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怖いのは……2

「それでは子供の喧嘩です。国王陛下と騎士団長ともあろう方々が、情けない」

「だってこいつ生意気！　あと分かりやすすぎ！　なーにいいとこ見せようとしてんだか！」

「うるさいな！　そっちこそ似たようなもんでしょう!?」

　ぐわっ！　と牙を剥くのもお互い様でも、そこに殺気めいたものはまったく感じられない。

（私なんて、もう見てもいないわね）

　今、彼はアシュリーさんに勝つことしか考えていない。それで良いはずなのに、急に私だけ仲間はずれになった気分だった。

「無様な態度はいかがなものかと」

「だってアシュリーが！」

「だってアレクセイが！」

「だって、ではございません」

「でもさ！」

「けどさ！」

「――それ以上なさるというならばわたくしも剣を抜きますが、それでもよろしいでしょうか」

　凛とした声を響き渡らせながら、エマが鞘から半分ほど剣を抜く。

　さすがにそこまではさせたくないのか、ふたりはようやく構えを解いた。

「……はーい、やめまーす」

「僕もやめる……」

「ありがとうございます」

　しゃんっ！　と三人同時に剣を鞘に戻す音が、その場の空気も元に戻し。

　アレクセイ陛下も、ちゃんと私を見てくれていた。いつもの、穏やかな天秤座（ヴァーゲ）の瞳で――。

「マリーツァ、ごめんね。驚かせたかな」

「……アレクセイ陛下……あなた、どういう方なの？」

「え？」

「いえ、ごめんなさい。なんでもないわ。……エマ、熱気に当てられてしまったようなの。先に部屋へ戻らせていただくわね」

「だったら僕が送るよ」

「お仕事もあるのに申し訳ないわ」

「僕も執務室に戻るし、気にしないで」

　断りきれずふたりで歩き出しても、私のほうが少し距離を取っている自覚はあった。

　廊下も無言で歩いていれば、部屋へなんてあっという間に到着。

「……送ってくださり、ありがとうございました」

　お辞儀してドアの向こうへ消えるつもりでいたのに、「あの」と呼び止められる。

「僕を知りたいって言ってくれてたのもだし、情けない姿ばっかり見せてるからいいところを見せたくて……。でも、さっきみたいな僕は見せないほうがよかった？」

「まさか、そんな……」

「出会ってから一番距離を感じるのに？　僕が怖くなったんじゃないの？」

　怖い？

　さっきのあれは、怖いという感情ではなかった。

　もっと体のどこかが反応するというか、思い出すとぞくんっとするというか……。

「もう側室（そくしつ）の話……なしになる？」

「っ……」

　なんて目で見てくるの。そんな、捨てられた子犬みたいな……。

　思わず抱きしめたくなったのを本当にそうしないよう、自分の背後で手を握りしめた。

「……違うわ。エマが、ふたりを美しいと称賛していたの。私も同じに思って……あなたがいつもと違っても見えて驚いていただけよ。私はまだここにいるし、その心配もしないで」

「うん……」

　信じきれていないのか自分を非難しているのか、彼の表情に晴れる気配がない。

「本当に怖くはないのよ。私が怖いものなんて雷ぐらいだわ」

「雷？」

「昔、馬小屋に落ちたのを近くで見たの。馬も驚いて暴れだして、厩舎（きゅうしゃ）で働く人や調教師が怪我を負って……この歳になっても雷が鳴るたびあの時の光景を思い出して、ブランケットに包（くる）まるしかなくなるのよ」

「嫁ぎ先では誰も……その……彼も傍にいてくれなかった？」

「一度お願いしたら、子供じゃないんだからと笑われて終わってしまったわ」

　それよりも、と話題を戻す。

「私の態度で不快な思いをさせてごめんなさい。今回のことで、あなたたちがどういう世界にいるか私も勉強になったわ。そこも踏まえて側室（そくしつ）の件、ちゃんと向き合わせていただくから……」

「うん……理解しようとしてくれて、ありがとう」

　間違いない本心を伝えれば彼から不安げな表情は消え、感謝が指先へ落とされる。

「もうエマから聞いてるだろうけど、午後は城下町を案内したいと思ってるんだ」

「無理はなさらないで」

「大丈夫。私事（わたくしごと）を優先はしないよ。ちゃんと両立できるようにしてある。……それじゃあ、また後で」

「はい、アレクセイ陛下」

　見守られながら部屋に入り。熱の残る指先を握りしめたまま、ソファーへ崩れるように座ってしまう。

「息が……」

　苦しい。

　体も熱いし、まだ痺れが残っていた。

（あの瞳のせい？）

　でも、ずっとあの目で見つめられたくはなくて。私の中の全部を奪われてしまいそうで、優しい瞳が恋しくなる。なのに忘れられない。

（どちらの陛下も知りたいなんて、どうかしてるのは私のほう……？）

　正解が分からなくとも、それもまた、私の中に芽生えた事実に違いなく。

　目を閉じれば、刃がぶつかりあう音が耳元で蘇る。

　彼は毎日命がけで国王を勤め、彼自身がそれを良しとしているのだとしても。

（きっと今でも、大なり小なり怪我をされてるんだわ）

　私に、「真剣は使わないで」なんて言う資格はない。側室（そくしつ）となっても、伴侶になろうともそう。

　だとしても怪我などしてほしくないと民たちは願い、心配もしているはず。心配だから、彼らも陛下の民として努めているのだろう。

（エマは、私に全てを理解する必要はないと言ったけれど……）

　私だけ何も出来ないのが嫌だなんて、ただの我が侭なのかしらね――。