亡界の神官～ヒルキカン～

告白 3

　引き摺るようにコンクリートの壁を出ると、晩霞の方へ向かう。

　少し遠くに居る、疲れた様子の彼に、指示を与える。

　「晩霞！　こいつを連れて紗羅と此処から出ろ」

　「あ？　お前はどうすんだよ……」

　晩霞は、ヒルと共に居る知らない男の姿を確認し、気怠げに答えた。

　「ポーが戻るまで待つ、それにこの魔族のことも気になる」

　未だ燃え盛る炎の塊を見ながら、彼女は晩霞の許へ寄る。

　「何を気にする必要があんだよ！　どう考えても、もう死んでるだろ。喉は焼け、黒焦げになっているはずだ……灰にするには時間が掛かるが」

　「お前の言うとおりだ――だが念のためだ。……急げ」

　「わーったよ」

　これ以上モタモタしていられないと判断した晩霞は、彼女に従い、自分より大きいな要を背負った。

　「ポーなら放っておけ……」

　去り際に、要がヒルに囁く。

　晩霞はヒルの反応を待たずに駆け出した。

　要を背負った晩霞は、蹲る紗羅の許へ駆け寄ると、いの一番に怒鳴った。

　「おら、さっさと行くぞブス！　てめーは自分で歩けよ」

　「ヒルさんは！？」

　「あいつはやることがあんだよ、今の俺らが此処に居れば邪魔になる！　言わなきゃわっかんねーのかよ！」

　「そんな……」

　紗羅は心配でヒルへ目を向けるが、

　炎で赤く染まる彼女の表情は落ち着いていて、晩霞の言うとおり、

――自分は此処に居てはいけない、と悟った。

　彼女はよろよろと立ち上がり、頼りない足取りで晩霞と要の後を追う。

　ルードのペンダントの光は完全に失われ、再び闇の雷が轟音と共に出現し、無差別に、容赦なく襲い始めた。

　撤退する仲間たち。

　ヒルは振り返ると、その背に大声を掛ける――

　「――要！　――好きだ！！」

　場違いなその言葉に、周囲の時間が止まった。

　音も、

　黒い雷も、

　炎ですら一瞬止まったように、錯覚させられる。

　「――は？　って……」

　晩霞は驚き、何も無い床で躓（つまず）く。

　紗羅は振り返り、わなわなと口許を震わせ、血相を変えて絶叫した。

　「いゃあああ！　ヒルさん！　こんな時に何て事言うんですか！？」

　「阿呆か！？」

　叫ぶ二人に、笑顔を向けると、

　ヒルは炎に向き直り――もう二度と、後ろは振り返らなかった。

　紗羅と晩霞の足取りが速くなる。

　良くも悪くも、二人にとっては良い刺激になったようだ。

　「……」

　しかし、当の要は無言のままであった――

　ヒルは弱まっていく炎を見ながら、

　襲ってくる雷をかわしながら、考える。

――またここで要と別れることになり兼ねない、と。

　それが一時的なものか、永続的なものなのかは判らないが。

　だからこそ、目的の一つである“要に告白する”を強引に達成したのである。

　要も助けたし、告白もした。

　あとは記憶を取り戻すこと、即ち、帰ることのみに集中すれば良いのだ。

　随分気が楽になった。

　炎が疎らになると、ヒルは刀を構える。

　気迫のある、良い構えだ。

　炎の隙間から、電光石火のナイフが一直線に彼女を捉え、飛び出す。

　それを彼女は刀身で払うと、

　まだ火の残る、中心に斬りかかった。

　鋭い音を立て、ヒルの刀が止まる。

　静脈の浮き出た緑色の大きな手が、刀を掴んでいた。

　腕は太く常人の胴廻りほどもある。

　“グルルルルル……”

　という荒い獣の唸り声と共に、その姿が顕わになった。

　２mもの全長に、額には２本の角、

　背から鋭い刃が３本出ている。

　顔容は元の面影を残しているが、緑色の皮膚に巨体は、完全に別の生き物だ。

　「それがお前の正体か――」

　ヒルはそういうと、掴まれている刀に、更に力を込めた。

　すると徐々に刀身は進み、化物と化したミダイの腕を真っ二つに切り裂く。

　ミダイは悲痛な絶叫を上げ、

　飛び退くが、

　反動をつけ、

　背を丸めて、突進する。

　巨体とは裏腹に早い。

　あっという間にヒルとの距離を詰め、体当たりするが、

　一瞬前、ヒルは床を強く蹴るとひらりと宙に舞い、斬撃をもってミダイの背にある鋭い刃を３本共切り離した。

　刀を突きつけ、

　「お前は終わりだ……」

　ヒルが静かにそういうと、ミダイは観念したかのように、項垂れる。

　「随分潔いんだな」

　「……」

　薄らと嗤いながら、彼はポツリと呟く。

　「どうせこんな辺境の地に左遷された身ですから。

　覇空王様にとっては魔界のことも神界のことも、ただの遊びですので、僕らが失敗すれば、また別の方法を考えるだけです」

　「そう――」

　死に行く彼の言葉は、彼女に何ら動揺も与えない。

　哀れんだりしないし、

　異形の者を殺すのに、戸惑ったりしない。

　言葉の真意もどうだっていい。

　ただ、機械的に、彼の首へ刃を振り下ろした――

　異形の頭部が転がる先に、黒いローブの裾が在る。

　ポーだ。

　「そっちはどうだった？」

　ヒルは彼に目を向けもせず、彼に問いかける。

　少し前から、闇の雷は治まっていた。

　恐らくは、この空間自体に込められた魔力も尽きてしまったのだろう。

　「なんかアレ面白そうだから、そっとしておくことにした」

　ポーはいつもの気の抜けた声で返事をして、

　「ふーん」

　ヒルはいつもの調子で、無愛想に返した――

・

　砂の上に晩霞と要が座り、紗羅はそわそわとしながら立ち尽くしている。

　その様子を、海で遊ぶ人間たちがちらちらと窺っていた。

　「――おい！　アレ」

　「ヒルさん！　ポーさん！」

　闇の中から出てきた２人に晩霞が指差し、紗羅が駆け寄る。

　ヒルは負傷した右腕をだらりと下げたまま、緩々と紗羅の方へ歩き、飛び付く彼女を受け入れた。

　背後で、ポーが空中に刺さっている自分のナイフを抜く。

　「じきにこの可笑しな闇は消え去るよ。もう新しい魔族が入ってくることはないだろうねぇ」

　「ったく、どうなってんだよ。結局魔族ってのは何しに来たんだ……純血どもも、裏でコソコソ何やってんだ」

　「無益な争いで、平和を乱されたくないです！」

　紗羅の発言に、ヒルは俯いて、小さな独り言を吐く。

　「平和……？　この世界が？」

　今までは“自分に関係ない”“どうでも良い事”と割り切って、考えないようにしてきたが、

　仲間と認めてしまった彼らの世界について、真剣に考える気が起きた。

　しかし、それは今考えることでは無い。

　人目が痛いこの場所で、満身創痍の彼らがゆっくりと話し合うことはできないであろう。

　「ポー、要の域に行けないか？」

　ヒルは、要の眷属たちとの約束通り、彼を早く自分の住処に帰すことを優先した。

　そしてあわよくば暫く世話になろうという考えだ。

　「僕もう疲れちゃったから無理」

　「俺がやる」

　低い声で、要がポツリと言い、

　晩霞と紗羅は、何とも言えない表情で彼を見る。

　「なんだ、あんた喋れたのかよ――」

　皮肉を言う晩霞を無視して、要は立ち上がり、空中を掻き分けるようにして“空間を拡げた”

　「――ってか何だその神力！？　そんなの使えんなら、俺が背負う必要無かったんじゃねーか！！」

　要の能力は、“空間を紙に描いた絵のように変換して捉える”だ。

　全盛期の彼ならば、空間を、切ったり、貼ったり、繋げたり、他にも様々な応用をすることが可能であった。

・

　要の屋敷に着いてからは騒々しかった。

　彼の妹であるローザンヌが、彼の姿を見て泣きついたかと思えば、

　それを押し退けた手下である眷属たちが、

　主にローザンヌから解放される喜びと、安堵の号泣と共に、彼に縋り付いた。

　柊だけは、それを苦笑しながら傍らで見ている。

　ふと、柊がヒルに話しかけた。

　「そういや、雰囲気変わったが、記憶は戻ったのか？」

　「いや……」

　短くそう答える彼女に、柊は首を傾げる。

　が、彼女は言葉を切らずに更に続けた。

　「今日はわたしと……こいつらを此処に泊めてくれないか？」

　「……あ、ああ。勿論、好きなだけ居るといい……」

　記憶が戻っていないというのに、自分から此処に留まりたいと申し出る彼女に、柊は面食らう。

　その後の食事は更に騒々しかった――

　ヒルとポー以外は、浴びる様に酒を飲み、底抜けに騒いだ。

　紗羅にいたっては、所望されるまでもなく踊り、すっかり酒宴の中心となっている。

　「あいつ……何処にあんな体力残っているんだ……」

　「好きなことは別なんだよ」

　ヒルは紗羅にも呆れたし、まるで自分もそうだと言いたげなポーにも呆れた。

　それに、子供の姿で堂々と酒を飲み干す晩霞にも頭が痛くなる。

　これまでにも何度となく見てきた晩霞の飲酒は、いつになってもヒルが慣れることはなかった。

　しかし、柊の手料理は美味い。それだけは歓迎されるべき事実で――久し振りの和食を、彼女は純粋に堪能する。

　暫くして、ヒルはすっかり食べ終えた。

　食事を終えた彼女にとっては、この空騒ぎは苦痛でしかないので、

――風呂にでも入ってさっさと寝よう、と退散するために立ち上がる。

　手当てされた右腕の痛みにはもうすっかり慣れてしまった。

　恐らく塗られた薬に何か仕掛けがあるのだろう、とヒルは考える。