亡界の神官～ヒルキカン～

黒い世襲 3

　しばしの沈黙が、紗羅にとっては、恐ろしく長い時間に感じられた。

　そして、

　『……入るぞ』

　願いは、届いた。

　「ちっ……」

　秀嗣は舌打ちしたが、退ける気配が無い。

　予期せぬ邪魔に、戸惑っている。

　扉が大きく開き、ヒルが、中の様子を見た。

　そして、

　「ゴメン、邪魔した」

　とだけ言い残し、また扉が閉まる。

　紗羅は、絶望などしなかった。

　そんなことよりも、夢中で行動を起こす。

　秀嗣が不用意にも安堵し、油断した隙に、思い切り手を噛んだのだ。

　獣のような醜い悲鳴が、部屋中に響き、外にまでも届いた。

　「助けてください！！」

　更に、追い打ちを掛けるように、紗羅の甲高い悲鳴も加わる。

　さすがに、既に僅かに立ち去っていたヒルにも、それは充分に届いた。

　『なんかさあ……』

　音も立てずに、扉の向こう側に戻って来たヒルの声には、苛立ちが含まれている。

　『希望を持っているみたいだから、敢えて言わせてもらうけど。

　助けを求められても、わたしにはお前を助ける義理も無いし、この事を誰かに伝えるような面倒な事もしない。

　弱いんだから、せいぜい殺されないように黙って犯されてろ』

　「そ……そんな……」

　たった一つの偶然がもたらした希望は、そもそも希望なんかではなかったのだ。

　その事実を突き付けられて、紗羅の体温は、急激に下がっていった。

　「ふん、賢いガキだ」

　肉が千切れそうなほどに噛みつかれて、情けなくのたうち回っていた男は、仕返しとばかりに、どうにか悪態を吐く。

　逃げ出そうと起き上がった彼女の腕を掴み、再び布団に押し倒し、馬乗りになった。

　だが、紗羅は気丈にも、鋭く兄を睨む。

　「金五枚！　それで助けてください！」

　はっきりと、怒鳴るような言葉に、扉の向こうは一拍だけ沈黙する。

　そして、『いいよ』という声と共に、“バタン”と勢いよく扉が引かれた。

　部屋に足を踏み入れるヒルに、「待て」と秀嗣は制止する。

――どういう理由が有ってあの純血と、紗羅と共にこんなガキがいたのか知らないが、と秀嗣は思う。

　僅かな会話や、見た目から、野蛮な子供であるに違いないと想像した。

　「俺はその倍やるから、出ていけ」

――金さえやれば、こいつは言う事を聞く。その判断は、

　「わかった」

　正しかった。

　だが、紗羅も負けない。

　「私はその倍出します！」

　「だったら俺は言い値で払おう」

　「なっ……！？」

　競りの決着は、あっさりと秀嗣が勝利した。

　ヒルが、刀を抜く。

　それは、おかしなことだった。

　競りに勝ったのは秀嗣だ、彼に従うならば、黙って出ていくのが正しい。

　「どうした？　いくらでもやるから、とっとと出て行け」

　「そいつも対価を払うと言った。

　……お前らは解っていない。

　わたしは金が欲しいんじゃない。この世界のルールに従っただけだ」

　紗羅も秀嗣にも、彼が何を言いたいのか、理解できなかった。

　「わたしには余裕が無い。だから、無償で他人に何かを与えたりしない……。

　でも、対価を払うんなら――味方したい方に、つく」

　ち、と秀嗣は舌打ちする。

　どうやらこのガキは、自分の敵に廻ったのだと、理解したからだ。

　秀嗣は、脅しの為、または邪魔が入った時の為に持って来ていた刀を手に取った。

　抜こうとした時――

　「わたしがやる。邪魔するなよ」

　と、少年は呟いた。

――気持ちの悪いガキだな。

　誰にともなく奇妙な独り言を平然と漏らす少年に、彼はあからさまに嫌悪する。

　刀を抜き、狭い室内で、少年と対峙した。

　紗羅は二人の戦いを、部屋の隅で邪魔にならないように見ている。

　逃げ出して、助けを求めることもせずに。

　紗羅は目の前の戦況に、戸惑いを感じずにはいられなかった。

　切り合いは、秀嗣の方が優勢だったからだ。

――あの魔獣を一太刀で倒したのに……。

　戸惑うのも当然だろう。

　出会った時の、あの圧倒的な強さを、今の少年には見出せない。

　戦場が室内というのも、紗羅に不信感を与える要因だった。

　秀嗣と少年の身長差は頭半分程。

　秀嗣の方が背も高く、腕も長い。

　そして、刀の長さも、少年の方が脇差程度しかなく、この狭い室内では少年の方が圧倒的有利の筈だからだ。

　十打、二十打……、と決着が長引いているのは、秀嗣の経験不足だ。

　さすがに振りかぶったりしないものの、上半身を狙って切ろうとする。

　それを少年は、何とか刀身で払っていた。

　室内での切り合いでは、切るというより突く方が正解だ。

　小手を狙い、指を突ければ、それだけで切断可能で戦意喪失にもなる。

　身体に少しでも刃が当たり引けば、ざっくり切れるのだ。

　そんな事も、秀嗣は知らなかった。

　しかし、それ以上に、

――軽い……、軽すぎる。

　こいつ、こんな有様であんなに堂々としていたのか？

　秀嗣は、少年の非力さを、鼻で一笑した。

　刀を交わらせると判る。

　少年の斬撃には、重みが無かった。

　未熟な少年だから、というのもあるが、何よりも刀自体の重みすら感じない。

　少年は払い時、力の流れを変え、流している。

　切り返したり、受けることを全くしなかったのだ。

　しかし、勝敗は決まった。

　秀嗣の刀身が、折れたのである。

　「なっ……こんな、偶然……」

　少年は、秀嗣の喉元に、切っ先を突き付けた。

　「偶然？　そんな訳無いだろ？　刀身が何度もぶつかれば、普通折れるだろ」

　「は？」

　言われて、秀嗣は、自分の刀を見る。

　真っ直ぐだった刀身は、歪み、刃毀れしていた。

　だが、

　「な、何で……お前の刀は、全く変わっていない！？」

　秀嗣の言うように、少年の刀は不思議なことに美しいままだ。

　「神剣だから」

　それだけ言うと、「負けたんだから、失せろ」と睨みつける。

　てっきり殺されるものだとばかり思っていた秀嗣は、安堵すると同時に、一目散に逃げ出そうとした。

　「待ってください！」

　間髪入れずに、紗羅が制止する。

　「逃がさないでください！！」

　彼女の叫びに、ヒルは素早く反応し、無防備な秀嗣のうなじに切っ先を当てた。

　ほどなくして、騒ぎに気付いた女中達が駆けつけて来る。

　「如何なさいました！？」

　「兄上が――秀嗣が、私の寝間に忍び込みました」

　その一言に、女中達は大きくざわめいた。

　秀嗣は項垂れ、ヒルは切っ先を全くブレさせず、下がったうなじに従い、一歩踏み込む。

　「兄上、残念でしたね。

　これで貴方の跡目は無くなりました」

　そして、この場にそぐわぬ可愛らしい笑顔で、紗羅は――にっこりと、微笑んだ。

　「お……まえ、謀ったな！！」

　切っ先が食い込むのを気にも留めず、秀嗣は振り返り、頭上の紗羅を睨む。

　「謀ったなんて人聞きの悪い、貴方が勝手にやったことでしょう？

　私がした事は、ヒルさんに、こちらにおいでいただいただけです」

　ふふ、と紗羅はさも楽しそうに、首を傾げた。

　「この事は父上に報告させていただきます。

　それと、私に跡目を継がせていただきたい、と直々に申し出ます。

　――きっと父上は賛成してくれるでしょう。

　何しろ、あの方は私の事を一番に愛しておいでですもの」

　その言葉は、はっきりと告げられ、上品なだけでなく、豪胆さも溢れ出ていた。

　秀嗣は、正に顔面蒼白。一言も発する事などできないまま、後からやってきた下男達に引き渡された。

　それを見届けてから、

　紗羅は跪き、床に手をついて、ヒルに深々と頭を下げる。

　「――いいよ、ちゃんと説明してくれるなら」

　少年は、連れられて行く秀嗣の背を見ながら、ぶっきらぼうにそう言った。

　室内には、胸を撫で下ろす紗羅と、刀を収めるヒルのみ残された。

　開け放たれた扉から、月明かりが射し込み、室内を照らす。

　引き戸の横にできた、部屋の中で一番暗くなっている部分から、気配がした。

　『自分と同じ形のモノを、殺すのは嫌？』

　気配から、声がする。

　「だ、誰ですか！？」

　驚いたのは、紗羅だけだ。

　「狼君に任せたら、殺しちゃうもんね。

　それに、その刀の力を使っても殺しちゃうかもしれないから。だからわざわざ相手の剣が折れるまで受け流していたんでしょ？」

　声が明瞭になると、ポーが現れ、影から一歩踏み出す。

　「……そんなんじゃない」

――成る程。

　と、紗羅は漸く合点がいく。

　力を持つという事が、どういうものかは解らないが、一太刀で魔獣を両断できる程の力だ。きっと殺さない方が難しいのだろうな――そんな風に、紗羅は認識したのだった。

　「で、わたしは利用されてしまったみたいだけれど……」

　はっとして、紗羅はヒルの言葉を切った。

　「こちらから申し上げなければならないのに、失礼致しました」