亡界の神官～ヒルキカン～

養殖 1

　無事紗羅は跡継ぎとして公に発表され、また短い期間ではあるが、諸域を周り知識や経験を広める事を、正式に許された。

　跡継ぎとして認められる事は容易かったが、

　紗羅の父親は、彼女が域を離れるのには、最後まで渋り続けていた。

　それでも許可したのは、強い力を持つポーも一緒で、かつ女性のヒルも同行することが大きい。

　大通りの茶屋で、ヒル達三人は今後の事を話合っていた。　

　「――結局、お前の覚悟が足りなかっただけだろ」

　「はい、その通りです。私がもっと早く、跡を継ぐ覚悟を決めていれば、色々な方に迷惑をかけることはありませんでした」

　ヒルの鋭い指摘に、紗羅はしゅん、と項垂れる。

　それを無視してヒルは続けた。

　「それで？　失くした記憶を取り戻す方法について、何かあったか？」

　この域に留まった理由はそれだ。

　500もの神がいるというこの域ならば、何か手掛かりがあるかもしれないと彼女は考えたのだ。

　「いいえ、やはり何も出てきませんでした。

　そもそもこの域に居る者は、私以外誰も域外に出た事すらありませんので、情報は限られています」

　「そうか」

　がっかりした様子も無く、ヒルは茶を啜った。

　「あの、どなたか記憶喪失なのですか？」

　「わたしだ」

　え、と紗羅は彼女の顔を思わず見る。

　誰か大事な人の為に、懸命に諸域を周り、記憶回復の手段を探しているものだとばかり思っていた紗羅は、他人事のようにさらっと言ったヒルに、驚いた。

　「そ、そうなんですか？　すみません」

　それには答えずに、ヒルは長椅子の背後に座るポーを振り向く。

　「地図、貸して」

　受け取った地図を広げ、膝に置いた。

　「スコラが在るって域は何処？」

　「此処です」

　紗羅が地図を指示すと、ヒルとポーは覗き込む。

　「うわっ」

　苦々しい声を出したのは、ポーだった。

　「僕その辺行ったことないから、闇を繋げられないよ」

　「お前何千年も生きてて、こんな狭い世界の中、行ったこと無い場所とかあるのか」

　「うぅ……ルードが、居るから……」

　情けなく縮こまるポーに、ヒルは追い打ちを掛ける。

　「なんだ、ビビッて近付けないのか」

　その通りなので、ポーは何も言えない。彼の様子に、ヒルは満足そうに笑みを浮かべた。

　「それなんですけど……」

　「？」

　「先にこちらに寄ってみませんか？」

　そう言って、紗羅が指示したのは、今居る場所から歩いて二日程度の距離だ。

　「ここは……」

　「この域の隣なのですが、行ってみる価値は有ると思います！」

　自信満々で、紗羅は大きな胸を張る。

　彼女は昨日までとは違い、着物ではなかった。ジプシーの衣装を着て、その上に寒さ対策の為、厚地で長袖のボレロを羽織っていた。

　「行商人からの話も有りますが……近隣域の様子は、直接、父の所に少しだけ入ってきます。

　こちらの域には、秘術がたくさんあるらしいです。

　どれも強力で、実用的なものばかりのようで――人の記憶を奪ったり、他人に入れたりする術もあると聞きました」

　「記憶に関する術……か」

　失くした記憶を取り戻す術が在るのかは不明だが、もし本当に奪ったりするのが可能ならば、大いに期待できる。

　そう、俯きながらヒルは考えたが、ふと、顔を上げ、ジトリと紗羅を睨んだ。

　「お前……私の目的が達成される前に、自分があちこち行きたいだけだろ」

　何を判り切った事を、と紗羅は大きく瞬きし、

　「はい、そうです」

　小首を傾げ、にっこり笑った。

　紗羅の域を後にし、

　闇の沼を抜けると、ポーの背丈よりもずっと高い、石を積み上げた塀が続いている。

　その一方に入り口があったので、三人は其処へ入った。

　視界一面に長屋のような小屋が並び、遠くにいくに従って大きな建物が見えた。

　三人はまっすぐそちらの方へ向かう。

　「――わあっ」

　歓声を上げる紗羅は、軽い足取りで、大きな門を潜った。

　「泊まれますか？」

　その言葉に、「え！？」とヒルは目を見開く。

　明り取りの格子窓が切られた塗壁、

　花飾りのつけられた門、

　軒下にいくつもの提灯が吊るされている。

　門の中には小ぢんまりと広がる前院――かなり大きな宿だった。

　駆け出して来た店の者が、笑顔で深く頭を下げる。

　それを尻目に、此処が宿だと知らなかったヒルは、慌てて割り込んだ。

　「おい！　こんな処、泊まれないぞ！」

　「あら、どうしてですか？」

　「どうしてって、路銀は限られている……無駄金使えるか！」

　「勿論、私がお支払しますよ？　だってヒルさんは私の護衛なんですから」

　「は？　お前、私への払いもあるんだぞ！？

　初っ端からこんなに無駄遣いして、後で保つと思っているのか？」

　「ああ、それなら問題無いですよ」

　「は？」

　彼女の天真爛漫な態度に、ヒルは呆気にとられる。

　そんなヒルの腕に抱き付いて、紗羅は店員へ向き直った。

　「ふふ、――部屋をお願いします」

　店員は笑顔で承る。

　前院から、建物の入り口へと入っていき、紗羅はヒルと腕を組んだまま、それに続いた。

　「ポーさん！　何してるんですか？　行きますよ！」

　紗羅は取り残されていたポーに、声を掛けるのも忘れなかった。

　扉を開けると中は広間、壁際にゆったりと並べられた卓に客が座って歓談をしている。

　その様子に、ヒルはますます不安になった。

　「お前だけ此処に泊まればいいだろ！　わたしは野宿する」

　「あら、こんな寒空の下、眠れるわけありませんよ。

　私、陣の中で一晩過ごしたからわかります！」

　「昨日言っただろ、わたしはずっと野宿してきたんだ！」

　「まあ、そうでしたわね。大丈夫です！　私が居るからには、もうそんなお辛い思いさせませんので！」

　「あのなあ……、わかった。最低の宿に泊まろう」

　「せっかく新天地に来たのに、あんまりです！」

　そこで、ヒルは気付いた。

――おかしい……！

　紗羅の腕を振りほどき、店員の肩に掴みかかる。

　「おい！　なんで必要も無いのに、こんなに立派な宿があるんだ！？」

　ヒルの疑問は尤もだ。

　域の外は魔獣が闊歩しているのだから、普通の人間や、純血ではない神に旅行などできる筈無いのだから。

　宿が存在する必要性が無いのだ。

　そんな彼女に、紗羅は慌てて耳打ちする。

　「ヒルさんヒルさん、田舎者みたいですよ！

　この域は広いんです、域内にも大きな町がたくさんありますから、立派な宿があってもおかしくありませんよ！」

　言われて思い出す。

――そういえば、要の域にも街と村が幾つか在るんだったな、ということを。

　豊かな旅行者が多いのであれば、何らおかしい事は無い。

　「悪い……」

　店員に謝り、手を放す。

　その時だった。

　ヒルが店員に掴み掛かるのを見ていた客の何人かが、ポーの神気に気づき始め、ざわつき出した。

　早々にこの場を離れなければならなくなり、仕方なく三人は部屋に通されることになった。

　案内されたのは一階の部屋、

　こういった建物は上に上がる程、天井高が低くなる。

　本当に良い部屋は庭園に面しているのだ。

　透かし彫りの美しい扉にはガラスが入っていて、居間が見渡せた。

　居間に面して、重厚な扉が三つ。それぞれが寝室で、全てに鍵がついている。

　更に庭園に繋がる扉が一つ在った。

　家具はどれも凝った細工がしてある。

　「一番良い部屋に通されて、よかったですね。きっとポーさんのお陰ですね」

　紗羅に微笑まれて、ポーは照れる。

　「だが、相手も商売だ、この部屋に見合った代金は払わないといけない」

　「そんなのわかってますよ。

　それよりヒルさん。何だか私より世間知らずなのでは？　旅してるはずなのに？」

　むむむ、と大きく屈みながら、ヒルの顔を覗き込む。

　たじろぐヒルに詰め寄ると、

　「まあ、いいです！　言いたくなったら言ってください」

　ぱっ、と明るい表情になり、紗羅が笑うのを見てヒルは、この二日で数え切れないほど吐いてきた――溜息を吐いた。

――何だ……、何かが決定的に間違っている気がする……。

　ヒルは刀を抱くようにして腕を組みながら、宿屋の大門前で胡坐をかいていた。

　頭には、紗羅が勢いよく脱ぎ捨てたボレロが乗っている。

　房室(へや)に荷物を置き、一息つこうとしていた矢先。『外へ行こう』と、引っ張られて来たのだ。

　単純な腕力では紗羅にすら敵わないので、彼女はそのまま外まで引き摺られてしまった。

　ポーが笑顔で手を振っていたのが恨めしかった。

――あいつ、まだ日があるから、外に出ないつもりだな。

　“ちっ”と、舌打ちしてから、横目で紗羅を見る。

　愉しそうに、踊っていた。

　踊りが盛り上がるに連れ、人だかりがどんどん大きくなっていく。

　それに比例するように、彼女の神気が解放された。

　肩を落とし、とぼとぼと歩いていた男は、すっかり彼女に魅了されてしまったようだし、

　泣いて地団駄を踏んで母親を困らせていた子供は笑顔になり、母親もそれを見て安堵の笑みを溢した。

　彼女が自分で“元気がでる”と言っていたのは、真実のようだ。

　ちら、と視線を一点に集中させ、揺れる胸元を見る。

――元気が出る、ねえ……。

　見物人に男が多いのは気のせいではないだろう。

　ヒルは黙って、仕事に徹することにした。

　何か起こったら、紗羅を守るのが彼女の仕事だ。

　やがて踊りは終わり、人々から拍手と喝采が湧き上がる。

　同時に、たくさんの金銭がヒルの方へ投げ込まれた。

　慌ててヒルは立ち上がり、紗羅のボレロを広げると、今度はそこに向かって金銭が放り込まれた。

　神様のありがたい踊りなだけあって、かなりの数の硬貨だ。

　暫くして、通りは落ち着きを取り戻す。

　「――お前……まさか、自信満々でこんな高い宿に泊まったのは、こうやって稼ぐからか？」

　「はい、勿論考え無しにこの宿を選んだのではありませんよ？

　大通りに面してますし、高級な宿なのでお金持ちもたくさん集まりますよね？」

　「……営業許可は？　こんなとこで、大きな騒ぎを起こしたら営業妨害だぞ」

　「ええ！？　そんなもの必要なのですか？」

　「いや……」　

　ヒルはただ、何となく反論したかっただけだ。しかし、それにも紗羅は飄々と答える。

　「でも、何か言われても大丈夫ですよ！　だって私たち、ここの一番良い部屋に泊まっているんですよ？」

　う、と短く呻いた後――

　「敵わないな……」

　肩を落とし、苦笑いを浮かべた。

　「ふふ、さあ、戻りましょう！　ポーさんがお待ちです！　ご飯ですよ！」

　紗羅は、自分より少しだけ低い位置にあるヒルの肩に腕を回し、大手を振って大門を潜った。

　翌日、

　ヒルと紗羅は街を廻り、秘術についての情報を集めていた。

　ポーは外に出たくないと言ったので、留守番だ。

　街を歩くと、すぐに気が付く事が二点。

　一つは、人々の服装と建物の様式だ。

　道行く人の多くは、麻でできた厚地の着物だった。下だけ、少々短めの踝が見える長さのズボンだ。

　そして明らかな裕福層は、鮮やかな色をした絹の衣を纏っている。上着の袖が長くヒラヒラしていて、下はスカート状で裾を引き摺るほどに長い。

　裕福なほど、布をふんだんに使った、着丈が長く裾の広がった、ゆったりとした衣服である。

　建築物も、これまでの域とは違った。

　要や紗羅の域の建築物との大きな違いは、垂木(たるき)の長さだ。

　この域では、短い垂木を折りついでいる。自由度の高い設計だった。

　これらの文化を一言で表すと、

――中国っぽい？　だった。

　残る一点は、街の最奥、

　傾斜の頂上付近に、山を背にして、更に塀で囲まれている建物が見えることだ。

　日が丁度一番高く昇った頃、

　ヒルと紗羅は一旦、小さな店で休憩をとっていた。

　二人はお互いにだけ解るように、小声で会話する。

　「――なかなかそれらしい情報はありませんね」

　「秘術というだけあって、大っぴらに口にするわけにはいかないんだろう」

　「試しに濁さず訊いてみますか？」

　これまでヒルと紗羅は、“秘術”という言葉は出さないよう人々に接してきた。

　『記憶に関する逸話はないか』

　『奇妙な術について知らないか』といった具合に質問していた。

　「――いや、それはやめた方がいい。これだけ訊いて出ないんだ、隠しているんだろう」

　紗羅の旅券を見せて、こちらの身分を明かしたところで、何も出てこなかったのだ。意図的に隠している節がある。

　紗羅は頷き、同意した。

――大胆になるのは早すぎる。まだ、手詰まりしたわけじゃない。

　ヒルと紗羅は、店を出て、坂の上に聳え立つ石造りの塀を見据えた。