古神幻想

第６話：わたしのかみさま

「！？」

　足場にしていた網の橋も、手すりにしていた縄も突如として消失する。

　支えるものを一切失ったヒーエが、七色の竜巻に巻き込まれながら落ちていく。彼女は突然の出来事に声を上げた。

　しかしヒーエは霧の底へ引きずられながら、数多の色をした笑い逆巻く風に、真円の大穴が穿たれるのを確かに目にした。

　その途端、ヒーエは自分がどこかに身を横たえていることに気付く。

　落下はしていなかった。床がある。木の床だが、継ぎ目はない。ひどく広い木の板の上にいるようだ。

　周りはやはり白い霧だったが、その霧の奥深くへ、色の付いた風が去っていくのを彼女は見る。

　そして、その去った風とヒーエの中間あたりに、真っ黒な球が浮かんでいた。

　森の中を彷徨っていた時、ヒーエをあの小部屋へ誘ったあの球体だ。

　その球はわずかに身震いし、そして一瞬で消え去った。

　何がなんだか、ヒーエは困惑しながら立ち上がる。

　そんなヒーエに、はらり、と紙片が霧中のどこからか舞ってやってきた。彼女はそれを思わず拾い、読む。

『七色の魔剣がご迷惑をお掛けして申し訳ありません。彼奴は悪戯好きでして、只今、黒の魔剣が叱り付けました』

　文章の書かれた紙はヒーエが読み終えるのと同時、ぼろぼろに乾いて崩れ散った。

　そしてすぐ、頭上から別の紙が舞い降りてくる。

『魔剣達は使い手がいなくなった為、当館の用心棒を任しているのですが、七色の方は不真面目な気質をしております。親友である黒の魔剣の言うことしか聞きません。御客様に不愉快な思いをさせ、深くお詫び申し上げます』

「魔剣……」

　見慣れない単語だ。

　しかしここがヒーエの想像通り死後の世界だとすれば、何が現れても不思議ではない気がした。

　そう考えると、彼女の頭の中は不思議と冷静になる。辺り一面を覆い隠す霧の白さが、ヒーエの心に落ち着きを与えた。

　ここはどこ？

　心の中でヒーエは呟く。だが胸裡さえこの場所では読み解かれてしまうように、例の紙片が朽ちて消え、新たな紙が現れた。

『御足労お掛けしました。主人の間へようこそ。主、輝きの霧が間も無く参ります』

　その文をヒーエが目にしたのと同時だった。

　濃霧が発光する。

　曖昧な明るさを保っていた白い霧の中に、幾つもの光点が現れた。

　それらの小さな光は急激に大きさを増し、ヒーエの前後左右、そして頭上を輝きで満たしていく。強烈な光は忙しく明滅を繰り返し、ヒーエの視界を灼いた。その烈光の群れに彼女は思わず目を細め、手をかざす。

　無数の白光を含んだ濃霧が流動し始めた。

　霧自体はヒーエを中心に円を描くように動いているが、輝点の群れ群れはその場から移動しない。光を大きく膨らませたかと思えば、またすぐ見えないほど小さくなり、そして再び輝きながら膨張する。

　その光はヒーエの足下へ波のように走り、彼女の視界から木床を覆い隠してしまった。

　すると、それまでヒーエが感じていた硬い床の感触が不意に無くなってしまう。しかし先ほどのような落下感は生まれない。まるで見えない何かに足を支えられ、それで白い光の虚空に浮かんでいるようだった。

　事実、ヒーエは下方へ落ちることなくその場に留まり続けている。

　妖しい光と霧に周囲全てを取り囲まれながら、ヒーエは口を開いた。

「……あなたは、だれ？」

　その返答は、言葉ではなかった。

　散らばっていた無数の光が、幾つかの箇所に群集していく。そしてそれぞれが忙しなく明滅した。その白光はヒーエにとって激しい閃光であったため、彼女は再び手をかざしてそれを遮る。

　ヒーエの問いかけに対し、光だけが応答していた。だが彼女には、その光が何を意味するのか分からない。実質応えが得られないヒーエは、困惑とともに周りの濃霧を眇める。

　そうしていると、霧の激しい発光が徐々に淡いものへ弱まっっていった。

　それに伴うように、霧の中から新たな紙片がはらりと流れてくる。ヒーエはその紙を掴み取り、そこに記されたものを読む。

『主は申しております。我は輝きの霧である、と。貴方は死に、その未練が主の目に留まりました。その為、貴方を当館に招いた次第であります』

「未練？」

　ヒーエはその文言に顔をしかめた。それは確かに、ヒーエが先ほど胸の中に抱いたものだ。

　七色の魔剣が出現し、縄の橋から突如としてこの部屋へ移動した驚きで忘れていた。だが、その二文字の単語を見て、再び彼女は思い出す。

　自分の、最期を。

「もし私に未練があったとして、それならあなたはどうすると言うの？」

　光がまたもや明滅した。おそらくこの光がこの霧の言語なのだろう、とヒーエは思ったが、自分に解読できるわけもない。霧が語り終える、つまり白い光が弱まることしかヒーエには出来なかった。

　そして待っている間、手にしていたはずの紙がどこにもないことに気付いたが、ヒーエは別段気にしなかった。おそらく、次の紙、霧の言葉を人語に訳した文書がやってくるはずだ。

　はたしてその通りになった。霧の明滅が終わると同時、霧の中から新たな紙がヒーエの元に届けられる。どこから届いたのかは、彼女には理解できなかったが。

『主は申しております。そなたの願いを叶えよう』

「願い……」

　ヒーエは少しだけ考え、再び問いかける。

「あなたは、森の神を知ってる？」

　霧は輝きを繰り返し、そして紙が舞い降りた。応えが記されている。

『主は申しております。識ってはいない、目にしたこともない、しかし我が知識と見聞のみで宇宙があるわけでない、と。主が知らないことはこの世に無い、というわけではないのです』

　訳語にはそう書かれていた。

「いるかもしれないし、いないかもしれない。少なくとも、あなたは知らないということね」

　では結局、父の創作と大した差はない、とヒーエは思った。

　私の未練とは、何だったのだろう。

　彼女は思い返す。

　自分の信仰は、虚構の上に成り立ったものだった。父親の言うことを真に受けて育ち、全てを嘘に捧げて死んだ。

　そうだ、許せなかったのだ。ヒーエは思い出す。

　騙されたこと、そして自分の生死が無意味だと断じられたことを、ヒーエは許すことが出来なかった。それは強い怒りの感情に似ていた。吹き荒ぶ嵐のような気持ちが、ヒーエを揺さぶる。

　ヒーエは輝きの霧に言った。

「いるのかもしれない、いないのかもしれないと言うのなら、いるようにして。あなたが、創って。森の神様を。出来るのであれば」

　霧が輝く。それはこう言っていた。

『森の神を創造することは可能である。しかし、その神を信仰する人間はそなた一人だ。そしてそなたは死んだ。森の神を信仰する人間はこの世にいない。創造したと同時に、その神は忘れ去られてしまう。それでも良いか』

「良い」

　ヒーエは応える。

「森の神様がいれば、私の死を捧げることができる。村は豊かになるし、みんな私のことを忘れない」

　そして、と彼女は続けた。力と重さを込めて、言う。

「もし私が生きてしまったら、村を、滅ぼして」

　白い霧は輝かない。ヒーエを待っていた。ヒーエも、自分が言葉にするべきものがあることを理解していた。

　それは彼女の中でさざめきながら集まり、組み上がっていく。煉瓦を積み上げて出来上がる尖塔のように高く伸び、ついにヒーエの魂の天頂へ辿り着く。完成した。

　人ならざるものへ、ヒーエはその言葉を告げた。

「私は死んだ。だから、神様が必要なの」

　彼女は願う。

「神様のために死ぬんじゃないの。私の死のために、神様が要るの。私に神様をちょうだい」

　霧が、輝く。

　同時に白い靄と煙は複雑に流動を始め、その流れが異様に細かく別れていった。白い無数の流れは糸に似たものへ変わり、布を織るかのように重なり合っていく。

　これまでヒーエが見たことのない、動物にも植物にも似ていない奇妙な模様が、その霧の布に浮かび上がる。そして模様の上を、星屑のような光の粒は遊ぶように飛び交った。

　それはまるで、白く輝く不可思議な布で出来た幕屋だった。

　その屋内の天井から、紙が舞い散る。小さな紙片が、無数に。紙吹雪。

　全ての紙に、短い文章が記されていた。

『主は申しております。聞き届けたり、と』

　ヒーエはそれを読む。

　そして、彼女の視界を白光が灼いた。白い狭霧の中を惑っていた光の粒子たちが、全て膨張を始める。光は全てを白く、白く染め上げた。

　ヒーエの意識も、そこで漂白される。白に、おちた。

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　地に、足が付いていた。

　気付けばヒーエは夜の中に立っている。静々と降り注ぐ月光の下、彼女は大地をその両足で踏みしめていた。

　ヒーエは周りを見渡す。

　周りは闇だ。冷たく湿った、馴染みのある森の風が顔に吹き付けてくる。月の光に目がだんだん慣れていくと、彼女が自分が屋外にいることを知った。

　周囲に、まばらだが家々が並んでいる。それらの家を通り抜ける細い道の交差路に、ヒーエは立っていた。あの青い外套を着込んだままの姿で。

　視界の家々に、彼女は見覚えがある。ここはヒーエの村だ。

　しかし、雰囲気がおかしい。

　強い違和感がヒーエを襲う。見知っているが故に、彼女にはそれを顕著に感じ取ることが出来た。なにかおかしいのかすぐには分からなかったため、ヒーエはなんとなく、手近な家へ近付いていく。

　その時になって、彼女は自分が靴を履いていることに気付く。粗雑な布を縫い合わせただけの粗末な靴は、確かに自分の靴だった。そしてその靴から、月光によってヒーエの影が伸びている。

　彼女は思わず自分の胸を手で押さえる。心臓の鼓動が感じられた。

　自分は、生きている。

　そのことを知ったのと同時に、彼女は自分の右手の手首に、紐が巻かれていることに気付く。

　青みがかった緑色の紐飾りだ。手首を二周してなお余っている。その余った部分は剣に似た形に織られていた。

　その緑の紐へ意識を向けていると、彼女は家の前に着いた。

　先ほどからヒーエを苛んでいる違和感の正体が、すぐに分かる。

　その家は廃墟だった。

　木造の家の壁は苔が群生し、戸口は蝶番が錆びて崩れかけている。

　家の中は倒れた家具や建材がひしきめ、それを覆い隠すように雑草が生い茂っていた。屋根は風雨に浸食され、今にも落ちてきそうだ。

　人はいない。

　隣に設けられた家畜小屋へヒーエは行ってみるが、やはり一匹も見当たらなかった。

　彼女は村の中を歩いた。

　どの家も廃屋と化している。人間も家畜も見つからない。

　そうして歩むうち、ヒーエは村の共同広場へ出る。村の中心にある、大きな広場だ。村の行事や祭事はたいていそこで行われる。何かが催される場合には机や椅子、敷布が置かれるが、普段は何もない広場だった。

　しかし今、ヒーエの目の前にある共同広場は、あるもので完全に占領されていた。

　墓石だ。

　自然石をぞんざいに横長の長方形に近づけたような、稚拙なつくりの墓標。それがやはり雑草の繁茂する広場へいくつも置かれている。

　墓碑銘を読み解くと、その墓石は一家でひとつの墓になっているようだ。ヒーエ以外の村人が信じていた神を象徴する意匠を彫られ、墓の下に埋められた家族の名前が刻まれている。

　共同広場は、墓所へ変貌していた。

　その共同墓地の手前、墓標群を統べるかのように、ひときわ大きな碑石が置かれている。

　そこには、こう記されていた。

『疫病により主の御許へ旅立った者達の霊、ここに眠る』

　月明かりの下で、目を細めてヒーエはそれを読む。

　そして理解した。

　村は、滅んだ。

　ヒーエは生きている。

「……」

　彼女は歩き出した。ある墓を探して。

　それはすぐに見つかった。村長の家の墓だ。墓石の群れの最初に位置していた。

　その墓碑銘に、ひとりの男の子の名前を見た。

　彼も、死んだ。

　死んだ。

「……私が殺した」

　ヒーエは呟く。

　これが自分の望んだことだと、彼女は理解していた。村を滅ぼして欲しいと願ったとき、頭に浮かんだのはラサギの顔だった。自分が生き残ることは、彼を殺すことに等しいと、ヒーエは分かっていた。

　それでも、願った。

　そしてそれは叶った。

　ヒーエは、笑った。

「これが私の生だよ、ラサギ。私の神様なんだよ」

　墓石を撫でる。出来る限り優しく。悲しみは、あった。けれどもそれ以上に喜びが勝っていた。

　彼の霊魂は、恨んで私の前に現れるかもしれない、とヒーエは思った。村人の中では彼だけが、ヒーエの教義を知っていた。

　だが、現れたのはラサギの怨霊ではなかった。

　不意に、鬼火が虚空に現れる。

「っ！」

　それは共同墓地の中央に出現した。人の頭ほどの、空中に浮かぶ火炎だった。橙色の炎が、周囲の墓達を赤々と照らしている。

　その火炎は身じろぎするようにゆらりと揺れると、粘つくような声を発し始めた。

「……ヒーエ。俺の娘、何故、生きている」

　その声と言葉に、ヒーエは驚いた。

「父さん？」

「お前は、俺のついた嘘の教えと共に死ぬべきだった。お前が死のうが生きていようが、この村には何の関係もないはずだった。塵のように消えるはずだった」

　なのに、と火炎が言う。

「お前は生きて、そして村が滅んだ。まるで俺の教えが現実になったかのように。そんなことはあり得ない。あれは、俺の創った架空の神だ。こんなことは、ありえない」

　火は叫んだ。

　それの呼応するかのように、無数の羽音が聞こえてくる。虫の羽ばたきに似た音だ。そして火の明かりの端々から、黒い粒子がいくつも姿を現す。それは蚊柱のように集結し、狂ったように踊り始める。

「埃のように消えろ、ヒーエ。架空を信じたお前の人生など、所詮は架空に過ぎない。架空が俺達を殺すな」

　死ね、とその火は言った。

　その言葉が号令であるように、耳障りな羽音が強くなる。そして黒い粒の集団が、一条の奔流となってヒーエに突進する。その流れの先端は人間の手の形にも似ていた。その黒い手が、ヒーエに襲いかかった。

「―――もしも字を読めなかったら、私は架空のままだったと思う」

　しかし、ヒーエは怯まない。

　青い衣が、表面に淡い燐光を浮かばせる。それだけで、ヒーエの目前まで迫った黒い流れは一斉に弾け飛ぶ。見えない何かに追い払われるように、黒い粒たちが掻き消されていった。

「でも私は文字を知った。そして、私は架空じゃなくなった。私は本当に生きていたんだよ、父さん」

　ヒーエは歩き出す、火に向かって。

　火は絶えず黒い急流をヒーエへ吹き付けるが、その悉くは彼女の目の前で力を失い霧散した。目には見えない力で守護されたヒーエが、墓地を進む。

「もし字を知らなかったら、人間じゃない何かとも話せなかった。私は願いを叶えることができなかった。私には人生があって、字を知っていて、だから、こうして願いを叶えられた」

　ヒーエは火が照らし出す光の中へ足を踏み入れた。

　火がおびえたように後退するが、彼女の進みはそれより早かった。誰かが地面の距離をいじっているかのように、ヒーエの歩みは尋常よりも加速していた。

　そして彼女は、火のすぐそばまで近付いた。

　ヒーエは右腕をかかげる。その手の中に紐飾りを握りしめて。

　彼女は言った。

「私はいた。生きてたんだ。私には人生がちゃんとあった」

　紐は緑色の光を自ら発し、ヒーエの手の中で形を変える。

　それは光を帯びた、青銅の短剣だった。神妙な輝きの白刃を宿し、火の放つ赤い光を容易く切り裂く。

「可哀相なお父さん。自分のついた嘘で、死んで下さい」

　ヒーエは、その短剣を火に突き刺した。

　火が、雄叫びを上げた。

　黒い柱が月に向かって幾つも立ち上がる。火炎の真下の地面から油のような液体が勢いよく噴き出し、飛沫を上げた。

　そしてそれらは叫びの力が弱くなるに従って、徐々に姿を消していく。火は刺された瞬間だけ炎を膨れあがらせたが、燃焼の根幹を壊されたかのように、小さくしぼんでいった。

　火は、そのまま消えてなくなる。

　短剣は紐に戻っていた。ヒーエは腕を下げる。

　そして顔を上げた。夜空へ。

　その空の黒さが、支えを失った天井のように落ちてくる。ヒーエは目を閉じた。暗黒が彼女を包む。

　もし私が生きていたなら、とヒーエは思う。

　村のみんなもラサギも、父親も、私は殺した。ためらうことなく。

　闇が彼女を溶かした。