亡界の神官～ヒルキカン～

飴と×× 2

　再び日が昇る。

　命は怒りと不安で眠れなかった。

　湧き上がるどす黒い感情で、一晩中興奮状態になっていた。

　だが要の眷属になった事で、一日くらい眠らなくても全く問題では無い。

　今日はちえと共に、要が住む神域で一番大きな街“洛要”に向かう予定だ。

　他の家族は畑仕事に出ている。

　早々に朝食を済ませ、支度に取り掛かった。

　「その服は返すから、此れを着な」

　そう言ってちえは、命に着物と幅の狭い帯を寄越した。

――これは誰の着物なんだろう。

　もしかしたら……ここにも元は女の子がいて、その子のだったりして。

　変な妄想が膨らむ。

　一度不信感を得ると、全てを嫌な方に考えてしまう。

　着物の正式な着方など解らないから、取り敢えず適当に交差させ、それに帯を巻き付け、蝶々結びで縛った。

　命は足袋も貰って、それに学校指定の上履きであるスニーカーを履いた。

　「何だか気触れ女みたいだね」

　「……」

　旅支度が済む。

　「さあ、行こうか」

　そう言って、ちえが簾に手を掛けた。

　その時。

　がちゃがちゃと、音を立てて、何かが近付いてきた。

　乱暴に簾が引きちぎられる。

　一瞬だった。

　どっ、と鎧を着た男達が押し寄せ、命とちえを土間に押さえつける。

　「おとなしくしろ！　手向かい致せば容赦はせん！」

　その声は、雷鳴のように人を萎縮させる。

　「ひいっ！！」

　ちえが、短く無様に悲鳴を上げた。

――痛っ……何！？

　「神の御物を盗んだ罪で、捕縛する！」

　腹の底から響く。太く、高圧的な声で言い放つ。

――はあっ！？

　「なっ！！！　んぐぅ……！」

　口に太い紐を巻かれ、命は声が出せなくなった。

――訳が解らない。怖い…怖い！

　思った瞬間。

　全身に冷たい感覚が一気に奔った。

　勝手に体が動く。

　素早く身を捩り、取り抑えていた男の手からすり抜ける。

　立ち上がると同時に、男の腰から剣を引き抜く。

　「貴様！」

　体勢を低くし、戸に走った。

――体が……勝手に！？

　戸を塞ぐように立っていた男が、剣を引き抜き構えた。

　「おとなしくせねば、今此処で斬るぞ！」

　口の縄を毟り取る。

――嫌……！　怖い、怖い！！

　心に闇が拡がる。

　恐怖心。

　猜疑心。

　不安……。

　心の闇が、増殖する。

　瞬間。

　首筋に衝撃がして、眩暈が起きる。

　強い力で引き倒され、背後から馬乗りになられた。

　剣を握る手が踏みつけられ、痛みが奔る。

　命は思わず離そうとするが、手は堅く握られ、なかなか離そうとしない。

　「強情な！」

　更に力が加えられ、命は耐え切れなくなって「離してぇ！！！」と叫んだ。

　手は命の言葉に従い、漸く剣から離れた。

　命は、身体を縄で縛られた後。

　小屋から引きずり出され、馬に繋がる荷台に放り投げられた。

　勝手に動いて抵抗しようとしていた身体は、日の光の下に晒されると、不思議と言う事を聞くようになった。

――あの狼男か！

　命は、ポーによって自分に憑けられた、大きな灰色をした狼……キリタチの事を思い出した。

　小屋の中から喚き声が聞こえる。

　『だから、私は知らないって！　あの子の物でしょ！』

　『だが、村の者はお前に質に持っていくように頼まれたと言うぞ』

　命は目を瞑る。

　何も……聞きたくなかった。

　『知らなかったんだよ！　あれが神様の物だったなんて！！』

　手で耳を塞げれば、どんなに楽だったか。

　縄で縛られていれば、それも叶わない。

　目尻から、涙が一筋伝った。

　冷たく暗い牢の中、命は蹲っていた。

　身体はガタガタと小刻みに震えている。

――さ、さむい！！

　床は大きな石が敷き詰められ、壁は腰高までが同じく石、それより上部が木(もく)。壁の高い位置に小さな明り取りが切られている。

　隙間風が身体を冷やす。

　素足を着物の裾の中に入れ、出来るだけ縮こまる。

　しかし、着物は薄く、身体は既に芯まで冷え切ってしまった。

　どんなにさすっても、慰みにもならない。

　……奇しくも此処は、洛要だった。

　半日以上、馬車は駆け、辿り着いた。

――ここに、盗まれた物がある！！

　ガタガタと震え小さくなっている命だが、その眼光は鋭かった。

　牢に来る途中。

　馬車の荷台には命を取り囲むように、鎧の男達が乗っていた。

　“検非違使”という者達だ。

　彼らは主に犯罪・風俗の取り締まりなど警察業務を行う。

　もちろんこれは、この域だけの組織。

　非法・違法を検察する神の使者、という意味だが、要は全くこの組織には関わっていない。　

　人間が作った組織だ。

　人々は神から土地を借り受け、代わりに治めるという名目で政治を行っている。

　全て神のもの、という考え方なのだ。

　その彼らに、命は尋ねた。

　「あの、わたしの物は……何処に有るんですか？」

　「ん？　あれか？」

　答えた男が見た先に、箱が在った。

――！！

　盗品は共に運ばれていた。

　身体の自由が利かないので、箱に視線だけ向ける。

　「あの、それは……どうなるんですか？」

　箱の中には恐らく、彼女の持ち物がある。

　「ん？　我々は通報があったから役所に運ぶだけだ。後のことは刑部省(さいばんしょ)で審議され役人が決める」

　「通報……いったいどうして」

　いったい誰が、どうやってソレが神の物だと判ったのか。

　命には皆目見当がつかない。

　だが、幸いな事に持ち物の行方は判った。

　「ちえさんは、何処に？」

　彼女は命とは別の何処かに連れて行かれたようだ。

　「あいつには話を訊くだけだ」

　「え？」

――なんで……。

　納得がいかない。

　自分も確かに盗みを働いたが、彼女も同じく自分から盗んだのに。

　「あいつはお前から盗んだんだろ？　だったら大した罪じゃない」

　「そんな！」

　「まあ、そう怒るな。俺たちに言っても意味は無い。判事に言うんだ。

　案外大した罪にはならないだろうよ。ただ、決まりだからこうして連れて行くだけさ」

――そうなの？

　だったら、荷物も返してもらえるかも。

　そうじゃなくても、どうにか隙を見て、取り戻せたら……。

　こうして命は牢獄に運ばれた。

　随分と時間が経って、格子戸の向こうで人の気配がした。

　見ると、此処に命を運んだ男達のように、木の鎧を着た男が二人近寄って来る。

　手には槍。

　多少なりとも命は緊張した。

　しかし、あまり重い刑罰にならないと聞いたせいか、過度な心配はしない。

　がちゃり、と冷たい音を立て錠が外される。

　「出ろ」と言う声に素直に従った。

　兎に角、この冷く狭い空間から直ぐにでも出たかったのだ。

　しかし、身体は言う事を聞かない。

　嫌な予感がした。

――あの狼男！　なんかやらかすつもりか！！

　慌てて命は周囲の影に叫んだ。

　「待って！」

　キリタチが何処に居るのか正確には判らない。

　だから、ぐるりと辺りを見渡しながら言う。

　「抵抗するな！」

　“闇”に潜んでいるというポーの言葉から、唯一連想された影。

　その影に命は命令する。

――どうせ逃げられないんだし……。

　「これ以上罪を重くしたくない！！」

　命の言葉が終わると、牢の中は静まり返った。

　「黙れ！」

　命を一喝するその声に、彼女はビクリと肩を震わせた。

　身体の自由が利く。

　キリタチが命の声に従ったのだ。

　命の奇行を見ても男達は動じない。

　彼等は職業柄、常識では理解できない行動を起こす人々を相手にしてきた。

　毅然とした態度で職務をこなす。

　それは責任感からではない。

　一々可笑しな人間に構っていられないのだ。

　牢から引っ張り出された命は、両手首を縄で縛られ、腰に紐を巻かれると、歩かされた。

　紐は門番である鎧の男が、命の後ろで持っている。

　言われるがままに、歩くしかない。

　石の上や、土の上を素足で歩くのは得も言われぬ気味悪さがある。

　牢に入る前に、靴と足袋は脱がされたのだ。

――ほんと、意味わかんない。

　裁判を受ける作法だとか何とかで、素足にさせられたのだ。

　彼等の考えが解らない。

　神を崇める気持ちも、迷信にすがる気持ちも。

――っ痛！！

　命は呻いた。

　歩くたびに、身体が軋むのだ。

　命の能力を超えた動きを、キリタチがしたせいだろう。

　筋肉の痛みに顔を引き攣らせる。

　暫く歩き、ある建物の、庭のような処に着く。

　庭と云っても、鑑賞を愉しむ為でも、生活に使う為のものでも無い。

　此処で罪人を審議するのだ。

　痩せた土が埃となって、巻き上がっている。

　藁で出来た塀の隅に、井戸がひっそりと不気味に在った。

　土が舞う、吹き曝しの地面の上に、薄汚れた茣蓙(ござ)が敷いてある。

　其処に命は、縄や紐はそのままに……跪かされた。

　穏やかな日差しが射す。

　日が傾くにはまだ少し早い時間帯だ。

　庭に面する三間しか無い小さな建物の中には、二人の男が座っていた。

　一人は判事。

　裁判を審理し、刑名を定めることを任とする。

　二人目は史生(ししょう)

　文書事務を行う。

　彼等の座す部屋の戸は開け放たれており、開放的な其処は、庭の全てが見渡せる。

　命の横には、彼女を牢から連れてきた門番が二人、控えている。

　彼女は視線だけを上げ、判事の横に置いてある、品物を盗み見た。

　制服、下着、ストッキング、褌、地味な着物、派手な着物、細い帯、派手な太い帯。

　……そして、丹塗りの刀。

　彼女の持ち物総て。

――あれは、全部うちの物だ！！

　あれらを取り戻すにはどうしたら良いのか。

　命は考える。

　素直に罪を認めて、刑を受けるか。

　無罪を主張して、いたずらに裁判を長引かせるか。

　どちらも正解とは言えないだろう。

――ここの治安は悪すぎる。

　それに裁判の方式も、刑罰の方法や期間も判らない……。

　命の知っている裁判と、ここのそれは、恐らく異なる。

――それに、そもそも裁判がどんなのかなんて、知らないし！

　元の世界では犯罪とは無縁な、平凡な人生を歩んで来た。

　今までも、これからも、裁判について考える事なんて無かった筈。

――でも、大した事にはならないみたいだし……ここは余計な事をしないで、ありのままに本当の事を話すか……。

　願わくば、短期間で終わる刑に処されん事を……。