亡界の神官～ヒルキカン～

断章

　穏やかな夕時の海上。

　桟橋に三つの人影が在った。

　男が二人と女が一人。

　「やあ、要。久しぶりだね」

　「……やはりお前か……」

　二人の男は向かい合い、お互いの表情を探る。

　ふと、一人が顔を女の方に向けた。

　「しかし、私の予想と大きく異なった者を連れて来たね」

　「こっちの方がいいでしょ？　大物だわ」

　女は橙の髪をしており、喪服のようなワンピースを着ていた。

　「大きいか小さいかは、この場合重要じゃあないよ。

　重要なのは今、必要か不必要かだね」

　二人の会話に割り込むように、要は男を睨む。

　「……何故魔族が此処にいる……？

　出来損ないのお前がどうやってこんなモノ連れ込んだ」

　その声は静かだが、明らかに怒気を孕んでいる。

　「ああ、君は初めて会うのか、失礼。

　彼女はペルセポネー、中級魔族ってところかな？」

　ペルセポネーと紹介された女は、スカートの裾を掴み、会釈した。

　「勘違いしているようだけど、彼女は最初から此処にいたんだよ。

　私たちと一緒に此処に閉じ込められたんだ……君にね」

　要は何も言わずに、ただ二人を睨む。

　「すまないね、私は君には用が無いんだ。それは君自身が一番解っている事だね」

　その特徴の無い男は、派手なアロハシャツを着ていた。

　要やペルセポネーと比べると、一見特徴的かと思われる格好だが、この周囲に住む人々に紛れ込めば、彼を見つける事は困難になるほどに、この域では特徴の無い格好だった。

　「お前には信念が無いのか……昔から周りに溶け込みやがって」

　「信念か。

　……どうやら君はその意味を理解していないようだね。

　私は“変化する者”さ。君達純粋な神とは違い、変化する事を恐れない」

　「同じ過ちを繰り返すのか」

　「同じ？　是は初めて行う事なのに、君は一体何と同じだと言うんだ」

　「……」

　要は押し黙る。

　口の上手いこの男と議論する事は、思考する事をあまり得意としない彼ら、純粋な神にとっては酷だった。

　「ペルセポネー、彼をお送りしなさい。そして、きちんと予定は守って、本来連れてくる筈の……主役を連れて来なさい」

　彼は少々強い口調で、少女に命令した。

　「わかったわ」

　特に少女は気にもせず、無表情で口だけ動かして返事をした。

　ゆっくりとした動作で、要の着物の裾を“くい”と摘み、そのまま陸の方に連れ立つ。

　砂浜を暫く歩き、桟橋が小さく見える所で止まった。

　ペルセポネーと要の足許に黒い沼ができる。

　此処に来た時と同じように、二人は再びその中に呑まれた。

　しかし抜け出たのは、元居た要の住処である山の麓ではなかった。

　そこは、何処か地下牢のような部屋だった。

　窓は一切無く、それどころか扉も無い。

　部屋の六面は全て石が剥き出しで、不思議な事に何処からか冷たくじめっとした空気が流れる。

　部屋には様々な拷問器具があった。

　爪を剥ぐ為の物。

　生き物を蒸し焼きにする為の物。

　串刺しにする為の物。

　切断する為の物。

　部分的に焼く為に火鉢などもしっかりと準備されていた。

　それらを値踏みするように、「うーん」と唸りながらペルセポネーはどれにしようか迷っていた。

　要は舌打ちし、自分の能力で此処から出ようとする。

　しかしそれより早く、闇の中から二人、人型の者が飛び出て、彼を羽交い絞めにした。

　抵抗しても、彼らはびくともしない。

　それどころか、彼の神力も上手く使えなかった。

　「あ、アレにするわ。殺しちゃったら困るし」

　そう言って、ペルセポネーが指すのは、天井からぶら下がっている鎖だった。

　「えー、鞭打ち？　ヌルくなーい？」

　要を押さえる、女の方が楽しそうに言った。

　「仕方ないよ、彼を殺したら僕等、消滅させられちゃうよ」

　一緒に押さえる男の方が、女の言葉に返す。

　あっという間に要は天井から吊り下げられた。

　動くたびにがちゃがちゃと音が立つ。

　「お前だけじゃなかったのか」

　「あそこに元々いたのは私だけよ、だけど此処は私の部屋。私が招き入れて、あっちからも空間を広げれば、何とか来れるの」

　「ぎゃはは、ばーか！　2000年間ずっと魔獣で実験してんのに、何にもしないなんて、ほんと神って馬鹿！」

　女は腹を抱えて下品に笑い転げる。

　「そうか……此処に魔獣が現れるのは、お前達の仕業か」

　「正確には僕達の上司ですね」

　「もう気付いていると思うけど、私の目的は元々貴方。

　あの子を手に入れようとしたのも、結局は貴方を手に入れる為」

　三体の魔族は、要を囲い恍惚の表情を浮かべた。

　「貴方が創った、僕達の世界は、今では魔界って呼ばれてます。

　それ自体は僕達魔族には居心地が良くて、割と好評なんですよ」

　男は要に屈託無い笑顔を向ける。

　「でもさー、自由に出入りできないのはいただけないよねー。

　人間側にこき使われてるみたいで癪なんだよ！

　しかも、うちの上司は自分の能力柄、あんたにジェラシー感じちゃって、マジ大迷惑！」

　女の方は、身振り手振りが大きく、まるで舞台でも演じているかの様だ。

　ペルセポネーは真っ黒な瞳で要の目を覗く。

　「簡潔に言うわ、貴方が断絶した空間を元に戻して欲しいの」

　「ぎゃはは！　コイツ馬鹿だからそれじゃあ伝わらないって！」

　魔族の女は要の髪を鷲掴みし、喉仏が見える程顔を上げさせた。

　「空間を繋げろ。

　てめーの軽い頭でも解んだろ？　コレは命令だ、黙って言う事聞いたら一瞬で殺してやるよ」

　要は何とか肘だけ動かして、彼女の手を払った。

　「俺は現状を変化させるつもりは無い」

　「あ゛あ゛ん？」

　女は顔が触れるほど要の顔に近寄り、睨む。

　「まあまあ、別に急いでいるわけではないんだし、ゆっくりやろうよ」

　と男は彼女を宥める。

　後ろではペルセポネーが、水牛の革でできた鞭を準備していた。

　奇しくも丁度この翌日、命が彼と同じ刑を受ける事になる――