亡界の神官～ヒルキカン～

獣狩り 2

　「何してるの？」

　二時間程経ち、ポーが戻って来た時、ヒルは洞窟の入り口近くで樹にもたれていた。

　洞窟は山の中腹を人工的に掘られた横穴式で、少し離れた周囲には木々が拡がっていた。

　山の違いなど判らないヒルには、要の住処との区別はつかなかったが、ポーは魔獣が出ると言うので、ここは別の山だということだけは判った。

　ずっと火の傍で、乾燥した空気しか吸えなかったので、夜のしっとりとした空気が、彼女には心地よく感じた。

　しかし寝巻き同然の格好で、秋の寒空の下居たので身体が冷えた。

　両腕を軽くさすりながら、彼女はポーを見上げる。

　「早いな、どうだった？」

　彼女は質問には答えずに、逆に自分から質問し、彼と共に洞窟内に入った。

　「とりあえず、座ろうよ」

　ポーは彼女を気遣い、そう言った。

　真っ暗な細い道を壁伝いに暫く歩くと、広い空間がある。

　その一角にぽつんと焚き火がおきている。

　二人がずっと居た場所だ。

　「おや」

　ポーは首を傾げる。

　焚き火の傍に置いてある物を不思議に思ったからだ。

　そこには山に生えている植物がずらりと並んでいた。

　薙刀香需、唐糸草、七竈、千振、女郎花、蕨、薇、蓬、等々……。

　一房ずつ几帳面に並ぶそれらを前に二人は座った。

　「食べられる物はある？」

　「あ、これ君が採って来たの？　僕あんまり詳しくないよ？」

　「いいから」

　ヒルは彼の居ない間、食べられる物を探していた。

　一人で生きていくには、自力で食料を確保できないと話に為らない。

　「うーんと、これとこれと……。

　これは薬に使うね。これは根が薬に使えるよー。これは火除けのお守りにいいよー」

　ヒルはポーの顔をまじまじと見た。

　「何？」

　「いや、凄い。思ったより全然詳しい」

　「そうかなー」

　照れる彼を横目に、彼女は素直に関心した。

――自分が無知なだけか……。

　自身に対する苛立ちが募る。

　彼女は本当なら小さな獣の一匹でも狩りたかったのだが、狐一匹見つけられなかったのだから、仕方なく山菜取りに勤しんでいたのだ。

　数日前、足許にある草にさえ恐怖していた彼女とは、大きく変わっていたが、どうしてもキノコだけは、以前と変わらず触れなかった。

　「それで、要は？」

　「ああ、それがねー、帰ってないみたいだよ。何処行ったんだろうね、帰りたくないのかな？」

――帰ってない？　もう一週間以上経ってるんだ……。

　何か有った？　それとも、帰れない理由があるのか？

　「それは、誰に聞いたんだ？」

　「えっとねー、僕は君に会った処に行ったんだけどね……」

　彼の話を要約するとこうだ。

　ポーは初めてヒルと出会った場所に行った。

　どうしたものか、とうろうろと山の様子を窺っていたところ、丁度鹿が一頭やってきて、彼はローブの裾を銜えられ、山の中へ入るよう、促された。

　山の中には入れないと思っていたが、いくら先へ進んでも、結界に阻まれる様子は一切無い。

　そこで漸く、結界が解かれている事に気が付く。

　暫く先へ進むと、要達の住むアジトが在り、手下の一人がポーを迎えた。

　中に通され、彼は要が帰って来ていない事、結界が突然消滅した事を聞いた。

　「そんな……」

　ヒルは彼の話を聞き、親指の爪を噛む。

　事態がとても良いとは思えなかったのだ。

　「わたしや山賊共が生きてるって事は、とりあえず要は無事なんだろうけど」

　「要が死ぬとは思えないよ」

　「何か心当たりがあるのか？」

　「無いけど」

　ヒルは苛立ちを隠さず、舌打ちした。

　「要を急いで探さなければ……でも、全く見当がつかない」

　「あの魔族、また来ないかなぁ？」

　「それは期待しない方がいい、わたしの事をもう用済みだって言っていた。

　もう数日経っているんだ、今更わざわざ来てわたしを殺しに来る理由も無いだろう」

　二人は腕を組んで考えた。

　やがて、

　「考えても仕方ない」

　というヒルの声で、二人は顔を見合わせる。

　「今は此処でじっとして、痛みが退くのを待つ」

　「おや、案外冷静だね。てっきり今すぐ出て行くって言うのかと思ったよ」

　「自分の状態くらい判るさ。今出て行くより、此処で力を付けてからの方が、圧倒的に早いだろう」

――それに、とてもじゃないが、今の状態で一人生きていくのは不可能だ。

　ポーは口角を吊り上げ、一つ頷いた。

　洞窟から数分歩いた処に、ヒルは立っていた。

　相変わらず、ポーに着せられた白い寝巻きのような着物を着ている。

　足には粗雑な草履のみ。

　白い肌と黒い髪が、彼女だけ色の無い生き物のようだ。

　手には要の刀を持っている。

　朱塗りに金の模様のそれは、周囲の緑、茶には溶け込まず、目立った。

　「本当に大丈夫？」

　「そんなの判るか」

　あれから更に一週間は経っていた。

　ヒルの身体にはまだ痛みが残っていたが、大分一人で自由に動けるようになった。

　「いいから見ていろよ。何かあったら、助ければいいし、助けなくてもいい。あんたの好きにしろ」

　ポーは「わかったー」と、間延びした声で言い、一歩下がった。

　彼女は刀を抜き、木々の隙間から覗く月明かりにそれを翳す。

　青白く反射するそれは、要の視線を思わせるほど、涼しげだ。

――本当に、この刀だけで要に辿り着くことができるのか……？

　鍔(つば)の無いそれは、とても堅い肉や骨を截てるとは思えなかった。

　本来鍔は、突いた際に自分の手が刃の方に滑らないように、踏ん張りを効かせる為に有る。

　更には敵の攻撃から自分の手を護ったり、鯉口を切る上で利便であることや、刀身との重量のバランスを取る役目も有り、重要な武具だ。

――その鍔が無いって……いったい。

　どうした事か、と不思議に思っていると、微かに、小枝を踏み割る高い音が鳴る。

　彼女はその方角を見据え、

――まあ、使ってみれば判るか。

　刀を、正面に構えた。

　心の闇が拡がる。

　兎に角、何でも良いから殺したい衝動に駆られる。

　ざわざわと周囲の闇が揺らいだような気がした。

　ポーの、包帯を巻いていないローブの中身は、首だけ傾けニヤニヤと彼女を嘗めるように視ている。

　梢と梢の隙間から、荒い息遣いが聞こえた。

　瞬間。

　息をする主は此方に気付いたのか、ビリビリとした殺気が迫る。

　木の枝が折れる音。

　地面を蹴る振動が近付いてくる。

　ヒルは自動的に、先程、折角構えた刀を納めた。

　彼女の影となったキリタチがそうしたのだろう。

　顔の正面で、刀を横に構えた。

　キリタチは、すうっ、と滑らかな動作で、静かにその場に座した。

　蹲踞(そんきょ)――片膝を地面に付け、踵(かかと)の上に尻を載せ、姿勢を正す。

　ヒルは不思議に思う。

――こんな体制で、“魔獣”と戦えるのか、と。

　地面を揺らす振動と共に、闇夜から、丸太のように太い、毛むくじゃらの腕が現れる。

　手が木々を“邪魔だ”とでも、言うように、薙ぎ払う。

　鋭い鉤爪が、大樹に刺さったが、まるで重量を感じさせないくらいに軽々と、振り除けた。

　荒い息遣いと共に、その獣は姿を現す。

　四つん這いの姿勢は、獣そのものだったが、前脚が人の腕のようで、指先が獣よりも細長く、かなり発達しているようだった。

　顔面には嘴(くちばし)があり、だらだらと涎を垂らしている。

　「禽頸(きんけい)だね。初めての相手には良いんじゃない？」

　ポーが暢気にそう発する。

　すると、堰を切ったように、獣は奇声を上げた。

　とても甲高く、耳を塞ぎたくなるような音だ。

　一瞬だった。

　瞬きなどしていないのに、気が付けば目の前に獣の腹が在った。

　それが、一気に裂ける。

　ヒルは、自分が抜刀していたのにまだ気付けていない。

　頭上から降り注ぐ、大量の血。臓物。

　何かを切った感触など、無かった。

　ただ、ぼとぼとと降ってくる、はらわたが顔面にぶつかる感覚しかなかった。

　獣の巨大な体躯が反動で後ろに倒れ、地面が揺れた。

　呆然と、立ち上がる。

　漸く、自分が獣を斬ったのだ、と理解できた。

　掌にべったり付着した血を摺り合わせてみる。

　さらさらとした、感触だった。

――大量の血は、もっとドロドロしているのかと思ったのに……。

　頭から被った血を滴らせながら、彼女は掌だけを見ていた。

　「それは空間を斬っているんだね」

　ポーの暢気な一言に、ヒルは我に返り、足許を見渡した。

　一歩、後退ったかと思うと、そのまま西の方角に駆け出した。

　血を吸った刀をしっかりと握りしめたまま、走る。

　背中が痛んだが、駆ける足は止まらない。

　流れの早い、大きめの川が在り、彼女はそのまま駆け込んだ。

　急な流れに、よろめきながらも、川の中央に進む。

　水面が胸までくると、彼女は漸く立ち止まった。

　全身の血を洗い流す。

　特に、顔、頭を念入りに洗った。

　口内にも血が入ったので、うがいもする。

　水中では血が揺らいでいたが、すぐに流された。

　暫くそうしていると、川岸にポーが来る。

　「大丈夫？」

　ヒルは、ピタリと洗うのをやめ、川の流れに注意しながら、ゆっくりと彼の処へ上がって来た。

　「……」

　「風邪ひいちゃうよ、帰ろう？」

　殺しをした事も無い少女が、いきなり獣の血と臓物を浴び、普通でいられる筈が無い。誰だってそう思う。

　ポーも例外ではなく、彼女の精神面を考慮し、気遣った。

　既に彼女の心の闇は、彼好みに深まっていたので、ポーはそれ以上望まなかったのだ。

　ヒルは無言で、濡れた着物を豪快に脱ぎ、全裸になる。

　「ちょっ……」

　「時間を無駄にできない。日が昇るまで、狩りを続けるさ」

　白い背中が月明かりを艶めかしく反射させた。

　そこにはもう、傷一つついていなかった。

　凛とした瞳で、不適な笑いを向けながら、そう言った彼女は、彼のローブを剥ぎ取って、羽織った。

　「あ、ソレ洗っといて」

　去り際に脱いだ着物を指差し、ポーに押し付ける。

　軽く洗ったくらいでは落ちない程に、血で黄ばんでいた。

　ポーは、呆然と彼女の背中を見送る。

　いつもより、心なしか口角が上がっていないようだった。