亡界の神官～ヒルキカン～

刃 2

　最後に残った一匹の両目に、それぞれ小さなナイフが突き刺さった。

　ナイフを投げた男とは別の男が、両目を失って苦しんでいるところの咽喉元に、槍で突いて止めをさした。

　命は一人、其処から離れた処で木に寄り掛かり座っていた。

　顔を上げると視界に、大分小さくなった闇と両手を広げたままのローブの男が見えた。

　もう、すっかり日は沈んでいた。

　作業が終わったのか、男たちはいつの間にか松明を持ちながら、命が座る傍に集まって来ていた。

　そこは、山の出入り口付近、少し森に入った所だ。

　其処から良く見える。山から少し出た、木々の拓けている場所から、肉を焼く匂いのする煙が大量に上がっている。獣の死骸を燃やしているのだ。

　彼らの戦利品は、命の居る場所から少し離れた一箇所に纏められていた。

　ローブの男は依然、もう拳大まで小さくなった闇の前に居た。

　闇は大分縮んでいるので、作業を始めた時のように両腕を広げる姿勢では無く、両手で包み込むように翳していた。

　男達に囲まれ、命は疲れきった頭でぼんやりと、

　これから尋問が始まるのか……、

　と思い浮かべた。

　「さて……」

　と一人が口を開く。斧を使っていた、2m近くは有りそうな大男だ。

　彼の事も、執念深い命は記憶している。

　初めて出会った時、暴行されているのを後ろの方で黙って見ていた。

　「まあ、取り敢えず。お前が無事で何よりだ」

　何を、

　命は苛立たし気に彼を睨んだ。

　「俺はユウハク」

　傍に落ちていた小さな木の枝を拾い、土に雄柏(ゆうはく)と書いた。

　「……」

　「記憶が無いんだって？　柊(ひいらぎ)に聞いたよ、頭は……ああ見えて結構強い神なんだ。ひょっとしたら自力で戻って来るかもしれん」

　そこで命は――そういえば、と柊の姿が無い事に今更ながら、気が付いた。

　「柊……さんは？」

　「あいつは“妹”のお守りだ」

　ははは、と周りから軽く笑う声がする。

　「頭が居なくなった今、俺達と、この山を守るのは“妹”だ。

　機嫌を損ねる訳にはいかない」

　「俺達は嫌われてるけど、柊は何とかマシなんだ」

　別の男がそう説明を入れる。

　命は首を傾げた。

　「あんた達は……何なの」

　彼らの話に疑問が浮かぶ。

　少なくとも、彼らは強い。その戦いぶりを目の当たりにしたので、命にもそれくらいは判る。

　だから、あの華奢で小さく可愛らしい少女が、そんな彼らを――守られる事は有っても、守る方だとは到底思えなかった。

　「頭と妹は“神”だ」

　「……そうは見えない」

　「なんだ、お前神を知っているのか？」

　知っているのか、そう聞かれれば、

――知らない……。

　「でも。うちのいた世界では、神様は白い服着てて……空の上に住んでて……、何か色々凄い事出来て……」

　だが、それも何処かで見た絵の事で、それすらも誰かが想像したものだった。

　別の男が口を挟む。

　「頭も白い服着てて、上の方に住んでて、色々凄い事出来るぞ」

　確かに要は白い水干のような物を着ていたし、山の上に住んでいる。

　「そうじゃなくて！　……何か普通の人にしか見えないし。

　神様ってのは、もっとこう……神々しいオーラってのが……」

　そこで命は急に言葉を詰まらせ、目を見開き、固まった。

　要と妹、そしてローブの男に感じた存在感と、あの“惹きつけられる”感覚を思い出す。

　そして、彼女の幼馴染。拓海の言葉を。

――拓海は確かうちの事を、

　『視線が持っていかれる』

　『“強制的に見せられている”感じ』

　そう言っていた。

　これは、自分が要達“神”と呼ばれる存在に対して抱いた感覚と、同じものではないのか。命はその可能性に至った。

　「うちも……神様だったのかな」

　考えが、口から漏れ出た。

　「は？　何だって？　記憶が戻ったのか」

　雄柏がそう聞き返す。

　「いや、ただ自分も要達みたいな神々しいオーラを放ってるらしくて……、自分も神様だったのかなあ、と」

　男たちは皆一様に、呆れたようにきょとんとした。

　「俺は別にお前に何も感じないけど……」

　一人がそう言うと、「俺も」「俺もー」「全く」と全員がそれに同意した。

　命は赤面して、自分の突拍子も無い考えを口に出してしまった事に後悔する。

――こいつら……、まじ殺す！！

　涙目で睨まれても、別にどうという事は無いと男たちは笑った。

　「やー、疲れたー。地味な作業ほど疲れる物は無いよねー」

　突然、命の背後から声がする。

　「ひっ」という短い悲鳴を上げ、彼女が振り向くと、背にしていた木の陰からローブの男がぬうっと不気味に顔を出した。

　彼が命の隣に腰を下ろすと、雄柏が「終わったんですか？」と尋ねる。

　それに対し、彼は「うん」と短く答え頷いた。

　彼も話に加わるようだ。

　命が闇の有った場所に目を向けると、もう其処には何も無い。

　其処で何かが有った事など、ここにいた者達以外には判らないだろう。

　「えーと、俺らが何者か、だよな。

　まあ、頭とそこに居られるポー様はさっき言った通り神だ」

　命はそれについて、まだ色々と思うところが有ったが、先程の失態から臆病になり、黙って話を聞くことにした。

　「お前の言う通り、神の定義は俺達にもはっきり言えない。

　感覚的なもんだ。全ての動物が使えないような力を使い、奇跡を起こす」

　「それだと魔族も含まれるぞ」

　命がしなくても、代わりに他の男が話の腰を折る。

　「魔族は悪い奴だ」

　「じゃあ頭は良い奴なのか？」

　男達は口々に議論を開始した。

　「良い奴かー！？」

　「でも悪い奴ではねーだろ」

　「じゃあポー様も良い奴？」

　「うーん？　ポー様は変な奴……」

　「妹は？」

　全員ぴたりと止まる。

　纏まり無く各々好き勝手喋っていた彼らだが、

　「「「……ないな」」」

　全員が声を合わせてそう言った。

――お前ら全員悪い奴だっつーの。

　命は溜息交じりに小さく呟いた。

　くくく、と笑い声がする。

　全員がその声の主を見た。

　ポー様と呼ばれる、黒いローブの男だ。

　「確かー、最初は仙人とか、超人とか呼ばれていたんだよ」

　主語が無い、恐らく彼らの事だろう。

　彼の話は要領を得ない。――色々考えながら話を聞く必要がある、とその場の全員が身構えた。

　「僕らみたいに力が有ったり、不老不死の者を、誰かが区別し始めたんだ」

――不老不死……、命はごくりと息を呑む。

　「その後更に神とか悪魔とか、区別したんだよ。

　人間ってのは面白いよねー」

　くくく、と彼は笑う。

　「僕が思うに、神ってのは“変化しないもの”で、人間は“変化するもの”、魔族ってのは“その中間”って感じかなー」

　全員、口を真一文字に結び、頭に疑問符を思い浮かべていた。

　「僕も長く生きてるから、昔の記憶が曖昧なんだー」

　そう言って彼は、特徴的な大きな口で“にいっ”と笑う。

　「でも、彼らは更に曖昧な存在だよねー」

　「彼ら？」

　誰かが頭の中で処理しきれなった疑問を口に出した。

　するとポーは、その尋ねた人物を指差す。

　その男はきょとんとして、「え！　おれ！？」と自分を差した。

　だが、ポーの指はそこで止まらず、ぐるっと一周して円を描く。

　“自分以外の全員”という意味だった。

　「……」

　命はそれを、他人事のように見ていたが、

　「君もだよ」

　とポーに言われ、目を見開いた。

　「会った時は何か判らなかったけど、彼らを見て判ったよ。やー、久々に見たから何か判らなかったー」

　「？？？」

　訳が分からない、という風な命の様子を見て、雄柏は溜息を吐く。

　「黙っておこうと思ったが、仕方ない……。

　お前も俺達と同じ、頭の眷属だ。柊から昨日、『“そう”なった』と聞いた」

　「え……」

　「この山に住む動物も皆、頭の眷属だ」

　「ちょっ……」

　「つまり、お前と俺達、この山の動物達は皆仲間で家族みたいなモンだ」

　「ちょっと！　ちょっと待って！」

　黙って話を聞くことに徹していた命だったが、自分に直接関わりのある新事実に、生じた疑問を投げ掛ける。

　「何を言ってるか判らない！　“眷属”って何！？」

　不安を顔一杯に浮かべて身を乗り出す命を、彼は真剣な眼差しで真っ直ぐに見返した。

　「俺達は頭の配下で、一生頭を守る為に力を与えられた。

　そういう者の事を、俺達は一纏めに“眷属”って名前を付けて呼んでいる。

　これは俺達の間で使っている名称で、他の神は違う名前を付けているかもしれんな」

　「神の使者とか使徒とか言ってるのも聞いた事あるね」

　ポーは相変わらずにんまりと笑っていた。

　「でも要みたいに大勢に力を与えるのは珍しいし、難しい」

　別の男が頷く。

　「でも、頭の力は弱っている。この島に来てから新たに眷属にしたのはお前だけだ」

――島？　何故自分を？

　命の頭には一つ、また一つと疑問が増えていく。

　「眷属に為れば、年老いる事は無い。それに、元の自分よりも肉体的に強くなる。」

――え、

　「ああ、頭を守る為には頭と同じく老いる事は無くなる」

　「ちょ、ちょっと待って！　歳とらないって、一生このままって事！？」

――なんだソレ、なんだよ、そんな事……。

　「そんな、そんな大事な事、勝手に……」

――そんなの、家に帰っても、普通に暮らせないじゃん！

　命の顔は蒼白で、両手で頭を抱えていた。

　周りの男達は不思議そうに彼女の思考の邪魔をする。

　「何か問題でもあんのか？」

　「神の眷属になれるなんて生き物として、光栄な事だぞ」

　「問題大有りだよ！　歳とらないで一生生き続けるなんて……、ただのバケモノじゃん！！」

　命は力一杯そう叫び、肩で息をした。

――そうだ！　こいつら全員バケモノだ。こいつらと自分は違う。

　家に帰ればきっと全て元通りになる。“あっち”にはこんなバケモノ存在しない。

　“あちら”で無いものが、存在することは不可能だろう。

　「……家に帰りたい……」

　彼女の悲痛な声に、全員が怒りと哀れみを含んだ複雑な顔で見ていた。

　「お前がどういう考えかは知らんが、これだけは心に刻め。

　頭はお前を守る為にそうしたんだって事を」

　「要……」

――そうだ……要はうちの代わりに……あいつに攫われたんだ……。

　「要だけは……助けないと……」

　ぽつり、と出た言葉だが、周りの男達は聞き逃さなかった。

　つまらない物でも見るかのようだったその目に、光が射す。

　「話の本題はそれだ」

　「お前には頭を取り戻して欲しい」

　「え……」

　「お前が意外にもやる気が有る様で助かったよ。

　断られるかと思ったが……、だが、いや……、そうだな……ソレがお前か……」

　雄柏は一人、なにやら自答していた。

　が、命にはそんな事関係無い。

　要には、会わなければならない。

　会って、この気持ちを伝えないと。

　それは、――その感情は、

　完全なる“一目惚れ”だった。

　まさか、自分が、と彼女は自分自身が理解できなかった。

　“一目惚れ”なんて、この世に存在しない――と彼女は思っていたのだ。

　第一印象が自分好み、というのは有るかも知れないが、それはただのきっかけに過ぎず、本当に相手を好きになるという事は、そんな上辺だけの軽薄で浮ついたものでは無い、と彼女は思っていた。

　だからこそ、彼女は今迄話した事も無い人間に告白されても断ってきたのだ。

　相手の事も知らないのに好きになるなんて、有り得ない、と。

　しかし、彼に出会ってしまった。

　彼を一目見て、人生で経験した事の無い感情が生まれた。

　彼から離れる事で、一度はその感情に蓋をして、無かった事にすることに成功した。が、彼女自身が恐れていた通り、二度目の邂逅で蓋は開ききり、閉じ込める事が出来ないほどの感情が溢れ出た。

　命は“自分の居た場所”に帰る前に、どうしても彼に会って気持ちを伝えたくなった。

　伝えて、どうなるわけでもない――

　彼女の目的は、やはり“帰ること”だったが、それでも、

　初めて生まれたこの感情を殺す事は出来ない――

　此処に来る直前にされた、あの可愛らしい告白を思い出す。

　『ごめんなさい、私どうしても気持ちを伝えたくて……。

　本当に……、お付き合いとかじゃなくて……。

　ただ、伝えたかっただけなんです……』

――ただ、伝えたい。

　今なら、その気持ちが痛いほどに解った。