろうねぇ」
「…………」
マリーツァは今、ひとりだ。
怖いのに誰にも怖いと言わず、朝になるのを待ってる。
ブランケットに包まって、ひとりで。
子供じゃないんだからって我慢して――。
「ふたりにお願いがあるんだ。この後の僕の仕事、明日に回してもらってもいい？」
「理由は」
「マリーツァが雷を大の苦手としていて、傍にいてあげたい」
そうなの？ というアシュリーの視線に、エマが間違いないと頷く。
「仕事は午前中に必ず挽回する。許してもらえないかな」
「だめー」
「……そうだよね。ごめん、我が侭だった。でもせめて、僕の代わりにエマを――」
「じゃなくてさ。明日は明日の仕事をしてくれるんでいいよ」
「え？」
「エマちゃん。今日中にアレクのサインが必要ってのは、それほどないでしょ？」
「はい、緊急性のあるものはございません。そもそもこの後は、各国から届いた手紙に目を通していただくのみでした。これも急ぎではない、いつものご機嫌伺い的な手紙ばかりです。明日の朝食か昼食時に、目を通していただければと」
「……ありがとう、ふたりとも」
「べっつにー？ むしろ、俺に余計なお世話しまくってくれたあん時の仕返しが出来て、気分いいったらないね」
「わたくしも仕返しです」
「ははっ、そっか。……うん、本当にありがとう。ふたりとも僕の最高の部下で、親友だよ」
「そりゃどーも」
「光栄です、陛下。姉をよろしくお願いいたします」
薄暗い廊下を駆ける。
窓の向こうの激しい雷は治まる気配もなく、空が光るたび僕の影も浮かんだ。真っ黒いそれは、もうひとりの自分がそこにいるかのようだ。
（昼間のあれも僕なんだ）
もし僕が守っていたのが別の大人や子供であっても、僕は同じ態度を取った。守れと命令した相手がエマでなく他の騎士団員だとしても、剣を突きつけた。
そんな僕を、誰も「暴君だ」とは責めない。「当然だ」と認めてくれる。
（そこにあぐらをかくことは出来なくて、もっと冷静でなくてもいけないのに……）
アシュリーが言うに、僕は「まだまだお前は若い」らしい。「穏やかで優しい国王を演じてる節がある」と言われたこともある。無様な自分を見せてしまわないよう、取り繕う場面が多いそうだ。
もちろん穏やかで優しい国王の僕が、作り物ではないと承知の上での言葉。
（結局、これも保身だよね）
誰からも嫌われないようになんて出来るはずもないのに、愛される国王陛下でいたくて必死になって。
（伴侶を得て癒やしてもらうといいなんて言われても、自分とは無縁の世界にも思えてて……）
そんな時、貴女が現れた。
柔らかい体と髪と、雰囲気と。甘い香りと、魅力的な菫色の瞳と。優しいだけじゃなく芯がしっかりあって、自分の意見もはっきり言えて。僕に何も知らない、勉強不足であるとも伝えてくれて。泥だらけになるのも平気で、僕を窘めてもくれて。
（何より、国王ではない僕を知りたいと言ってくれた）
貴女みたいな女性、初めてなんだ。
同じ条件を持つ、他の女性じゃ違うんだ。
貴女の前でなら、僕はただの、どこにでもいる成人男性のアレクセイになれる。
（それでいいんだと、貴女が言ってくれたから僕は……）
どしんっ！ と地響きが起きるほどの雷が落ちると、駆け足は全力疾走に変わる。
情けない臆病な自分も、もうひとりの僕の影も振り切るように――。
