亡界の神官～ヒルキカン～

光の記憶 3

――暗闇の中から、意識が泡のように浮かびあがる。

　視界が白み、

　長い夢から、ルードは覚醒した。

　僅かの時間、天井を眺める。

　そして、動かせる部分を動かしてみる。

　「……っ」

　残念ながら、片腕に力を入れても、起き上がる事ができなかった。

　「あら、起きた？」

　頭上に、落ち着いた女性の声が降り注ぐ。

　「鈴……」

　掠れているが、問題無く声が出せたのにルードは安堵する。　

　「貴方、もう十日も眠っていたのよ。

　一体何があったの？　……いえ、いいわ。言わなくて。

　私はただ貴方達の傷を治すだけ」

　そう言って、眉根を下げ苦笑する大人の女性――目の前には鈴の姿が在った。

　鈴が手を貸し、ルードは起き上がる。

　「チャルチは一旦隠れることになったのかしら？

　貴方を水が運んできたの。あれ、チャルチでしょう？

　あと、キニチ・カクモも」

　ガラスの入った窓辺には、派手なインコがおとなしく座っていた。

　この鳥の姿をしている神も、気を失っていたルードにずっと付き添ってきた。

　「いいえ、死んだわ」　

　「え……？」

　“死”という言葉に、鈴が反応した。

　要の眷属達は否定したが、ポーが『神は不老不死』と言ったのも、あながち間違いではない。

　神は人間ではないから、肉体は滅んでも魂まではすぐには死なない。

　肉体が滅び、宗教的権威あるいは政治的権威を失ったので、政治、宗教上の表舞台から一旦去ったのである。

　これを、“身を隠す”という。

　ただ、少数といえども、チャルチを斎(いつき)祭る人はいるだろうし、人の心の中には残るはずだから、“死”という意味での終末を迎えることはない。

　その神をいつき祭る人々がいる限り、神はどこかで生き続ける。

　しかし、権威を失っていつき祭る人々がいなくなった時、本当の死、“消滅”を迎える。

　それまでに肉体を“復活”させなければ“消滅”してしまう。

　この事を充分に理解している者は、肉体が滅ぶ事態に直面したことのある神しか居ない。

　要のように眷属を持つものは、肉体が滅んだ時点で眷属は永久に死ぬが、要自身は条件を充たせばいずれ復活する事が可能だ。

　復活する事を神自身は、“自分にもできそうな気がする”となんとなく感じている。

　しかし、

　「チャルチは復活しない……」

　ルードは、そう断言した。

　「何故そんな事が言えるの？」

　見当もつかないと言った風に、真剣な面持ちで尋ねる鈴。

　その様子に、ルードはふっ、と柔らかく笑った。

　「やめてよ、冗談。

　もうアタシ達皆、生きてるか死んでるか判らないじゃない。

　ただ何となく、時間の流れに任せてるだけ。

　やっと終われるっていうのに、戻ってくるわけ、無いじゃない」

　ふふっ、と息を漏らす。

　「チャルチは死んでよかったのかも……、

　アタシ達全員、死に場所を求めている。

　ひょっとしたら、アタシ達純血の神ってもう、世界にとってはいらない存在なので……っ！？」

　言葉の途中で、脳天に鋭い痛みが落ちた。

　「それ以上言ったら、いくら温厚な私でも、怒るわよ！！」

　「はあっ！？」

　痛みを堪え顔を上げたルードの目に、薬箱を手にした鈴が眉間に皺を作っているのが映る。

　そこでやっと、あの四角い木箱で殴られたのだと、知った。

　「私はまだまだ生きたいわ！　あと1000年でも1万年でも足りないわよ！！

　それに、いらない存在なんて無い！　私はあなた達、私の友人の誰が居なくなっても悲しいし、寂しい。

　無責任なこと言わないで！」

　「もう、怒ってるじゃない……」

　捲くし立てる鈴に、ルードは圧倒され、　

　「あっはははははは！！」

　そして、大笑いした。

　一頻り笑った後、目尻に浮かんだ涙を拭う。

　「――あー、お腹痛い。

　ほんと、ポーとアンタだけは変わらないわね！　ははっ」

　「そう？　一番変わってないのは要だと思うけど？」

　ピタリと笑顔が、消え失せる。

　「え……？」

　ルードには彼女の言葉の意味が、一体どういうことか解らなかった。

　一番性格がガラっと変わってしまったのは、要で間違い無いと思っていたからだ。

　昔憧れ、大好きだった幼馴染は、或る時を境に別人のようになってしまい、現在もそのままのように見える。

　そんなルードの困惑を、意味深な笑顔で鈴は撥ね退け、

　「さー、もうこの話はお仕舞い！」

　と、手を打った。

　鈴が息を深く吐き、

　部屋の雰囲気が、がらりと変わる。

　「ルード……落ち着いて、聴いて欲しいんだけど……」

　歯切れ悪くも、相手の目を真剣に見て鈴は話す。

　それをルードは、ぼんやりと聞いていた。

　「あなたの右腕、再生は可能なんだけど、最低でも30年くらい時間が必要なの……」

　「ああ、そんなこと」

　「いえ、それで……」

　彼の言葉を遮り、それでも彼女は言葉を詰まらせた。

――覚悟が要る言葉を出そうとしている。

　ルードは、彼女から出る言葉をジッと待つ。

　沈黙は、長くは続かなかった。

　彼女から出た言葉は、

　「あなた自身が、それまで生きられない」

　「え？」

　ルードは訊き返すことしかできなくて、ただ次の言葉を待つ。

　「あなた、自分で判らない？

　……全く神気が出て無いのよ。

　複数の人間に確認させたから、これは確か」

　「ちょ、ちょっと待って！　何言ってるか、さっぱりわからないわよ！」

　「そ、そうよね。私も最初理解できなかったもの」

　鈴は額に手をあて、暫し考え込む。

　その顔面は蒼白で、彼女の方がベッドに入った方が良いのではないか、と誰もが思うだろう。

　「あ……あのね、あなた神気が無くなっているのよ。全く」

　漸く出た言葉は、先程と大差無かった。

　説明したくとも、彼女自身上手く言えないのだ。

　「要するに、人間みたいになってしまっているの……」

　「……」

　「人間に、なっちゃったみたいなの」

　言い直しても、同じ言葉しか出なかった。

　そうとしか、言いようがないのだから。

　神や魔族は、存在自体が奇跡とも取れる程、超常的だ。

　黙っていても発するエネルギーが大きい。

　人間が発する熱とは全く異質の力だ。

　だからこそ、人間にとっては巨大で絶対的な力で、敏感に感知する事が可能だった。

　その神から発せられる存在感を、神気という。

　「――人間――」

　ルードは複雑な気持ちで、その生物の名称を口にする。

　幼かった時に、あんなにも成りたかったモノ。

　そして、今でも彼らに希望を見出している。

　皮肉にも子供の頃の夢が今、この時、叶ってしまったのである。

　光の神ルードの神力は消え失せ、ただの人間になっていた。

　「腕の再生は可能だけど、早くても30年はかかる。

　でも、どういうわけかもう、あなたは人間と変わらないから、そんなに生きられない。

　それどころか……あと10年も生きられないでしょう」

　寂しそうにそう言うと、鈴は静かに涙を零した。

　「――そう、アンタがそう言うのなら、間違い無いんでしょうね」

　ルードはイマイチ実感が持てずに、ただ流されるままに、納得することにした。

　鈴の女神としての勘は鋭い。

　人間の寿命なんて、簡単にピタリと当ててしまう。

　彼女の言うように、人間として死ぬのなら、もう二度とこの世には戻れないだろう。

――それでいい……。　

　「チャルチは――」

　いいとは思うものの自らの死を考えると、どうしても親友の顔が浮かんでしまった。

――割り切っていた筈なのにね。

　ふふ、と穏やかにルードは笑い。　

　「もし、この世に未練が有るなら、いつか何処かで何かに転生するかもね」　

　「……ええ、そうなるといいわね」

　それに鈴も同意し、

　二人は静かに涙を流し続けた。