亡界の神官～ヒルキカン～

飴と×× 1

　二十分程歩くと、来る途中にちらほら見えた民家よりも、倍は大きな建物が二軒並んで建っていた。

　その更に奥からは薄らと、湯気が上がっている。

　所々補修の跡はあるが、辺りの民家よりもよっぽど立派な板張りの小屋だ。

　そこに向かう人は、思いの外多い。

　来る途中にも、二組の家族と合流して連れ立った。

　いづれも、命が世話になっていた家と同じような家族構成だ。

　先に小屋の中に入る人が居た。

　右の建物に女性。左には男性が入っていく。

　命は意外にも、しっかりと男女別れているのに驚いた。

　小屋の中に入る。

　命は想像していた、風呂の脱衣所と同じだった事に安堵した。

　その空間は間仕切りが無く、一つの大きな広間だった。

　部屋の両脇は剥き出しの柱に板の棚が数段取り付けられていて、その上に籠が均等に置いてあった。

　大きめな古い温泉の脱衣所、といった感じだ。

　「おや、ちえ。誰だい？　その娘」

　先に中に居た女性が、命のすぐ後ろから入ってきた、世話になっている家の女性を“ちえ”と呼んだ。

　「ああ、何やら訳有りな娘でね、うちで世話してるのさ」

　ちえは、笑ってそう言うと、女性がひどく怪訝な顔をした。

――まただ。会う人皆、同じ顔をする。

　その表情に、気まずくなる。

　ちえが、そんな命に気を使ったのか、優しい声で言う。

　「先に入っていて」

　「はい」

　他の女性達も交えて、ちえと村の女性は談笑し始めた。

　長くなるのか、壁付けの板に腰掛ける。

　命は一人、服を脱ぐ為に脱衣籠の前に立つ。

　それは、彼女にとっても好都合だった。

　下着姿になるのは恥ずかしいので、誰も見ていない隙に、まずスカートの中で全部脱いでから、制服を脱いだ。

　脱いだ物は、空の籠が幾つかあったので、荷物と一纏めにその中に入れた。

　入って来た方とは反対側の戸を引く。

　「わあっ！」

　思わず、命は感嘆の声を上げてしまう。

　それは、紛れも無く、温泉だった。

　三方を高い塀で囲まれており、湯は岩で囲まれている。

――凄い！

　命は素直に驚いた。

　直ぐに入りたい気分をぐっと堪え、洗い場を探す。

　だが、そんなものは無かった。

　代わりに、桶が幾つか置いてある。

　使っても良い物か、湯に浸かる人に訊いてみる。

　「あの……、これ使っても良いんですか？」

　質問された方は首を傾げた。

　「？　どうぞ？」

――良いんだ！

　命は恐る恐る湯を汲み、なるべく綺麗になるように全身を清める。

　一番気になっていた頭を念入りに洗う。

　洗髪剤等は一切無いので、髪がギシギシと絡まり、思うように洗えなかった。

――皆どうしてるんだろう？

　他の女性たちを見ても、長い髪が絡まっているようには見えなかった。

　命の美しかった艶々の黒髪は、無残なものになっていた。

　湯に浸かると、思わず溜息が漏れた。

　熱めの湯が、じんわりと身体を包み込む。

　筋肉痛や、傷。各種の痛みにじくじくと染み渡り、感覚を麻痺させる。

　極楽。とはこのことだろう、と命はしみじみ感じた。

　目を閉じて、深く静かに思いをめぐらす。

――やっぱり、服は着替えた方がいいかな。

　汚いし、臭い。しかも、目立つ。

　でも……もし無くすような事があったら嫌だし。

　段々と額に汗が滲む。

――明日……街に行ったら、どうにかなるのかな……？

　……あれ？

　そういえば、街までってどれくらいかかるんだ？

　そこで、音を立てて戸が開き、ちえ達雑談組が入って来た。

　「悪いねー、ついつい長話しちまうのが悪い癖だよ」

　「いえ」

　丁度良い処に、彼女が現れたので、命は尋ねた。

　「あの、ラクヨウまでは、どのくらいかかるんですか？」

　「え？　ああ、普通に歩いて……三日かな」

　「三日！？」

　それは、彼女が此処に来てからの日数と同じだ。

　当然、彼女にとってはとんでもなく長い。

　眩暈を起こす。

　「あんた！　大丈夫かい！？　顔が真っ赤だよ！」

　どうやらのぼせてしまったようだ。

　フラフラと湯からあがると、急な温度差のせいで、ついには倒れてしまった。

　卒倒した命を、女性たちは運んだ。

　ちえ達が雑談していた腰掛に寝かせる。

　「大丈夫かい？」と笑い混じりの声を掛けながら、女性たちは手拭い等で、命に風を送った。

　うめき声と共に、命が目を開けると、ホッとしたちえの顔があった。

　そして、女性たちは声を上げ笑う。

　「ぶっ倒れるまで長湯したら駄目だよ！」

　「もう、脅かさないでおくれ！」

　「……すみません」

　命は全裸で倒れて、人に笑われているこの状況に赤面した。どうにかしようと、慌てて立ち上がる。

――服！

　服を着ようと籠の前に行った。

――あれ？

　そこで、彼女の表情が消える。

――服は？　ってか、荷物……は？？

　段々と、顔面が蒼白になる。

――無い！！　要の刀も！

　「無い！！」

　「どうしたんだい？」

　ちえが命の様子に気付き、傍に寄った。

　「ここに置いた物が、全部無くなっているんです！」

　他の女性達も、遠巻きに二人を見ている。

　「ええ？　まさか……猿でも持っていったんじゃない？」

　「そんな！」

　ありえない……冗談だろうか、と彼女の言う事に驚く。

　冗談にしては、軽率すぎる。命は本気で焦っているのに。

　籠は整然と並んでいて、荒らされた形跡は無い。

　他に無くなっているものが無いとすれば、明らかに誰かが命の荷物だけを狙ったのだろう。

　「どうしたんだい？」

　「ああ、それが……」

　ちえが、女性達に状況を話す。

　その光景を見ていた命は違和感に気付く。

――そういえば。

　「あんた。とりあえず、近所の奥さんが服を貸してくれるって言うから、それ着て帰るよ」

　思考は遮断された。

　「はい……」

　命は借りた、つぎはぎだらけの襤褸(ぼろ)を着て、辺りを探した。

　日は落ち、まともに手元が見えない。

　泣きそうな顔をしながら、必死にあちらこちら探す。

　建物の正面は、整備されていない農道ばかりが、迷路のように無造作に這っている。

　裏手は山。この域の中心、要の住処(すみか)の山麓だ。

　完全に山に入ってしまえば、捜索どころか元の場所に出る事も困難だろう。

　「もういいだろう？　もう暗い。明日また探せばいい」

　ちえの言葉に、やるせなさがこみ上げる。

　情け無い。

　何も言えない自分に腹が立った。

――誰かが盗んだって事は、この人も確実に関わっている。

　命が脱衣所から離れて、ずっと彼女はそこに居た。

　彼女がそこから出て、命が倒れるまでは僅かな時間しか経っていない。

　疑うのは仕方の無いことだろう。

　それどころか、村人全てが疑がわしい。

　全員が敵に思えるこの状況で、彼らの機嫌を損ねるような事は言えなかった。

　言って、何か良くない事が起こるのを恐れたのだ。　

　何故、命の持ち物だけが盗まれたのか。

　その理由は命自身もよく理解している。

　彼女も、つい数日前に同じ事をしたのだから。

　要の妹、ローザンヌの物だった、薄紫の着物。黄金の帯。

　そして要の、工芸品といって良い程の、見た目に美しい刀。

　これら全て、素人目に見ても、かなり高く売れそうな逸品ぞろいだ。

　命はローザンヌの着物と帯を、自分が使う為では無く、売って金にしようと盗んだのだ。

　そして、盗んだ事実が負い目になって、ちえ達、疑わしい者を糾弾出来ないでいた。

――考えてみたら、元々制服以外は自分の物じゃないし……。

　でも、何も全部盗まなくても！！

　彼女自身は考えもしなかったが、その制服も村人が着ている衣服よりも、遥かに高級なものだった。　

　また、彼女が包み袋程度にしか扱っていなかった、男物の素朴な着物。単純な白い褌。それらも此処の人々にとっては貴重な品だ。

　ちえ達家族の荒ら屋では、命は一人。隅で膝の間に顔を埋め、考え事をしていた。

　「かあちゃん、姉ちゃんどうしたの？」

　「荷が消えちまったのさ。

　余程大事な物だったんだろ、そっとしておいてやり」

――人事だと思って。

　命はちらりと腕の隙間から家族の様子を盗み見た。

――そういえば……。

　彼女は気付いた。先程女たちに感じた、違和感の正体に。

――女の子が……いない。

　嫌な予感がする。

――女の人は皆、若くても30歳くらいの人しか見ていない。

　たまたま？　いや、そんな事って……有り得る？

　偶然会った五、六家族の間には何れも子供がいたが、全員男の子だ。

　偶然にしては、出来すぎている。

――訊いてみようか。

　しかし、訊いても良いものか。

――もう、嫌われてもいいや。

　「あの、この辺には女の子っていないんですか？」

　「え？」

　急に、命が声を出したので、ちえは驚いた。

　「男の子しか見かけないので」

　「ああ、女の子はみんな売られていったんだよ。

　去年も一昨年もその前も、凶作が続いてね。神様にお願いしても一向に良くならない。まあ、ここの神様はそういう力は無いから仕方無いんだけど。

　女の子は高く売れるし、働き手にはならないから、街のお大尽に奉公させるのさ」

　「売る……」

　事も無げにそう言い放つちえに、命は不信感をつのらせる。

　「心配しなくても、嫁は余所の村から貰うから大丈夫だよ！」

　ははは。と豪快な笑い声が響いた。

――やっぱり、この人達は信用出来ない。

　モヤモヤとしたどす黒い感情が腹の底で渦巻いている。

　『お前たちが盗んだんだろう』と今すぐにでも糾弾したいのを必死に抑えた。

――自分の子供を平気で売るような奴らだ、何をされるかわからない。

　自分も何処かに売られるかもしれない。

　下手したら殺される。

　そんなことも有り得るような気が、命にはした。

　怒りが込み上げる。

――あの刀はどうにかして取り戻さないと！

　あの刀は自分の物でも、ましてや盗んだ物でも無い。

　預かった物だ。それも、惚れた男から……託された。

　何としても、本来の所有者に返さなければならない。

――どうしたら、どうしたらいい。

　家の者は皆、昨日と同じように布団を敷く。

　命は上辺だけでも礼を言い、また自分に用意された布団に入った。

　「明日は予定通り街へ向かおう」

　ちえはそう言って優しく笑った。

――街……。

　「物を売るとしたら、何処で売るんですか？」

　「……そうだね。やっぱり、洛要だね。あそこは高く買い取ってくれる質店がたくさん在る」

　ちえは命がまだ自分の荷物にこだわっている事に驚いていた。

　「とにかくもう寝な。明日も早い。旅するには体力もいる」

　「はい。お休みなさい」

　ちえは笑って返事をして、反対側を向いて眠った。

　命は眠る事が出来なかった。

　どうすれば良いか、どうしなければならないのかを必死で考えた。