森 01
走る背を、赤い陽が射してくる。
敗走がはじまったのは夕暮れで、辺りはすでに暗くなりつつあった。
森の夜は、早い。
赤い陽もすぐに落ちるだろう。陽の灯りがあるうちに、さらに森の奥へ行かねばならない。奥へ潜めば、今夜だけでも敗残兵狩りの目を避けられるだろう。
「どれだけ生き残った」
「知らん」
キョウの声に、シカが短く応えた。
周囲から、草葉の擦れる音が聞こえる。それぞれは、離れて走っていた。もし敵の追い打ちが潜んでいれば、気付いたころには命が断たれている。皆、敗走からの恐怖に、警戒心は最大となっていた。今悪戯に近付けば、味方と分かっても刃を振ってくる者もいるだろう。
「もう、卒（百人隊）も什（十人隊）もない。俺らの伍長（五人隊の隊長）すら生きているか」
「死んだろう」
「見たのか」
「いや」
シカが頭を横に振る。
話しながらも、二人は走った。草葉が擦れる音しかしない中、二人の声はよく通った。わざと、通る声で喋っていたのだ。
会話があれば、人の心に余裕が出来る。落ち着けば、人は集まる。味方が集まれば、生き残れる力が増すのだ。
敗走中、無理にでも会話をするのは二人の取り決めであった。そうやって、勝ちも負けも生きてきたのだ。
「そこにいるのは、キョウか」
草葉の中から、声が届いた。
方向は分からない。走るだけでも精いっぱいなのに、心をすり減らして喋っているのだ。声も音も、近いか遠いかしか判別できなかった。
「どこだ」
「後ろだ。キョウ」
振り返る。
赤い陽が、キョウの目を刺した。
血のようだ。
「止まれんぞ。このまま走れ。付いてこれるなら、来い」
「分かっておる」
声が応える。
誰の声かは、分からなかった。だが、知っている気もした。
雑兵の名を知っているなら、敵兵ではないだろう。キョウは少し安堵した。わずかに、身体が軽くなったような気もする。
森の暗闇は、徐々に増していった。
赤い陽の灯りは、息で掻き消したように失われていく。視界が黒くなり、同時に頭の中まで黒くなった。激しい鼓動だけが、まだ生きているのだと知らしめてくる。
灯りが消えたと同時に、草葉の擦れる音が消えた。
声も聞こえない。
自らの息だけ、妙に大きく聞こえた。
「シカ」
「なんだ、キョウ」
「後ろに味方がいる」
「敵かもしれん」
「それは、そうだ」
「ゆっくり、歩け。いつも通りだ。もう、あまり喋らんぞ。俺の足音だけ追え」
「わかった」
キョウが頷く。
シカの顔は、見えなかった。少しの間を置いて、足音が前を進んでいく。
離れたところからも、かすかに人の気配がした。
小さく、草葉の擦れる音が聞こえる。時折、枯れ枝を折る音が、大きくひびいた。そのたびに、周囲の人の気配は、ぱたりと消えた。しばらくの間を置いて、また人の気配が動きだす。
シカの足取りは、軽い。
夜目が効くらしいのだ。まるで、逃げるべき方向が分かっているかのように、シカは進んでいく。
遅れて距離が離れても、シカの足音は分かった。
長い付き合いなのだ。キョウは離れすぎないように、シカの足を追った。
