亡界の神官～ヒルキカン～

養殖 3

　取り残されたヒルと紗羅は、黙って少年の背を見送る。

　「あのー、よろしいのでしょうか？　ようやく手掛かりを掴めそうだったのに……」

　「訊いたって無駄だろ、嫌われたみたいだし。

　だが、この中には興味が湧いた」

　今までは興味が無かったのか、と紗羅は横槍を入れたかったが、ヒルの眼差しを見て、やめた。

　彼女の見据える先には、僅かに見ることができる朱塗りの巨大な寺院の屋根が在る。

　少し前、

　二人はこの、坂の上に辿り着くと、

　聳え立つ塀に一箇所だけ設置されていた扉を叩いた。

　だが、中から人の気配はするのに、反応が返ることはなかった。

　仕方なく二人は、塀に沿って周囲の様子を窺っていたところに、あの少年たちと遭遇したのだ。

　「では、今日はもう戻りましょうか……って」

　紗羅の提案を前にヒルは、既に坂道を下り始めていた。

　「待ってくださいよ！」

　沙羅が慌てて追うと、ヒルは振り返り、彼女が追いつくまで待つ。

　「あ、ありがとうございます！　ヒルさん、意外に優しいんですね！」

　「一応護衛だから」

　素っ気無くそう言い、再び前を向き歩き出す。

――つれないなあ、

　と思いながらも、彼女の隣に立つと何だか嬉しくなってしまうので、紗羅は緩む頬を隠しもせずに、ヒルの腕に抱きついた。

　ヒルは日が暮れるまで、塀の中を偵察していた。

　寺院に比較的近い建物の、一番高い屋根の上で。

　僧侶たちの様子は、別段変わったところは無い。尤も、ヒルは僧侶の務めがどういったものなのか、想像の中でしか知らないのだが。

　気になる点が一つ。

　隅の一角に庭園が在り、木々の隙間から僧侶とは違った人々が見えるのである。

　彼女は寺院について殆ど知らない。

――もしかしたら、これは普通なのかも……、

　とも思う。

　しかし、些細な違和感であっても、念には念を、と気に留めておくことにした。

　日が傾き、外に出ている者も居なくなると、ヒルは屋根を下りる。

　坂を下り、宿を目指した。

　そこで、背後に違和感を覚える。

　慣れ親しんだ、違和感だ。

　だが、今感じるのはおかしい――

　ばっ、と勢いよく振り返る。　

　「ポー！？」

　背後には、ポーが当たり前のように立っていた。

　「何でお前が此処に居る！？」

　驚きで、つい、大きな声を出してしまう。

　ポーが此処に居るのは、どう考えてもおかしかったのだ――

　一旦宿に戻ると紗羅は、また踊ると言い出した。

　ヒルは寺院の偵察をしたかったので断ったのだが、彼女も折れない。

　仕方なくヒルは、暇そうにしていたポーに「傍で立ってるだけでいい」と任せたのだが……

　「だって僕君にしか興味ないしー」

　「っ……！」

　当然のように、彼は言いつけを守らなかった。

――わたしは馬鹿か！

　ポーが言い切る前に、彼女は駆け出していた。

――何でポーなんかを頼った！

　こうなる可能性は、予測できた筈なのに。

　しかし、彼を便利な道具として利用するにしても、欠点に憂慮しないで使ったのは、明らかに彼女の失態だ。

　もしかしたら、記憶が取り戻せるかもしれない、という期待感がどこかにあったのかもしれない。

――そんな感情、とっくに捨てた筈なのに……。

　紗羅は約束通り、毎日ヒルに報酬を払っている。

　それに加え、ヒルの宿代や食事代まで払っていた。

　当然護衛としてそれだけの働きをしなければならない。

　彼女に何かあっては、遅いのだ。

　ヒルは全速力で駆ける。

　妙な胸騒ぎがした。

　不意に生じた、ただの勘だ。

　程無く宿前に到着する。

　宿前は、夕食時の静寂そのものだった。

　紗羅は勿論、人一人居ない。

　慌てて、部屋へ向かう。

　居間には誰も居ない。

　紗羅の部屋は、鍵が掛かっていた。

　扉を叩いても、反応は無い。

　壊すわけにもいかないので、店員に事情を話し、予備の鍵で開けさせた。

　部屋の中は、荷物はそのままに、誰も居ない。

　丁度その時、ポーも到着する。

　「お前が最後に紗羅と別れたのは何処だ」

　感情的になっても仕方ないので、ヒルは深呼吸をして冷静になったところで訊ねた。

　「この宿屋の前だよ」

　「そうか」

　こうしてヒルは、記憶の前に、紗羅の捜索をしなければならなくなったのだ。

　一方、

――攫われたのは解るんだけど……、

　当の紗羅は、堂の中で首を傾げていた。

　連れられて来た場所には五十人程、人間が居て、皆自由に歓談していたからだ。

　裕福そうな者も、庶民も、分け隔てなく談笑している。年齢も性別もバラバラだ。

　皆一様に見知った仲のようで、紗羅と同じように連れられてきたのであれば、とても奇妙な光景だ。

　紗羅はヒルに反抗して、踊りを強行したことを少しだけ後悔した。

　が、そんな思いは直ぐに消え去る。

　これは手柄だ、

――もしかしたら、ヒルさんに褒めてもらえるかも。

　そう思うと、愉しくて仕方なかった。

　紗羅は此処に連れて来られるまでの景色をはっきり見ていた。

　「ぅふふ…………」

――この堂は、あの寺院内の建物。

　この中の情報を根こそぎ奪って、ヒルに贈ってあげよう。

　彼女は未だ見ぬヒルの笑顔を想像し、身悶る。　

　そもそも紗羅が、何故ヒルに反抗してまで踊ったのかというと、なるべく昨日と同じ時間帯、同じ場所で連日踊りたかったからだ。

　より多く、また安定した金を稼ぐには、固定客を得られるかが重要だ。

　だから、この街に滞在中はなるべくあの場所、あの時間に踊りたかった。

　自分とヒルが不自由なく目的を達成させる為に、金は多いに越したことは無い。

　それにもし金が尽きてしまえば、ヒルを雇えなくなってしまう。

　紗羅にとって、金策こそが最重要課題だった。

　ヒルにも目的が有るのは解っている。

　だから代理がポーでも文句は無かった。

　しかし、いつの間にか居なくなっていたのには、呆れてしまったが。

――まあ、あの方には初めから何も期待してなかったし……、

　純血というのは、世界から見たら最上級の貴神なのだが、彼女の琴線に触れるかは別だ。

　ポーがいつの間にか居なくなって、踊りの終わりが近づいた時機。

　人目も気にしない襲撃者によって、紗羅は連れ去られてしまったのである。

　紗羅は犯人の顔をはっきりと覚えていた。

　つい数時間前に会ったのだから。

――晩霞(ワンシア)とかいったかしら。

　生意気で、威勢のいい少年の名前も、しっかりと紗羅は記憶している。

　そして、横に座る少年のことも――

　藍色の着物に、気弱そうな瞳。

　昼間晩霞と一緒に居た少年、星星だ。

　紗羅は一先ず、この少年に声を掛けてみようと試みる。

　「あの、よろしいでしょうか？」

　「何？　あ、貴女――昼間の……」

――なんだろう？

　彼の事は全く知らないのに、“こんな子だっけ？”という、モヤっとした違和感を覚えた。

　紗羅の勘は、よく当たる。

　「皆さん、仲がよろしいようですが。攫われたのではないのですか？」

　「攫われる？　ははっ、まさか！

　そういえば見ない顔だね、新入り？」

　「はあ……あの、皆さん此処で何をなさっているのでしょう？」

　星星の質問には曖昧に答え、自分の知りたい事を訊く。

　「僕達は重要な役目の為に、ここに居るんだ」

　「役目、とは？」

　「あれ、姉ちゃん田舎者？」

　「はあ……」

――街の人なら皆知っているのだろうか、という疑問が生じたが、次の言葉ですぐさま吹き飛ぶ。

　「ここの人間は皆、ここで育ったんだ。

　僕ら全員、秘術を行う為の生贄さ――」