光と水 1
“ず、ずん”という地鳴りがし、カラスが一斉に飛び立ち、森がざわめいた。
それとは正反対の、間抜けな規則正しい音がする。
手を叩く音だ。
「いやー、お見事。一人でも、すっかり戦えるじゃない」
拍手しながら、ポーが樹の陰から現れた。
「一体倒すのに、十五打も掛かった……」
彼女は目の前にある、自ら倒した赤毛の怪鳥を見据えながら、刀の露を掃った。
もうすぐ夜明けの時刻だ。
二人は休む為に、住処に戻る。
結局、彼女は身体の痛みが無くなるまでの間。洞窟に住み、獣狩りと称す修行に明け暮れていた。
漸く身体が完全に回復したのは、昨日のことだった。
ここに来てから、本日が丁度一ヶ月。ポーの言う通りとなったのである。
彼女は自分で決めた通り、無理はせず、洞窟近くで狩りを行った。
危なくなったら、ポーの結界に入ればいい、という寸法だ。
戦い続け、多くの経験を得た。
桐截の目論見通り、座して、圧倒的不利を演出する事で、ギリギリまで敵を引き付ける度胸を身に付けた。
度胸が付けば、相手の動きをしっかりと観る事も可能になる。
そうすると、座す事はあまり意味を持たなくなった。
自然。次に、立った状態の構えを学ぶ。
初打はやはり、居合抜きで迎撃に徹したが、次打では上段に構えるか、崩した八相の構えを徹底した。
八相とは、刀を立てて右手側に寄せ、左足を前に出して構える。
刀を持って“楽にする”状態に似ていた。
単純に、森の中では、構えを取るスペースが無い場合が多い事が、この構えをする理由だった。
これらを行う事には、刀の特性が大いに関係していた。
戦ううちに刀について、彼女が何となく判った事。
それは“剣は意思を持っている”という事だった。
ただの憶測でしかないし、根拠も無い。
しかし、確信めいたものが有った。
刀はやはり、空間を斬っているようで、彼女の力でも獣の固い肉や骨も難なく截つことができた。
が、慣れてくると、或る事に気が付く。
刀が相手を襲う時、“一瞬の抵抗”が感じられる事だ。
それはまるで、刀が敵に当たってから、漸く斬る獲物を認識したようで、
『ボーっとしてたところ、急に当たったから、慌てて空間を斬った』という何とも言えない、間抜けな印象がした。
それに斬撃は、こちらが斬ろうとしないと斬れない。
例えば中段に構え、相手が丁度突進してきたとする。
普通ならば、しっかりとした正しい構えは防御にもなり、上手くいけば相手を突く攻撃になる。
しかしこの刀では、“そういった事”は起こらなかった。
不意打ちの防御などでは、ただ相手にぶつかるだけで、全く斬れない。
逆に、体重の軽い彼女は吹っ飛ばされてしまう。
只の“なまくら”同然になってしまうのだ。
これらの事情が有って、桐截は攻撃に特化した、上段の構えを主に使った。
この刀ではおよそ防御の役には立たないし、上段に構えると、後は振り下ろす動作一つで相手に攻撃できるからだ。
だが、実際に扱うヒル自身は、もっと深い問題に気が付いた。
それは、
「桐截の戦い方には限界が有る」
という事だ。
「どういう事？」
洞窟内。
ポーはいつものように彼女と向かい合わせに座り、首を傾げた。
焚火の明かりが二人の顔を半分だけ赤く照らす。
「あいつが使っていた武器は、そもそも大剣だった。この刀とは倍以上も大きさが違っていたんだ」
「成程ー。狼君は短いのの扱いに慣れていないって事？」
「ああ。それに、この刀は凄く軽いんだ。桐截の刀は凄く重そうだった。
きっと、それを活かした戦い方があいつは上手いんだと思うけど、この刀では、逆に非効率的な気がしてならない……」
「あー、それを最近悩んでいたんだね。だから自分で頑張って戦ってたのかー」
「うん。もっと経験を積めば、きっと答えは見つかるんだろうけど」
「何とか魔獣一体倒すだけで精一杯だねー」
まあね、とヒルは頷いてから、ぽつりとこぼす。
「まあ、ここからは否が応でも強くなれるはず」
「？」
「わたしは明日、昼間ここを出る」
「！！」
ポーは、予測もしていなかったのか、驚いて右側だけしか口角が上がっていない。
身体が回復した今、一刻も早く要を探さなければならない。ポーはそのことを失念していた。
「お前には世話になったな。何も返せないけど、明日少し金が手に入るかもしれないから、半分やるよ」
「いらないよ！ それってどういう事？」
「持ち物を売る」
そう言って、彼女は隅に置いてあった物を取り広げた。
要のアジトから彼女が持って来た物、全てが揃っている。
ポーが、彼女を牢から出した時。別の場所に、厳重に保管してあったこれらを、一緒に持ち出していたのだ。
「そうじゃなくて！ 手切れ金って事？ 僕の事、棄てるつもり？」
「なんだ、それ。どちらかというと、わたしの方が、お前に飼われていたようなもんなんだけど……」
「君がどういうつもりか判らないけど、僕も君に付いて行くから」
「え？」
今度はヒルの方が、驚いて目を見開いた。
「だから今何か返そうとか、考えないでよ」
「うん」
彼女は驚きのあまり、碌な返事を出せなかった。
「それに君みたいな不審者、一人で生きていくなんて無理だよー」
「なっ……。
お前にだけは、言われたくなかった……」
ポーは相変わらずニタニタ笑いながら、挑発するように上目遣いでヒルを見るが、当の彼女は真面目に悩み、自身の格好を検めた。
「この格好は流石に変か……」
「そうじゃなくて、君、身分証無いでしょ？ 売る事もできないよ」
「何！？」
ヒルは驚き、彼の言葉を聴き返す。
「物を売るのに身分証が必要なのか！？」
「当たり前だよー。君みたいに盗品を持ち込む人がいるかもしれないし」
「盗品じゃない！ いや……、そうなのか。
そんなところはしっかりしているんだな」
「要の域みたく治安の悪い所ではいらないかもしれないけど、高くは売れないよ？」
「要の域……治安が悪いのか……」
彼の言葉に、ヒルは顔の色を無くす。
あまり喜ばしい情報ではなかった。
「要は政治や経済、文化に無頓着だからね。そういう域は大抵荒れるよ」
「そうなのか……」
――人間より強い立場の、神が存在するって事は……そういう事なのか。
ヒルはまたしても、考え込むことになった。
脳裏に浮かぶのは、舗装の一切されていない、土埃舞う道。
痩せた畑。
寂れた家々。
襤褸を纏う、目だけギラついた人々。
そして、自由奔放な要の手下達。
どこか、人々と要達の間には大きな隔たりが在る様に見えた。
――力を持つ者が何もしないと、こうまで人は悪くなるものなのか？
でも、人だって馬鹿じゃない。自分達で、生活を良くしようとする筈。
そこで、彼女はこの世界の特殊な環境を思い出す。
“神域”という小さなコミュニティだ。
人口的にも、土地的にも、とても小さなそれは、自然災害などの危機で壊滅の危険が有った。
他域からの支援が得られないからである。
だからこそ、超自然的な力を持つ神の力は絶大だった。
――なんだかそれって、すごく消極的……。
「これは良い物だから売らない方がいいよ」
ポーの言葉にヒルは我に返った。
彼を見ると、要の妹の着物を摘まんでいた。
「え？ この金の帯は？ とても高く売れそうだけど」
「高くは売れるんじゃない？」
「？」
「でも、何の力も無いよ」
彼女ははっとして、大事な事を思い出す。
「そうだ、コレ。神が作ったんだろ？ お前のローブと同じく、破け難い？」
「たぶんね。それに、普通はそれだけじゃないよ。でも、それが無いのも有るよ」
成る程。
と、ポーの話を彼女は理解する。
「じゃあ、ちなみにこの着物売ったら帯より高い？」
ヒルは話を変え、紫に派手な蝶が舞う着物を指差した。
「それはどうかなー。人間によっては全く神気が判らないのも居るから、金の方が価値有ると思っちゃうんじゃない？」
「そっか」
よし、と彼女は何かを決意し、彼に言う。
「寝よう」
すると、一人でさっさと横になってしまった。
旅立ちに備え、体力を温存する為だった。
目覚めて開口一番、彼女が口にしたのは、
「ポー、ナイフ貸して」
の一言だった。
言われた彼は、当然に戸惑う。
「いいけど、何に使うの？」
これも当然に出る疑問だが、
「いいから」
一蹴されてしまい、渋々彼は、懐からナイフを取り出した。
全体が黒く、細工が荘厳なシースナイフは、彼が持つに相応しい。
シース(鞘)を取り払うと、木目状の模様をした刃が露になる。所謂、ダマスカス鋼だ。
それを右手に持ち、左手で自らの髪を掴んだ。
「ちょっ！！」
ポーが止める間も無く、ナイフが髪を分断した。
正に流れるようで、一瞬の躊躇いも無い。
肩まであった整った髪は、更に短くなり、バラバラのガタガタになってしまった。
「あーあー」
彼女の足許に散った髪を見て、ポーは溜息を吐く。
「貸して、揃えてあげる」
「ん」
彼がそう言うのを待ってましたとばかりに、彼女はナイフを手渡した。
最初から「切って」と言っても渋るだろう彼を見越して、彼女は思い切った事をしたのだ。
なんとなく整えられた髪は、ボサボサのショートになっていた。
違和感が無いのは、ポーの技量といったところだろう。
「ねー、僕、君の奇行についていけないよ、これ何の意味があるの？」
「じゃあ、付いて来なくていい」
「そういう事じゃなくて」
ポーを無視し、今度は服を脱ぐ。
「ほんともう、やめて」
そう言いつつ、別段彼は目を逸らしたりしない。
意にも介さず、彼女は広げて放置していた持ち物の中から、ローザンヌの着物を拾った。
「！」
彼には、今度こそヒルの意図が解った。
その通り、彼女はそのまま紫の着物を身に纏う。
「やっぱ小さいなー」
膝上までの裾を掴み、眉を顰める。
が、すぐに眉が上がった。
「ちょっ……な、どういうこと！？」
「あらら～」
彼女は驚き、着ている衣服をあたふたと見廻した。
「蝶が……」
「逃げちゃったねぇ」
其処に居たはずの優雅に舞っていた蝶の絵柄が、瞬く間に飛び去って行ってしまった。
「君なんだか怖いから、逃げちゃったんだね」
「……」
不思議なことに、着物はただの紫の無地になってしまっていた。
外に出ると、ヒルは眩しさで目を開けていられない。
堪らずに、腕で光を遮った。
久し振りに立つ日の光の中は、山中であろうと、目には刺激が強かった。
「どうする？ 要の域に戻る？」
此処は、神域外。
要の神域から僅かに出た、山の中だった。
ポーの質問には答えず、彼女は歩き出す。
ひと月もの間過ごした洞窟を、振り返る事はしない。
名残惜しくもなんともないという風だ。
無言で先を進み、ポーはそのあとにゆるゆると続いた。
さらさらと、清々しい水の音が聞こえる。
二人の生活で、大変世話になった川だ。
そこで彼女は両手で水をすくい、一口だけ飲んだ。
――そういえば、川の水にさえ恐怖していた事もあったな……。
何だかそれが面白くて、クスリと笑ってしまった。
今度は身体を半分捻り、地面の、黒々と好く肥えている泥をすくった。
その泥を、顔面と手に塗りたくる。
「うわっ！ ちょっとー、何してるの！？ 汚いよ！」
綺麗好きなポーは見かねて彼女の傍に駆け寄った。
「ポー、そのローブ。少し貸してくれないか？」
頭上に立つ、ポーの顔を見上げ、じっと目を見た。
……尤も、昼間なので彼の目は包帯で見えないのだが。
「えー、うーん」
流石に秋の寒空の下、白く細い脚と腕を曝している少女を不憫に思ってか、ポーは歯切れ悪くも、承諾した。
あまり汚されるのも嫌なので、彼は自分でヒルにローブを着せた。
裾は長いので、引き摺らないように、上手く結ぶ。
「フードも」
彼女から出た指示に素直に従う。
これで、全身ローブに包まれた。
僅かに見える顔は汚れて黒くなっている。とても、元は美しい白だとは思えない。
彼女の旅支度は、以上で全て完成した。
がやがやと、人が立てる様々な音が飛び交っている。
店先で、宣伝をする声。
荷物を運び、ひた走る掛け声。
華やかな女の笑い声。
男達がお互いの近況を語り合う、力強い声。
野良犬と猫が喧嘩する声。
それだけでは無い。
景色もまた、彩り豊かだった。
今立つ橋の欄干は朱。
建物の壁は漆喰の白。屋根は瓦の黒。
看板には赤や、緑。
そして人々の着物には、青や黄、紫の色もある。
見える範囲、全てが活気に満ち溢れていた。
「凄い」
ヒルは、呆然と、立ち尽くしている。
街の入り口。
門を少し入った所に在る、大きな橋の上で、だ。
口を開け、目を丸くして溜息を吐く彼女を、すれ違う数人が見て、くすくすと笑った。
「要の域とは、大違いだ」
「でしょー？」
二人は要の域を省き、洞窟から一番近い域の一番大きな街に、ポーの力で来たのである。
橋は数十人が同時に渡っても、狭くはないし、ビクともしない。
それほどの大さが有る橋を渡りきると、橋の幅に合わせた、メインの大通りが続いている。
見渡しが良いのに殺風景にならないのは、通りを歩く人や動物の数が多い事が一つ。
それに加え、二階建て、三階建ての建物が多く、それ以上の物も在り、立体的な圧迫感が有った。
要の域では無い物だ。
ヒルが以前訪れた事が有る、要の域で一番大きいとされる街――洛要。
そこでさえ、入り口付近の門には、物乞いや、最下層の町民が地べたに座り、何かやり取りをしていたのを、彼女は牢獄に運ばれる途中の荷台の上から見た。
洛要の街を進むと、建物もちらほらと見かけたが、平屋建てしか無かったし、道こそ牛車が擦れ違える程の広さがあったが、かえってそれが風通しを良くし、吹き荒ぶ風に舞う土埃が荒涼感を醸し出していた。
彼女の知らない街外れには、上流階級が住む屋敷が幾つも在るが、メインの大通りがそういう有様なのだから、ヒルには全体的に侘しさしか感じられなかった。
だが今は、華やかで活気溢れる大通りを歩く。
人々は、男も女も皆、髪を結っていた。
江戸時代の町人のような髪型だ。
しかし、頭頂部を剃髪する月代の者は居なかった。
服装も、和服で、要の域を“平安時代”とすると、ここは“江戸時代”の風景そのものだ。
通りに面する建物は、ほぼ全てが何かの店のようだ。
ヒルはきょろきょろと、両サイドに並ぶ店を交互に見ていると、
時々、
「坊。団子はいらんかえ？」
とか、
「旦那ー、甘酒はいかが？」
と、客引きに声を掛けられた。
それらを全て無視し、先を進むが、やがてピタリと立ち止まる。
ある一軒の店の前だった。
店には派手さは無く、他の店と比べて地味な外観だ。
店先に張ってある大きな幕に、“質”と書いてある。
「ここだ」
少し警戒しながら、ヒルは暖簾を潜った。
「いらっしゃいませ」
中に入ると、にこにことした笑顔で中年男性が出迎えた。
「これを売りたいのだけれど」
「ここは質店にございます。質入していただいて、金銭を貸し付けさせていただきます」
「ああ、……そうだな。それでいい」
ヒルは大きなフードの中から、ちらりと店主を見ると、持っていた品物を全て手渡した。
「では、検めさせてもらいます。失礼ですが、身分証はございますか？」
丁寧に、かつ、にこやかに店員は接客する。
ヒルはすぐ後ろに付いていたポーを見ると、ひらひらとした祭服の中から何かを持った手が出てきた。
ヒルはソレを受け取ると、ピクリと眉を顰める。
「旅券ですね、拝見させていただいても？」
――よろしいですか、と彼に尋ねられ、彼女ははっとして、「ああ」と言い、ソレを手渡した。
店員が、にこにことしながら受け取った旅券を見る。
表側をじっくりと見て、今度はひっくり返して裏にする。
すると、表情が変わった。
笑顔が消え、とても真剣な顔になる。
ヒルは不思議に思い、警戒を強め、ローブの中でこっそりと刀に手を掛けた。
だが、予想外の事が起こる。
「も、申し訳ございませんでしたっ！！！」
一語一句はっきりと、外にまで聞こえる大きな声でそう言うと、彼は激しい勢いで、その場に平伏した。
「なっ……！？」
ヒルは驚いて、一歩退く。
刀を抜くべきか、抜かないべきか、大きく迷う。
「な、何だ！」
できればここで抜きたくない。
だから彼女は、店員の頭上へ、願うように声を掛ける。
「何をしている！？」
「大変失礼いたしました！！ このような店先で。
今、奥の間にお通し致しますので、何卒、ご容赦を」
「？？？」
ヒルは何が起こっているか解らず、焦りの色を顔に浮かべていると、後ろからポーが、
「いいよー」
と声を出した。
すると、店員は恐る恐る顔を上げ、「ありがとうございます」と言うと一礼して、こちらに背を向けないように注意しながら、店の奥にそのまま下がって行ってしまった。
「いったいどうしたっていうんだ……」
ヒルは目の前に出された茶を睨みながら、唸っていた。
通された部屋は、六畳の和室で、床の間が在り、そこに掛け軸と生けた花が飾られている。
障子戸は開け放たれており、庭が見えた。
「これだよ」
隣に座るポーがヒルに何かを渡す。
それは、
「旅券」
だった。
「パスポートとも言うね」
ちえの持っていた物とは材質こそ異なるが、見た目は殆ど一緒だ。
ちえの物は木製だが、ポーのは黒い、金属製である。
旅券とか、パスポートと呼ばれる品だ。
都市城壁の門(porte)を通過する(pass)ために必要な身分証という意味だが、域というシステムができて以来、その名称とは少々異なった使われ方をしている。
裏を見ると、ちえの物には無かった文字が彫られていた。
その文字を見た瞬間。
あの“惹かれる”感覚が奔る。
「これは」
「要に裏書をしてもらったんだよ。これで僕が神だって証明になる」
「成る程」
その文字には神気が宿っていた。
要によって、誰が見ても“神が書いた”と解るように、神力を込めて書かれたのだ。
神の身分を明らかにする為に、他の力が大きい神が旅券の裏に自分の名前と、持ち主の名前を書く。
ポーの旅券の裏書には、
“要”
“Ｐｏｅ”
と書いてあった。
神が自身で文字を書いても良いが、その場合、他の神への示しがつかなくなる程度のリスクが生じる。
「それよりも、わたしにはこの世界の文字と言語の方が気になる……」
ヒルは旅券をポーに返しながら、ぶつぶつと呟いていると、閉じた襖の先から声がして、先程の店員が入って来た。
どうやら彼は、店主だったようで、二人が部屋に通された時も改まって丁寧な挨拶をしていた。
その彼が、査定した品物を持って、二人の前に平伏する。
「お小姓様。こちらで如何でございましょう」
そう言って、店主はヒルに紙を渡した。
「どう？」
紙をポーに見せ、妥当かどうか確認する。
「そんなもんじゃない？」
ヒルは頷くと、店主に紙を返し「これで」と承諾した。
