亡界の神官～ヒルキカン～

序開 1

　目覚めると、朝だった。

　天気の良い、清々しい一日であるが、ヒルの心は少しだけ沈む。

――また今日も、晴れた。

　この神界に来てからというもの、

　晴れの日ばかりで、雨が殆ど降らなかったのである。

　もうすぐ冬なのだから、あまり気に掛ける必要も無いかとも思うが、やはり気がかりであった。

　もし人々が飢えるようなことがあるならば、それはきっと、多分にヒルコのせいなのだから。

――救ってやりたい。

　そう彼女は決意し、部屋を出た。

　彼女が寝ていた部屋は、こちらの世界に来て初め、

　柊に案内された、別棟の一室であった。

　そこから出て、

　川に沿って下り、

　屋敷の方へ向かう。

　玄関の方から行儀良く中へ入ると、竈の方から好い匂いがしてきたので、そちらへ顔を出すことにした。

　土間の有る部屋を覗くと、紗羅と柊が朝食の準備をしている。

　２人は直ぐにヒルが居ることに気付く。

　紗羅が明らかに彼女を無視し、柊はそんな彼女の様子に苦笑した。

　「ヒルコ、早いな。

　頭は昼近くに起きるんだけどな」

　柊は苦笑したまま、気安くヒルに声を掛けた。

　彼は要の初めての眷属で、ヒル以外では唯一の元人間だ。

　だからヒルは、無意識に彼に親近感のような感情を持っていた。

　「わたしも割と朝は遅い方だが、昨夜は寝すぎた」

　「――？　お前」

　「ひ！？」

　紗羅がうっかり手を滑らせ、包丁を壁に突き刺す。

　「そうだ、紗羅。わたしの食事に毒を盛る必要は無くなったぞ」

　そんな彼女をヒルは、何事もないかのように、見やった。

　朝食が出される前に、これだけはどうしても彼女に言っておきたかったのだ。

　しかし当の紗羅は、聞いているのかいないのか、ただ大粒の涙を浮かべて、　

　「ヒルさぁぁぁぁぁん！！」

　ヒルに飛び付いた――

・

　朝食の席には皆が集まったので、ヒルは自分の今後を話した。

　そして、今日にでも発つ、とも。

　幾つかの反対や、提案が出たが、ヒルは自分の意思を曲げなかった。

　朝食を終え、支度を整えると、昼前には別れの挨拶のために屋敷前で皆が集う。

　「――ヒルさんがご自分でお決めになられたのでは、仕方ありません……わたしも連れてって、と言いたいところですが」

　この神界を覆う結界はヒルしか出入りできないし、紗羅には自分のやるべきことがある。

　「ヒルさんが私のためを思って旅立たれるのです……私は自分の域を守り、いつまでもお待ち申し上げます」

　はらりと流れる涙を、ボレロの袖で押さえる。

　対する晩霞が、しんみりとした余韻を打ち消すように、がなり声を上げた。

　「お前だけのために旅立つなんて言ってねーだろうが！　都合よく解釈してんじゃねー、寝ぼけてんのか！

　……っつーか、俺はてめーみてぇなガキの薄ら寒い戯言にノるつもりはねえからな！」

　「わかってるよ、わたしが自分でそうしたいと思っただけなんだ」

　晩霞の鋭い視線を正面から受け、ヒルは苦笑するしかなかった。

　「紗羅、すまない。

　こんな形で、お前との契約を反故にしてしまって。旅を続けるなら、晩霞とポーに護衛を頼んでくれないか？」

　「いいえ、もう充分です。ヒルさん、ポーさんのお陰で域だけなら三割ほどは周れましたし。

　何よりヒルさんが、私を……私の域を救ってくださるとおっしゃられたので。私、信じてずっと、待っています」

　最後は嗚咽交じりに、堪らず紗羅はヒルに抱きつく。

　そんな２人の様子を尻目に、桐截が晩霞に声を掛ける。

　「晩霞はどうするんだ？　なんなら此処に居てもいいんだぞ？」

　ずっとヒルの影になっていた桐截は、晩霞の事情も知っていて、影でなくなってからは、お互い何度か言葉を交わしたこともある。

　「俺は……その後星星がどうなったか気になる……」

　晩霞は、視線を逸らし、呟く。

　企みには自信があったが、どうにも自分の目で星星の姿を確認しないと、気が晴れない。

　真面目な星星が、生贄としての生活を捨てて上手くやっていけているのか、ずっと不安だったのだ。

　「ふーん、ま、頭に連れってもらえよ。それからどうするか決めたらいい」

　「ああ――」

　紗羅を落ち着け、

　晩霞の決意を見届けると、

　ヒルは要の傍へ寄り、真剣な眼差しを向けた。

　「要、少しだけ、一緒についてきてくれないか？」

　「？」

　何処へ、

　と彼が問おうとするが――

　「僕も行っていい？」

　ポーが彼女の隣に立つ。

　ヒルは彼へ微かに笑み、頷いた。

　「うん、いいよ」

――最後まで、共に。

　ヒルは皆を振り返り、丁寧に一礼する。

　皆目を丸くしたが、彼女は彼らの顔を確認せずに、

　踵を返す。

　ポーが闇を広げた。

　闇の先は、彼女が行きたい場所に通じている。

　ヒルが先に入り、

　要が後に続き、

　最後にポーが、闇に消えた。

　やがてその闇も消滅し、

　ヒルたちは完全にこの場から消えた。

　「ヒルさん、どうか、お元気で――」

・

　賑やかな昼時の海上。

　桟橋に四つの人陰が在った。

　「来てくれると、信じていたよ」

　何処か影の有る笑みで、グリェーシェニクはヒルたちを出迎えた。

　「……」

　彼の言う通りになってしまったのは癪だが、

　ヒルはどうしても彼に伝えたいことがあったのだ。

　先ずは彼の話を聴くべく、ヒルは彼の言葉を待った。

　「答えを聞かせてもらおうか――」

　“答え”とは、以前彼が彼女にした、『私に力を貸してくれないか』ということであろう。

　「結界を解くことはわたしも賛成だが、

　神、魔族、人を一つに……、ってやつには反対だ」

　「おい……」

　要がヒルとグリェーシェニクの間に、割って入ろうとするが、ポーがそれを、手で制した。

　「充分だよ。結界さえ解いてくれれば、後は何とでもなる」

　「どうかな、お前にできるとは思えない。知っているんだろう？　ペルセポネーはもう居ない。

　魔界を解放することはできないし、要を捕らえた時点で、お前に協力する神も居なくなった」　

　「私には可能だよ。彼女が要を捕らえたのは、魔族の事情だろう？　私は聞き及んでいなかった」

　「お前が連れてきた魔族がやったんだ。お前も従犯だと思うのが自然だろう」

　「しかし私は本当に知らなかったんだよ。

　確かに、魔界はいずれ解放しなければならなかったが、君が結界を解いてくれなければ、意味は無い。

　彼女がたまたま魔族の事情で、私の将来の目標と同じことを為そうとしただけだ。もっとも、何故か彼女は、裏切った後も私の許に訪れたがね」　

　グリェーシェニクの芝居めいた口調にヒルは顔を顰め、しかし軽く頷く。

　「そうだ、わたしはそれを言いに来たんだ。

　やはりお前は、ペルセポネーの気持ちに気付いていないんだろう？　お前が気付いてやっていれば、神魔人を一つにする、というお前の野望――その第一歩は、もっと簡単に、しかももっと早くにできていただろう。

　そんな奴には、一生かかっても無理だね」

　彼女の言っている意味が、グリェーシェニクには、理解できなかった。

　自分の考えている方法以外で、どうやってそれを成し遂げるのか、測り兼ねていた。

　「何を――」

　「あいつはお前のことが好きだったんだろう」

　「？」

　「やはり、そんな簡単なこともわからなかったのか。あいつはお前に恋愛感情を持っていたんだ」

　「まさか……」

　グリェーシェニクはそう呟き、ヒルを真っ直ぐに見つめる。

　心の底から驚いている顔だ、そうヒルは思った。

　「お前の望む、神魔人が一つになるのは、お前たちにはずっと可能だったんじゃないのか？　その道に気付けなかったのはお前のせいだ。

　だからわたしは、お前の目的には反対する」

　機械的に、淡々と語られるその裁定は、

　グリェーシェニクを戦慄させるには充分であった。

　彼女の言うことは、神と人間の混血である自分と、魔族であるペルセポネーの子供ができれば、それでもうひとつになっているじゃないか、という至極俗世的で、単純なことだ。

　すなわち、神、人間、魔族で“愛し合え”――という、彼にとっても、恐らくはどの種族にとってもおぞましい提案であった。

　しかしそれはグリェーシェニクのいう“一つにする方法”よりもはるかに簡単で現実的なことであるのも、また事実であった。

　「そんなこと……不可能だ」

　「ああそうだ、お前の言う通りなんだよ、グリェーシェニク。“不可能なこと”なんだ。皆で仲良しこよし、愛し合うことなんかできっこない。だがこれが“現実”だ、“現実”なんだよ――」

　最も現実的な方法ですら、彼は成し得なかったのだ。

　その意図を理解した彼は、

　彼女はもはや――神ではなく、人間であるのだと、理解する。