亡界の神官～ヒルキカン～

踊り子 1

　「はあはあはあはあはあはあ……」

　荒い息と共に、“ガリガリ”“ザリザリ”と固い地面を掻く音が聞こえる。

　「はあはあはあはあはあはあはあはあはあ…………」

　“ガリガリ”

　“ザリザリ”

　「はあはあはあはあはあはあはあはあはあはあはあはあはあ…………」

　“ガッ”

　“ガッ、ガ……”

　「ああ、もう。早く早く早く……」

　“ガリガリガリガリ……”

　「はやく、はやくはやくはやく……」

　“ざ、ざ、ざ、”

　「ああ！　もう……」

　という具合に、

　たいそう焦りながら、地面に向かってブツブツと呟く声と共に、

　地を細い枝で掻く音が、森の奥深くでするのである。

　背後から、恐ろしいものが迫って来ている。

――このままでは、殺されてしまうだろう。

　だから彼女は焦っているのだ。

　「はやく」

　「はやくっ……」

　ただ、暗がりの中で、

　がさっ、

　ごそっ、

　ざわざわざわ、ざわ――

　と、生い茂る草を掻き分けるような音はあった。

　「はあはあはあはあはあ」

　ぐるるるる……

　ぐおおおお……

　と、彼女の息と重なりあうように唸り声まで聞こえる。

　更に大きな物音がして、目を見開く。

　闇の中で、耳を澄ますと、みし、みしと、重い足音が近付いて来る。

　ひたすらに地面に文字を書く女――

　紗羅(さら)は焦っていた。

　背後に迫る魔獣から、辛くも逃げて来たが、

――また再び、何処からかあの巨大な獣が襲って来るのでは、と考えると気が気でなかった。

　「早く早く早く……はあはあは……」

　必死の形相で、狂ったように、地を掻く。

　やがて、

　「で、できた！！」

　喜び顔を上げる彼女の顔前には、

　先程襲って来た獣の牙があった。

　黒澤(こくたく)だ――

　「きゃああああああああああ！！！」

　咄嗟に悲鳴を上げ、尻餅をつく。

　「ひ……ひいいいいいっ」

　ガタガタと振るえ、縮こまる。

　うずくまり、

　恐ろしくて、周りの様子など確認できないが、自分の周りをぐるぐると廻る獣の脚許を見ると、とても一頭だけとは思えなかった。

　地面に書いた文字が、完成していたのが幸いだった。

　彼女の周りには三頭の魔獣が、円を描くように周回している。

　「う……うううう、わ、私……此処で終わるの！？」

　ぼろぼろと涙が落ちる。

　例え獣が自分に近付けなくとも、このままでは身動きが取れない。

　この魔獣共が彼女に手を出せないとしても、

　紗羅にはこの地面に書かれた文字達の中心で、ただ縮こまり、じっとしているしか術は無いのだ。

　ブフウウ……

　ブフウウ……

　何やら、鼻で息をする音がしばらく聴こえていたのだが、

　やがてそれも止んで、みしっ、みしっ、と足音が遠ざかっていくのが聴こえてきた。

　ひとまず助かったことに、彼女は頭を上げ、胸を撫で下ろす。

　しかし恐ろしくて、とてもじゃないが、この文字の外に出る事などできないでいた。

　それから朝まで、紗羅は狭い空間でじっと過ごし、やがて夜が明けたのである。

　朝――

　紗羅は、ぞくりと背をすくませた。

　ガサガサ、

　ザワザワ、

　というひそやかな音。

　音というよりは、気配に近い。

　「ひ、ひい！？」

　紗羅は、息を飲んでいた。

　今度は目を逸らさず、はっきりと姿を確認する。

　「――女？」

　意外にもそれは、人の容形をしていた。

　それに、ぶっきらぼうだが、人語まで扱う――

　それは紛れも無く、

　「ひ、人！？　いえ、神！？」

　紗羅は、ありえない光景に、

　混乱し、安堵し、

　涙と鼻水で美しい顔を、ぐちゃぐちゃに濡らした。

　「うっ、うっ、う。怖かったですー」

　涙を流しながら、紗羅は、よく知りもしない少年に抱きつく。

――何故こんな処に少年の姿をした神がいるのだろう。

　紗羅はそう思ったが、せっかく見つけた希望を手放したくなくて、必死で彼にすがりついた。

　「何だ？　何でこんな処に生きた人間がいるんだ」

　少年はさして気にも留めず、中腰でしがみつく彼女を冷めた目で見下す。

　「人間じゃありませんー……」

　まだ治まらない涙をぼろぼろと落とし、紗羅は少年の顔を見上げた。

　「わあっ！」

　よく見ると、肌理細やかで大きな瞳が特徴の、端正な顔立ちだ。

　年の頃は、十三・四だろう。

――可愛らしい男の子だな。

　そう思った時には、すっかり涙は止まっていた。

　「お前、この魔獣だらけの場所でよく生きていたな……。

　一体、どうやっ……」

　「この地面の陣だねぇ」

――え？

　少年の低くもなく高くもない声に被さり、別の暢気な声が背後から聞こえる。

　「きゃあああああっ！」

　振り向くと、

　そこには真っ黒なローブを着て、顔の上半分に包帯を巻いた、奇妙な男が立っていた。

　「な、な、な、」

　顔面蒼白で、驚く紗羅を尻目に、二人は遣り取りする。

　「陣が使えるってことは、神だねえ」

　「そうなのか？」

　「うん、スコラで習うよ」

　「？」

　「正方形のなかに数字をならべるんだよー。

　これとこれとこれ、足しても全部おんなじー」

　「ふーん」

　ローブの男の全く説明になっていない説明をすんなり受け入れ、少年は地面に刻まれた数字を観察している。

　この陣は、古くから護符などにも使われた。

　正方形の中に、縦横斜め、どう足しても同じ合計になる数字を配置する。

　“どう足しても合計が等しい”ところから“完全”を表すものであり、魔を寄せ付けないのだ。

　「だけど、こいつに全く神気を感じないんだけど――」

　そう指差す先の紗羅は――平伏していた。

　「……何の真似だ？」

　少年のひと調子落ちた声音に、紗羅はびくっ、と肩を揺らした。

　「あ、あの……！　失礼致しました。

　私、こんなにも高貴な方々だとは思わなくて……」

　「ああ、ポーの神気に中(あ)てられたのか。

　良かったな、ポー。美女がお前を敬っている」

　ふん、と鼻で笑う少年に、紗羅は深々と頭を下げる。

　「い、いえ。貴方様にも無礼を」

　「わたし？　何故わたしに態度を改める。

　お前が神だとしたら、わたしの方が立場としては下だろう？」

　その言葉の意図が解らず、顔を上げる。

　「わたしは人間だ」

――え？？　

　耳を疑う、

　「そんな、確かに貴方から神気が！！　……あ、あれ？？」

　先程感じた彼からの神気が、不思議なことに今は全く感じなくなっていた。

　代わりに、

　「ああ、今微かにお前の神気が判った……気がする」

　と彼は適当そうに言い放った。

　そのときだった。

　ざざざざざ……

　と、突風が吹きぬけたが如く、草木を掻き分ける音が奔る。

　「ひ」

　短い紗羅の悲鳴が漏れたときにはもう、

　黒澤が、少年の方に向かって飛び掛っていた。

　黒澤は体は牛だが、頭部はあご髭を蓄えた人の姿である。

　ただし顔に三つ、胴体に六つの目があり、角も額に二本、胴体に四本あるという姿だ。

　その異形の姿をした魔獣が、細身の少年目掛けて大きく口を開けながら、突進してきたのである。