光と水 2
店先で深々とお辞儀をして送る店主とその家族、従業員一同を尻目に二人は質店を後にした。
次にヒルは呉服屋で、中古の中羽織を購入し、ポーのローブからそれに着替えた。
羽織は膝下までの長さで、中の小袖よりも少し長い。
すると、足元が寂しくなる。
丁度良く、別の店で脚絆と手甲を購入して、着けた。
装備が完了し、どっと疲れが押し寄せ、二人は溜息を吐いた。
相変わらず街は賑やかだ。人の邪魔にならないように、通りの隅で立ち止まった。
ポーが「お茶しようよー」と誘ったが、ヒルは「無駄金使いたくない」と一蹴する。
「僕が奢るからー」
意外にも、彼はしつこく食い下がる。
それを見ていた茶屋の娘が、
「坊、旦那がそう言ってるんだ！ 寄って行きなよ！！」
と嬉々として割り込んできたのだから、ヒルは仕方なく店で休むことにした。
「君さ、完全に男に間違われてるけど？ いいの？」
出された茶を啜りながら、彼女はポーにニヤリと不敵な笑みを向けた。
「それが狙いだからな」
――でも、かなり年齢を低く見られてしまってるのは、誤算だった……。
首を傾げるポーから目を逸らし、空を見上げる。
からりと晴れた、清々しい空だった。
注文した団子を食べ終わると、ヒルは先程の娘に尋ねた。
「この辺で、要って神、見た事無い？」
「ええ？ 知らないよ！ この辺ったって、神様は、たっくさん居るからねえ。覚えきれやしない！」
「？ この辺って沢山神がいるのか？」
「あんた、他所の人？ いるよ！ 沢山！ ほら！！」
そう言って娘が指差す方を見ると、遠くに城が見えた。
「あのお城に住まわれて居るのさ。ざっと、300人は居るんじゃない？」
「さっ、300！？」
ヒルは驚いて茶を溢しそうになる。
「一つの域にそんなに神が居る事もあるのか！？」
「どうかなぁ。純粋な神ってなかなか居ないもんだよ？」
横でポーがニヤニヤしながら口を挟んだ。
それを一瞥すると、彼女は娘に再び尋ねる。
「要って、他の域の神様なんだけど、何か知らない？」
「他の……。さあ？ そういう話は聞いたことないねえ」
「じゃあさ、魔族は？ 魔族って見た事無い？」
「マゾク？ なんだい、それ？」
「いや、いい。ありがとう」
話が終わると早々に、ヒルは立ち上がり、店を後にした。
代金を払ったポーが後から追いかける。
「誰に聞いてもあんな感じだね、ここには居ないんじゃない？」
「どうだろうな、もっと詳しく調べた方がいいのか……、先を急いだ方がいいのか」
――先を急ぐべきだろうな。
要が今どういう状況かは判らないが、良くは無いであろう事は判る。
彼が死んでは全てが終わる。
帰る事は叶わない。
だから先を進む事に決めた。
賑やかな街を後にし、橋を越え、門を潜る。
すると、さっきまでとは別世界のように、しんと辺りは静まり返った。
「どうする？ 次は何処に行く？ 僕、物理的な事は得意じゃないから、一日に何度も移動できないけど」
なんとなく、ポーは楽しそうだった。
無理もない、今まで一人で歩いていると不気味がられ、忌神だと人々に恐れられていた彼が、久し振りに人間社会に触れる事ができたのだから。
「いや、ここからは普通に歩くよ。わたしは人探ししているんだ、見落としたら見も蓋もないだろ」
「ええ！？」
先を急ぐ彼女の後を、ポーはゆるゆるとついて行く。
「歩くの面倒くさいよ」
と、文句を言いながら。
その大きな川を前に佇む頃には、すっかり日が暮れ、辺りは暗くなっていた。
しかし、周囲は見通しの良い野原で、月明かりのお陰で、さほど暗くは感じない。
だからこそ、今の状況が良く判る。
「あららー」
橋が見当たらない川を前に、先に進めなくなったのだ。
どんなに目を凝らしても、橋らしき物は見えない。
川は流れこそ緩やかだが、かなりの幅が有り、渡るのは困難に思える。
「橋が無いって事は、人の生活域から外れたって事か」
ヒルは冷静に、現状を分析している。
「ねーどうするの？ こんな川いくらなんでも渡れないよ」
「なんだ、簡単なことだろ。お前の闇で向こう岸まで行けばいいじゃないか」
「あ、そっかー。君頭いいね」
「お前が馬鹿なだけだろ」
溜息を吐きながら、彼女はポーの傍に寄った。
しかし、咄嗟に振り返る。
「何か居る……」
今向かおうとしている、川の先だ。
「神気」
惹かれる感覚に、これが“神気”と呼ばれるモノだと最近になってやっと解った。
「要じゃない、誰か居る」
神気に種類が有るとは思えなかったが、それだけは判別できる。
だから刀に、手を掛けた。
徐々に、人影が確認できるようになる。
神気が無くとも、誰かが其処に居るとはっきり判った。
人影は二つ。
川の向こうの草叢を歩いて、此方に向かって来る。普通に歩く速度だ。
段々と川に近付いて行く。
やがて、川淵まで辿り着いた。
「！？」
しかし、二人は全く歩く速度を変えずに、そのまま、川に足を踏み入れる。
「なっ！？」
すると、二人が歩く側から川の水が捌けて行った。
滝を逆さまにしたように、轟音を立て、まるで水が二人を避けるように、両脇に上昇し流れる。
二人は何食わぬ顔で、悠々と歩いて此方に向かって来る。
水の無い川は、進む程に谷になっており、此方に辿り着くには少々時間が掛かりそうだ。
「な……あ、あああ」
その光景に、驚き、動揺の声が上がる。
ヒルの声ではない。
意外にも、ポーの口から漏れ出た声だった。
「ポー？」
ヒルは、普段の彼らしからぬ様子に、訝しんで、彼を見た。
「ヒル、行こう！ 早く」
「どうしたっていうんだ」
ポーの尋常じゃなく落ち着かない様子に、彼女は戸惑った。
「ああ！ もう！」
焦る彼は、ヒルの戸惑いなど無視して、強引に彼女を脇に抱える。
それとほぼ同時に、足許に闇を広げた。
今は夜。彼の得意な時間帯である。
闇は瞬時に発生し、ポーとヒルを呑み込む。
“筈だった”
闇は発生したと同時に、“消え去った”
「あ……あ、あ」
ポーは激しく動揺している。
闇が消えたのは、彼の意図しない事だったようだ。
「ポー！ 離せ！」
抱えられていては、刀が抜けない。
ヒルはじたばたと暴れるが、彼は既に抱えるというより、しがみついており、びくともしない。
「いい加減にしろ！ 戦えないだろ！」
「あらぁ。ヤル気満々じゃないの？ 怖いわあ」
ヒルでもポーでもない声が、闇夜に通り抜けた。
いつの間にか、滝のような、溯る水の轟音は消えている。
二人の通る道周辺の水だけ、その場で静止していた。
近付いて来る二人は、まだ此方とは距離が有る。
しかし、顔立ちが判る程には近くなっていた。
片方は線の細い男性で、紫色のウェーブがかった髪が肩まで長い。
ニコニコとした表情と、優雅に歩く姿が、モデルや俳優のように美しい。
他方は色白の目の大きな可愛らしい女性で、露出の多い服を着ている。
それは、服というよりボディスーツといった方が適当な程に、身体の線が判る。
ヒールの高いロングブーツが、脚線美を隠していたが、スタイルの良さは明らかだ。
髪は水色で、ぴったりと纏めていて、本来の長さが判らない。
全体像を例えるなら、水泳のシンクロでもするような格好だった。
二人の姿も見ないのに、ポーはそそくさとヒルの後ろに隠れて、縮こまってしまった。
「あらぁ？ もしかして、ポーじゃない？」
先程と同じ声が、響いた。
鼻に掛かった声なのに、良く通るのは、声の大きさのせいだ。
「相変わらず、誰かの後ろでビクビクしてんのね！ ほんっと、陰険！！」
ポーがびくりと震える。
ヒルは自分にしがみつき、怯える彼を無視し、声の主に思わず言ってしまった。
「おかま！？」
「おかまじゃないわよ！ 失礼ね！ 踏んづけるわよ！」
声の主。男性の方が怒って地面を蹴った。
「何でもいいけど、それ以上近付いたら斬る」
ヒルは刀を抜き、二人を警戒して構える。
「ちょっと、レディに向かって物騒な物向けないでよ！」
そう言って女の方も怒ったが、
「そうよ！ 失礼しちゃう」と男も一緒になって文句を言うのを、ヒルは怪訝な表情で見た。
「お前は男だろ」
「男じゃないわよ！ 失礼ね！！」
男の方が、間髪入れずに反論する。
「？？ じゃあやっぱり、おかまだろ」
「また言ったわね！ 許さない！！」
――いや、おかまだろどう見ても……。
怒る彼らに、どう対処して良いか判らず、いっそう警戒すると、後ろから軽く羽織が引っ張られた。
「や、やめた方がいいよ……いじめられるよ……」
ボソッと、囁くポーは何とも情けない。
「ポー、あいつらに虐められてるの？」
「昔の事だよ……」
ふーん、と興味無さそうに返事をするが、二人を捉える視線は一瞬たりとも気を抜いていない。
「とにかく、お前達は何なんだ？ なんでこんな所を歩いている」
二人が現れるタイミングが良すぎる。
こんな夜に、何も無い場所で、神気を帯びる程の神が二人歩いているのはおかしい。
もしかしたら、こちらに接触しに来たのかもしれない、と彼女は警戒する。
「何って、私たち、神界イチのおしゃれさん！ ファッションリーダーの美人ガールズよ！」
女の方が堂々と、腰に手を当てその大きな胸を張る。
横の男が間髪入れずに割り込んだ。
「アタシが美と光の神ルード！」
「その親友で、美と水の神チャルチ！」
二人は自己陶酔気味に、自らの美をアピールすべく立ち止まりポーズを決めていた。
――こいつら馬鹿か？ 自分で自分の特性をバラしてる。
相手に自分の情報を与えるのは、戦闘において、デメリットになることが多い。
「名前なんて聞いてない。お前らはわたしの邪魔になる存在かどうかを訊いている」
ヒルは、慎重に言葉を選び、彼らに問う。
「ちょっと何よ、失礼ね！ 私達の名前に興味無いっていうの？」
「……」
チャルチは甲高い声で、文句を言っている。
その隙にヒルは、自分の後ろで縮こまっている大男。ポーに耳打ちした。
「こっそり闇で移動しよう」
ポーは反応こそしなかったが、彼の背後から、じわじわと闇が発生してきた。
ローブが上手い事それを隠し、ルードとチャルチからは見えない。
闇はどんどん増え、屈めば入れそうな程の大きさに成る。
ふと、ルードが口を開いた。
「ポー、アンタってホント、昔から根暗よね」
ポーがそれにビクリと反応する。
「いつも要の後ろに隠れてコソコソと。だから人間にもなめられるのよ。
アタシはねえ、アンタみたいな暗くて陰険で湿っぽくて不気味で、黒い服ばっかり着てて、ファッションに全く興味が無い奴が、だいっ嫌い！！」
そう言って彼は、首から下げていたペンダントを引き外した。
すると発光し、巨大化。細長い棒状になっていく。
何十倍もの大きさ、彼の身長よりも長い、２ｍ程になっている。
それを握り数回、回転させる。
空を切る音が、重たく、重量感が窺える。
だが、重さなど無いようにピタリと静止させ、彼は正面に構えた。
彼、ルードが両手で掴むそれは、黄金に輝く槍になっていた。
柄は金。穂先は銀で、それ自体が発光している。
「ヒル！」
ポーはもう隠れて闇を広げるのをやめ、一気に大きくさせ、ヒルと共に入ろうとした。
その瞬間、白い帯状の液体が二人の周囲を巻く。
「な！？」
激しく飛沫を上げながら、それは球を形成するようにどんどん二人を包み込み、巻き上げる。
毛糸を巻くようにぐるぐると回転して、
やがて白く飛沫を上げていた液体は落ち着き、綺麗な透明になった。
まるで大きなガラス玉のように、それは空中に浮かんでいる。
中にはヒルとポー、二人が収容されていた。
“ゴポゴポ”と二人の口から空気が漏れる。
「逃げようったって無駄よ！」
チャルチが川の水で二人を閉じ込めたのだ。
「うふふ、闇夜に浮かぶ水槽……素敵。でも、中の生き物が美しくないわ！！」
ルードは不適な笑みを浮かべ、両手に構えていた槍を片手だけで持つ。
そして槍を持つ手を顔の横まで引くと、軽く助走をつけて――――
投げた。
呆然と発光していた黄金の光は、放たれると五条の光線状になる。
かなりの重量がある槍は、すさまじい空を切る音を上げ、放物線を描いた。
「ご……ごぼ、ごぼぼ！！」
ポーは焦って何かを言っていたが、水中なので判らない。
水の檻に閉じ込められたのは不意の事。二人の息は早くも限界に近かった。
ヒルは息を止め、その一瞬に集中した。
光線はうねり、時折バチバチと音を出す。
穂先は真っ直ぐに二人へ向かう。
ヒルは静止し、待つ。
ギリギリまでひきつけ、
槍が正面に到達するのに合わせて、
斬撃を放った。
身体の中心線を真っ直ぐに下ろす。綺麗な一撃だ。
その一閃は水ごと空間を切り分け、穂先の先端と衝突した。
二人を覆っていた水の檻は、風船が割れるように弾けとぶ。
刀と槍はただ一点で、競り合っている。
見えない力が、二つの武器の間で働いていた。
「「神剣！？」」
ルードとチャルチが驚いて声を合わせる。
「ま、まずいわ！」
「ポー！ なんとかしなさいよ！！」
「ご、ごほっ。……えー？」
焦る二人に、ポーは首を傾げる。
「その子死んじゃう！ 何とかして！」
ルードは自分が仕掛けたにも関わらず、かなり慌てている。
彼の槍は、要の刀と同じように生み出された神槍だ。
五つの光は同時に五体の敵を貫くと言われている。
その正体は稲妻であり、槍本体も灼熱で、自動的に敵に向かって飛んでいく。
その性質から、ルードの槍は「必然の勝利」とか“生きていて意思を持っている”とか、様々な伝説があった。
槍が本来の姿をしている時は常に灼熱で、周囲に危険を及ぼす。
だから普段は、彼の胸元にペンダント状にしてぶら下がっていた。
対峙する二つの秘宝。
空間に隙間を開け、斬ったように見せる要の武器も、灼熱を帯びるルードの武器も、互角の力比べをし、一点で競り合っている。
しかし、今、厄介なのは五条の光線の方だった。
ヒルは全身ずぶ濡れ。
稲妻である光線で、感電の危険が生じる。
「ちょっと！ ポー！ ボケっとしてないで！！ あああ、ほんっと、のろま！」
「んー、大丈夫だと思うけど……」
ポーは犬のように全身を身震いさせ、水気を掃った。
稲妻はうねるように暴れている。
まるで、貫く獲物を探しているように。
ゆっくりと地面に触れそうになる。
その瞬間、導かれるように一気に地を走って、ヒルの足許を伝った。
「くっ……」
ヒルは視線だけ下に向け、歯を食いしばる。
「「きゃああああっ！！！」」
低い声と、高い声の悲鳴。
そして、
“ぱしゅ”
と間抜けな音がする。
「「「！？」」」
稲妻は彼女の体表面に吸収されるように消え去った。
「ほらねー」
「え……まさか」
チャルチが美しい顔を崩し、眉間に皺を寄せた。
「おちついてー！ 小っちゃくなって！！」
いつの間にかヒルとポーのすぐ傍まで駆け寄っていたルードが、宥めるように槍に手を翳す。
すると、槍は再び全身から発光させ、みるみるうちに縮こまって、やがて、小さなペンダント状に戻った。
「あー、危なかった。
折角ひと月探してたのに、無駄になるところだったわ」
駆け寄ってきたチャルチが、ほっと胸を撫で下ろした。
「？」
「私たち、あなたを探してずっと歩き回ってたのよ」
「とりあえず要のおうちに行って、事情を聞いて、それからずーっとアンタを探していたの。あの子達から聞いたアンタの特徴と、だいぶ違っていて気付かなかったわ」
ルードは首のチェーンにペンダントを付けながら、説明した。
「何なのこいつら。結局のところ、敵なの？ 味方なの？」
ヒルはポーを振り返り、訊ねる。
「敵だね」
「そう」
刀の切っ先を、ルードの喉許に突きつける。
俯き気味の顔が上がった。
「ちょ、ちょっと待ってよ！ 話くらい聞きなさいよ！」
「敵なんだろ？ やらなきゃやられる」
チャルチが慌てて止めに入る。
「仲悪いだけよ！ ちょっとポー、何とかしなさいよ！」
「えー」
「わたしたちを殺そうとしたろ」
「ポーがあんなんで死ぬわけないでしょ！」
「訂正。わたしを殺そうとしたろ」
チャルチは押し黙る。
殺そうとしたつもりは無かったが、死んでも構わないというような攻撃をしたから。
「一大事なのよ！ 要が行方不明なの！」
「！？」
切っ先がブレた。
動揺が、そのまま伝わる。
「ルードから剣を離して！ 一時休戦よ！ 貴方の主の事なんだから！」
ヒルはポーの表情を見る。
いつもと変わらず、ニタニタ不気味な笑顔。
仕方なく、口を真一文字に結び、渋々刀を納めた。
ルードとチャルチは大げさに胸を撫で下ろし、大きな溜息を吐く。
「用件は？」
「そう、ね。まず私たちの目的から言うわ。
簡潔に言うと、ここから出たいの」
ヒルの睨みに、少しだけチャルチは怯みながら説明を始めた。
「要が死んだら貴方も死ぬんでしょう？ それじゃあ……『ちょっと待って』
ポーが三人から少し離れた位置で、急に声を上げる。
「何？ 何なの？ 邪魔しないで」
ルードとチャルチは彼を睨む。それに一歩後退りながら、彼は搾り出すように言った。
「……お、狼君が、怒るから……」
「「？」」
二柱の神は、意味がわからず静止した。
ポーの言葉に、ヒルが説明を加える。
「たぶん、わたしの記憶を取り戻す妨げになるから、余計な情報を与えるなって事じゃないか？」
ポーが首を縦に振って肯定した。
「なっ！！！」
「なんですって！！！」
「き、記憶が無いって……、どういう事？
私達ここから出られないの！？」
「ちょっと、それ困るわ！ アタシ達何の為に長い事、だっさい奴らと一緒に我慢して行動してたと思ってるの！？」
ぎゃーぎゃー喚き立てる二人に、ヒルは苛立ち、咳払いをする。
「あのさあ、要に何かあるんだろ？ 話を進めて。
なるべく過去の事、わたしの記憶に変な先入観を与える事に触れないよう、注意して」
「う、そうね。わかったわ」
二人は両手を握り締め合いながら、話す。
