亡界の神官～ヒルキカン～

闇 3

　その一方で、命と少女は偏った交渉をする。

　「あなた、私と一緒に来てくれない？」

　大人しくなった獣達を後ろに従え、少女は命の方を向いた。

　「何で……」

　命は少女の周りで、“伏せ”をしながら唸る獣達を注視しながら、彼女の話を聞く。

　「私からは言えないわ。来てくれれば判る」

　可愛らしい声には抑揚が無い。

　大きな声を出しているわけでも無いのに、高い声は良く通る。

　耳元で囁かれているような、不気味さがあった。

　「……嫌、今言ってよ。

　急に襲ってきたくせに、信用できない」

　先程自分を襲った獣。今は死体の気配を背後に感じながら、命は微かに震えて言葉を絞り出す。

　「脅すつもりだったのに、殺したのはそっちでしょう？」

　少女の声には何の感情も無い。

　それを聞いて命の首に冷や汗が伝う。

　彼女についていってはダメだ、そう本能で判断した。

　「い……行かない！」

　命は後退る。恐怖が、身体の末端から這い登る。

　彼女は尚も獣を見据えるが、彼らが襲って来るのを警戒してからではない。

　少女の目を見たくなかったからだった。

　異形の獣達は“早く獲物を食わせろ”、といきり立って居る。

　少女の抑えを、完全に受け入れているのかどうかも疑問だ。

　彼女の制止を聞かず、いきなり襲って来るかもしれない。

　だが、そんな命の不安も他所に、少女は動いた。

　「断っても、連れて行くけど」

　そう言って少女は手を、下げた。

　様々な色の奇声が轟いて、ビリビリと濃厚な殺意が周囲に突き刺さる。

　獣達が、命に向かって飛び掛かる。

　彼女は両腕で頭部を覆い、衝撃に備えた。

　が、何も起きない。

　命は状況を確かめようと、周囲を見渡す。

　獣は一様に命を無視し、要とローブの男だけを襲っていた。

　「な！？」

　自分を狙ったわけじゃなかったのか――

　「手足もいで連れて行ってもいいんだけど。

　邪魔な子達が居るから、無理。

　時間稼ぎしているうちに……行きましょう？」

　そう言って手を伸ばしてくる少女の目を、見てしまった。

　命は再び彼女の目から、視線が離せなくなる。

　すると、足許に違和感を感じた。

　何か柔らかい物に足を突っ込んでいる、そんな感触だ。

　そして彼女の視線が、“徐々に上がっていく”

　彼女の立っているところに、人一人分の大きさの、闇の沼が出来ていた。

　それは、『ズ、ズ、ズ……』と少しずつ、少しずつ、彼女を呑み込んでいく。

――嫌ぁ……！！！

　底なし沼に足を捕られているような、気色の悪さがある。

――ちょっと！　何コレ！？

　もがこうにも、足場が悪すぎる。

　膝より下が全て呑み込まれても尚、止まりはしない。

　少女から視線が離せないので、自分の足元がどうなっているのか確認できない命は、余計に恐怖する。

――まさか、このまま……。

　全て呑まれてしまうのではないか、と嫌な予感が過ぎる。

　だが、腰程まで呑まれて、ピタリと止まった。

　要が命の腕を掴んでいた。

　要が一気に命を引き上げ、その反動で彼は後ろに倒れて尻を地面に打ちつけた。

　命が顔を上げると、要の顔が瞳いっぱいに映し出される。

　視線が漸く自由になったのだ。

　要の腕の中に抱えられている事に気付いた命は、真っ赤になって慌てて立ち上がろうとする。

　「ご、ごめん！」

　だが腕を引き寄せられてそれは叶わなかった。

　「離れるな」

　要にそう言われれば命は黙るしかなかった。

――可笑しい……。

　彼の言葉の支配力に妙な高揚感を覚える。

――もっと……、もっと命令して欲しい……。

　そこで命ははっとする。

　自分の漏れ出た感情のおぞましさに、音を立てて血の気が引いた。

――な、今何考えて……！

　だがその感情の正体を確かめる間も無く、橙色の少女が動き出した。

　少女が両手を大きく広げる。

　すると、先程とは比べ物にならないほど大きな闇の沼が口を開けた。

　要は咄嗟に命を闇に染まって居ない所まで、放り投げる。

　命を呑み込んだものは半畳程の大きさだったが、今拡がっているものは十畳は優に有る。一般的な寝室より少し大きいくらいだ。

　「要！」

　命は初めて彼の名を口に出し、出来る限り手を伸ばす。

　だが、彼はあっという間に肩まで呑み込まれてしまう。

――さっきより、早い！！

　「助けて！！」

　命はローブの男の存在を思い出し、助けを求めた。

　しかし、更に絶望する事になる。

　本来ならば、要も相手をする筈だった獣達全てが、彼を――恐らく、取り囲んでいた。

　はっきりとそう言えないのは、獣達が群がるその中に彼の姿は確認できなかったからだ。

――動きも見えない。

　声もしない。

　嫌な予感しかしなかった。

　獣が群がっているという事は、

　彼は肉塊になっているのだろう。

　「ヒル！」

　絶望している命の足元に何かが転がる。

　命が見ると、それは要の使っていた刀だった。

　「！！」

　彼女は驚いて彼の表情を確かめる。が、そこに在るのは、黒い地面から生えている右腕だけだった。

　その手を掴もうと彼女は懸命に手を伸ばすが、全く届きそうも無い。

　ぼろぼろ、ぼろぼろ、と涙が溢れては零れる。

　やがて、『ズズズズ……』と音を立ててその腕も呑み込まれていった。

　「……あ、……あ、ああああああああ……」

　彼女の半開きの口から微かに音が漏れる。

　ぼろぼろ、ぼろぼろ、涙は流れ続ける。

　「ウフフフフ……、はははははは！」

　甲高い笑い声に命は顔を上げ、その主を見る。

　「まさかあんな大物が手に入るなんて！

　馬鹿な奴！　はははははは！！！」

　闇を使う少女は、先程迄とは別人のように感情顕わに声を張り上げていた。

　その目は相変わらず闇しか映さない。

――なんて事を……、なんて……、「……なんて事を！！！」

　命は全身から憎悪の気配を滲ませ少女を睨み付ける。

　もう少女の瞳に恐怖する余裕など無い。

　ただ憎しみだけが隙間無く感情を埋める。

　だが唯一、頭の片隅の冷静な部分が問いかけた。

――なんで自分、こんなに怒ってんの？

　『あんな奴どうでもいいのに』

　確かにその疑問はもっともだ。

　数えられる程の会話しか、した事の無い相手を想う感情にしては、命の様子は異常だった。

　そして、そのちぐはぐな想いの正体も、命自身、認めたくはないが、気が付いていた。

　「返して！」

　怒りの中に喪失感が芽生える。

　「返してよ！」

　命は少女に詰め寄り、まるで自分の所有物かのように要を返せと乞う。

　「ああ、貴方。もう必要ないから、死んで良いわよ」

　少女が命の喉許を指差す。

　すると指先から闇の靄が湧き出て来る。

　その靄があっという間に命の首に巻き付き、環を作った。

　「な！？」

　命は慌ててそれを外そうとするが、靄は掴む事が出来ず、指先をすり抜けまた環の形に戻る。

　「千切れるくらい、締め付けてあげる」

　そう宣言すると、少女は手を握り締める。

　「……がっ……あ゛っがが……！！！」

　突然首が強い力で締め付けられ、命はもがいた。

　顔面に血が溜まり、顔が腫れ上がっているような感覚がする。

　「っ……！！！」

　息が出来ないよりも、締め付けの痛みが彼女を苦しめる。

　喉の軟骨が軋むような音がした。

　瞬間、命の全身が力を失う。

　四肢がだらりと垂れていたが、彼女は倒れることもなく、宙に浮いている。

　力を持った黒い靄は、命に倒れることも許さず、尚もギリギリと彼女の首を絞め続ける。

　その光景を死んだような目で見ていた少女の顔に、恍惚の色が浮かぶ。

　だが、一瞬でそれは消え去った。

　命の身体が、重力に従い、地面に落下したのだ。

　首許では靄が薄くなり、やがて霧散した。

　「楽しい遊びの邪魔しないで欲しいわ」

　色の無い瞳が捉える先に、獣達の群れが横たわっていた。

　その中心に、“円錐”が生えている。

　「君こそ、僕の話し相手を壊さないでよ」

　獣の餌になったと思われた男が、そこに立っていた。

　命が「ひゅっ……」と音をたて、息を吹き返した。

　荒く呼吸をし、全身に不足していた空気を送り込む。

――今、一瞬……頭が真っ白になって……。

　その後記憶が、……無い。

　意識が死の淵に落ちて、寸前で引き戻されたのだ。

　命はぞっとした。

　ローブの男の周りでは、獣達が白目をむき、泡を吐き、その口から「ぐがががぎごがががぐぐが」とか「おおお゛ううううう゛」とか意味の無い音を出していた。

　少女は死んだような目をしながら、小首を傾げる。

　「今は貴方と遊んでられないわ……」

　そう言って、少女は踵を返し、元来た闇の中へ戻って行った。

　「僕と遊べるだけの力も残ってないくせに」

　ローブの男は命の傍に寄り、彼女を支えた。

　だが、少女が入った闇は消えはせず、残ったままだ。

　命が不審に思って見ていると、其処から再び獣が現れた。

　闇は一匹獣を吐き出すと、また一匹、また一匹、と際限なく吐き続ける。

　『だから、その子達と遊んで……』

　まだ、闇は消えずにどんどん獣を吐き続けている。

　「あ゛、あれ！」

　命が闇を指差す。

　喉に痛みが走るのか、上手く話せないようだ。

　「僕があれ閉じるから、君はあの魔獣をやっつけて」

――ええ……！

　「そんなことできない！」

　「僕がやったら、さっきみたいに凄く時間がかかるんだ。

　僕はアレみたいに物理的な事は得意じゃないんだよ。

　獣みたいに知性の低い者には僕の攻撃は効きにくいんだ」

　そして、包帯に隠れているが――視線を落とす。

　其処に要が置いていった、刀があった。

　「彼は君に此を託したんだろ？」

　彼の背後では獣が増え続けていた。