森 02
深い夜が落ちた森の中に、草葉の擦れる音が広がる。
風が流れているようにも、森が笑っているようにも聞こえた。
キョウはひたすらに、シカの足音を追った。
後ろからは、先ほど声をかけてきた男の息遣いが聞こえる。少し、荒い。疲れているのかと、キョウは思った。声をかけたいところだったが、心配しても意味はない。足を止めてやることはできないのだ。
見上げると、枝葉の隙間から、月の明かりが差し込んでいた。
暗闇に慣れてきた目には、眩い。
黒と青で浮かび上がった森は、大きな獣のようだった。
いつの間にか、周囲から音が消えていっている。森が、喰ったのだ。後ろを走っていたはずの男の気配も、無い。いつ喰われたのだろうか。キョウは首を傾げながら、ただ走った。
「キョウ、きているか」
「いる」
「川の音が聞こえる」
「それはまずい」
キョウが言うと、シカは足を止めた。
「みな、行くな。川へ行くな」
シカが通る声で言った。
敵がいるかもしれないので、叫ぶことはできない。
「行くな。行くなよ」
「水か！ 水！ ああ、天の助けだ！」
「行くな」
「うるさい！」
シカの声をしりぞけ、近くを走っていた兵が飛び出していく。
追うようにして、幾人かも川の音がする方へ走った。シカはもう一度止めたが、声は跳ねのけられた。
「無駄だ。シカ」
「ああ。勿体ないことだ」
キョウの言葉に、シカが頷く。
二人はゆっくりと進みながら、川の音がするほうに耳を立てた。小さな川なのだろう。水の跳ねる音は小さく、弱い。飲み水に適する、澄んだ川に違いない。
「川へ行ってはいかんのか」
すぐ傍まで来た誰かが、短く尋ねてきた。
「退き先の川だ」
「ふうん？」
「敵が潜んでいる。理由は知らん。何度か、味方が死んだ」
シカが言うと、キョウは頷いた。
傍に来ていた誰かは、ううんと唸ると、川の音がする方へ顔を向けていた。黒と青で浮かび上がった姿を見る限り、味方の兵らしい。男の向こうには、何人かが同じように立ち尽くしていた。
「見ろ。すぐそこで森が切れている」
キョウが先を指差す。
川の音がする方向だった。森の切れ目には、月の明かりが降り注いでいた。光の下で、先を走っていった者たちの声がする。彼らは、嬉々とした声を上げていた。光の中で水も飲めるとあれば、そうもなるだろう。
「行こう。森から抜けるなよ」
「いいのか。あいつらは」
「もう間に合うまい」
キョウが言うと同時に、川の方向から断末魔が聞こえた。
嬉々とした声は、もう聞こえない。断末魔は次第に消えて、川の音だけがまた聞こえ出した。
