亡界の神官～ヒルキカン～

序開 2

　「確かに私は理想を語ることしかできない――実現する力が無い。

　だが、貴方たち神ならばどうだ。

　因果律を無視して、空想をも実現せしめる“力”がある。

　種族を淘汰するも統一するも、本来ならば神の行為――貴方たちがやるべきことだ！

　私が理想を語り、貴方たちが実現する。

　かつてのように、その関係を築き上げ、本当の意味で世界から、争いを無くそうではないか！」

　彼には何の力も無かったが、彼の言葉には何らかの力が有った。

　彼本来の才能なのだろう。

　話し方が上手いのか、声が心地好いのか、

　昔から彼の話には、奔放な神々も耳を傾けた。

　そんな彼の演説をひとしきり静聴し、

　だが彼女は、興醒めしたように、溜息する。

　「――どうかな。

　わたしのいた世界では人間しか存在しなかったけれど、年中戦争やいざこざのニュースが流れていたな……。

　人同士でよくわからないグループに分かれて争うんだ。

　それに、わたしは一人しか存在しないけれど、わたしの中でも争いは起こる。

　結局のとこさ――そうなっちゃうんだよ」

　ふと口にした彼女の言葉が、彼に残された、唯一の希望を打ち砕く。

　「まさか……では、争いは永遠に無くならない、というのか」

　どう足掻いても、不可能なのか？　と彼は問う。

　「まあ、そうなるな」

　あっさりとした答えだが、

　実際に人の世を生きていた彼女の言うことなのだ。

　信じるしかない。

　それは酷く残酷な宣告で、また世界に偏在する姿無き巨大な敵をも示唆した。

　２千年間抱いた幻想が、夢が、実際に体験したものによって、あっさりと砕かれたのである。

　彼は押し黙るしかなかった――そしてすぐさま新たな道を探す。

　そうするしか、平静を保つことが、できない。

　そんな彼とは裏腹に、明朗な口調で、

　「でも、今よりも……昔よりも、だいぶマシにはできるかもしれない」

　俯きかけていたグリェーシェニクに、ほんの僅かに――微笑んだ。

　「お前が世界を変えようとしていることには好感が持てる。それに、わたしも一応責任を感じているんだ」

　「？」

　「大戦のさ中とはいえ、たいした準備も無く浅はかな考えで、こんな世界にしてしまった。

　だが、決して人と神を不幸にしたかったわけじゃない。幸せにしたくてやったんだ。

　だからどうしたらいいか考えるために外を見に行く。

　……それで決めたい」

　別の世界を見てきた彼女が、

　更にまたこの世界の現状を見たいというのか？

　彼にとっては意外な提案を、彼女は飄々として、語る。

　「わたしはお前のことも救いたいんだ。

　だから、待っててくれないか？　どうせ時間はたくさんあるんだろう？」

　「私を……救う？　……」

　信じられない、といった風のグリェーシェニクは、

　黙って見守っている要に、目を遣った。

　その視線に気づいた要は、同じく彼を見遣る。

　「君はちっとも変わらないな……」

　要は首を傾げた。

　「――人となった君が、どういった結論を出すのか、興味が湧いたよ」

　それは、事実上、

　彼女の話に“乗る”ということを意味する――

　自分しか居なくなった桟橋で、

　彼は昔を思い出す。

　『天の裁きなのか――』

　自分が生まれると同時に、惨たらしく死んだ父親。

　それは多くの人々の目に留まった。

　人々は、天帝に逆らった忌神だといって、自分も母親も迫害した。

　混血は彼らにとって、神ではなく、人ではなかったのだ。

　しかし魔族は反対に、容赦なく自分たちを襲う。

　神なのに何の力もない自分――

　初めは親を呪い、

　次に人間を呪い、

　魔族を呪い、

　最後に、天の理気に縛られる神を呪った。

　どの種族を恨んで、憎んでも、彼の気持ちは晴れなかった。

　心の中で、どの種族を滅ぼしても、彼は救われなかったのである。

　仕方のないことであった――彼はどの種族にも属していなかったのだから。

　そして気付いたのだ、『全てがひとつになればいい』と。

　やがて、ペルセポネーと出会う。

　戦いの最中であった。

　神の側は、彼を受け入れて、彼も表面上は神の側についていた。

　当時彼が世話になっていた神殿に、ペルセポネーが敵として現れたのである。

　しかし彼女は、彼の話に興味を持ち、何故かそのまま彼と行動を共にしたのだ。

　魔族の気まぐれだろう、と気に留めなかった。

　どうだってよかったのだ。

　やがて神界ができ、

　彼は野望の第一歩として、

　自分と同じように、

　神と人間の混血を多く生み出した。

　その起源は、グリェーシェニク本人である。

　純血の神が、理気に反しない限り、天の裁きは下らない――

　そう彼は確信し、自分が神の側でもなかったのだと、再認識した。

　元々混血の彼は、天帝の道理に縛られていなかったのだ。

　そうやって曖昧な存在を増やしていき、

　魔族がよからぬ企みを行うのも、静観していた。

――あわよくば、計画に必要な要以外の純血の神など、滅んでしまえばいい。

　そういった感情も、少なからずあったのだ。

　個人の死や、幸・不幸は、彼にとってはどうだってよかったが、

　『争いをなくしたい』という願いだけは嘘偽りはない。

　彼は思い出す、

　遠い記憶の果てに置き去りにしてきた母親の声を――

　『私も一緒に行っていい？』

　しかし耳元で囁きかけるのは、

　ペルセポネーの声だった。

　もはや彼の中には、遠い記憶など残っていなかったのである。

　彼は苦悶の表情を浮かべ、

　やがて目を閉じ、

　すがるように、先ほど聞いた希望の言葉を反芻する。

――わたしはお前のことも救いたいんだ。

　だから、待っててくれないか？　――

　彼は、ほくそ笑む。

　その言葉だけで、救われる気がした。

　「……」

　最後にペルセポネーへの鎮魂の言葉を述べようとしたが、

　いや――そんなものは必要ない、と思い至り、

　長い、

　長い黙祷のみを捧げるのであった――

・

　「何しに来たのよ！　あんたたち！」

　丁度畑仕事をしていたルードは、いきなり目の前に現れたヒルたちに驚き、

　赤面した。

　「用があるからに決まっているだろう？」

　なにをわかりきったことを――とヒルは首を傾げる。

　「連絡くらい寄越してから来なさいよ！！」

　ルードは怒り心頭といった風に、鍬を振り上げる。

　ヒルはそれを慌てて手で制した。

　「すまない、お前を誘おうかと思ってな……」

　「は？　何を？」

　「わたしの方は、無事記憶を取り戻せたよ。

　それで、一緒に人間界に行かないか？」

　「「「は？」」」

　彼女のいきなりの提案に、３柱の神は間抜けな声を合わせた。

　「実はあの結界、人間であれば、わたしと一緒ならば越えられるんだ。

　あまり結界を複雑にしたくなかったんでな――人間のままで、わたしと一緒に行かないか？」

　外の世界に行きたがっていたルードを、

　ヒルは誘いに来たのだ。

　今なら彼も人間と同じ状態なので、望みを叶えられるかもしれない。

　しかし彼は寸分の迷いもなく、返答する。

　「やめとく、あんたと行ってもつまんないだろうし」

　別段驚きもせず、ヒルは頷いた。

　「そうか、まあそう言うと思ったけど、一応誘ってみたんだ。

　それに断られると思って、要も連れて来た」

　「え？　ああ、そういや要が居るわね……無事だったのね、良かったわ」

　薄く笑うルードに、要は渋い表情を返す。

　「ああ、ルード……チャルチのことは……」

　「――やめてよね！　辛気臭い！　アタシはどうにか神力を取り戻して、あの子の復活を待つんだから、アンタに心配される必要ないわよ」

　「ルード、要、そのことなんだが……要ならば、ルードの中に在る異物を取り出せるかもしれない。そう思って連れて来たんだ」

　「ええ！？」

　驚くルードとは裏腹に、要は何のことやら解らず、眉間に皺を寄せた。

　要は自分の体内ならば、神経に空間を作ったりなど、恐ろしく器用なこともやってのける。

　他者の体内では、そこまで繊細なことはできないが、

　真珠大の珠ならば、身体を傷つけずに取り除くことができるだろう。

　問題は正確な珠の位置――そもそもその珠があるのかどうか、それを割り出さなければならないのだが、

　それは彼ら自身に任せることになる。

　「そういうわけだから、要に事情を話して、相談してみたらどうだ？」

　「わ、わかったわ」

　ルードは戸惑いながらも、

　要と目を合わせた。

　そんな彼らの様子に苦笑しながら、ヒルは片手を上げる。

　「じゃあ、わたしはもう、行くよ。要、後は宜しく」

　要はそれに軽く頷く。

　軽すぎる挨拶を交わし、

　ヒルはポーと共に、その場を後にした。

・

　海沿いの崖に立ち、ヒルとポーは握手を交わす

　もうすっかり日は落ち、

　月明かりのみが周囲を浮かび上がらせる。

　「ポー、ありがとう」

　短いが、心からの感謝の言葉であった。

　「僕も。

　とても短かったけど、夢のような時間だった」

　ヒルが笑うと、

　ポーは、すっと闇に消えた。

――ポーは泣き虫だからな。

　苦笑して、恐らくは今頃近くでぼろぼろに泣いているであろう友人へ向けて、再び感謝と別れの言葉を、心で呟く。

　そして、何も無い空間――寒空を見上げる。

　彼女の足許には、黒い海が拡がっていた。

　壁のように険しく切り立った岸の先端に、彼女は立っていた。

　大きな波が打ち寄せてきたが、彼女には飛沫一つかからない。

　岸壁は高くそそり立っており、海と彼女との距離はかなり有る。

　濃く潮の臭いがする。それは、

――血の臭いに似ている……。

　彼女はぼんやりとそう思った。

　つい数ヶ月前には考えもしなかった事だ。

　吐く息が白い。

――もう冬か。

　来たときには初秋であった季節も移ろい、

　同じように彼女の心も変化した。

　「寒いな」

　と一言漏らす。

　まるで名残を惜しむかのように――

　思い切って、この先の世界へ踏み出そうとした。

　次の瞬間、

　彼女の背後から音がする。

　彼女はすぐさま反応し、

　困ったような、呆れたような苦笑いを浮かべた。

　魔獣の群れが、彼女に襲い掛かる。

　飛び掛って来る一頭に、すれ違いざまに一閃する。

　が、致命傷は与えられない。

　彼女は歯軋し、己の弱さに苛立つ。

　ヒルコであれば、一撃で全て倒せただろう――そう考えると、自分の弱さを痛感せざるを得ない。

　恐らく今も何処からか、この様子を見守っているであろうポーにも、心配を掛けるわけにはいかなかった。

　“自分は大丈夫だ”

　それを伝えるために、

　彼女は戦う。

　刀を振り上げ――

　やがて、一つ、二つ、と獣の唸りは減っていった――

　倒れる魔獣たちの躯を背にしたヒルへ、

　彼女の中のヒルコが問う。

――ヒル、本当にいいのか？　一度帰って、親だけにでも別れを告げろ。

　それくらいなら力を貸すぜ？

　「いいんだ」

　彼女は突然の別れを理解している。

　前世で何度も、親より先に死んだことがあったからだ。

　死後、残された者の様子はわからない。

――突然の別れとは、そういうものだ、と彼女は割り切ることができた。

　ヒルは一度だけ、

　背後を振り返り、

　薄く笑い、

　そしてもう二度と、振り返らなかった――

　何も無い空間に、踏み出す――

　多くの者を、救うために――

　　　　　　　　　　　　(ヒルキカン)