ABILITY HUNT（アビリティ・ハント）

第5話「模写（ミメーシス）」

　一週間は、拍子抜けするほど静かだった。

　追手は来なかった。連の情報網にも、マーケットが動いている気配はない、という報告が続いた。嵐の前の静けさか、それとも本当に引いたのか——どちらかはわからない。ただ時間だけが、ネオ東京の雨の中を流れていった。

　カイはその一週間を、試すことに使った。

　模写ミメーシスを、意図的に発動させること。それだけを考えながら、毎朝廃ビルの屋上に上がって、右手を開いて、意識を集中した。

　うまくいかなかった。

　一日目も、三日目も、六日目も——何も起きなかった。指先に熱はない。炎も、引力の感触も、何もない。あの夜の引力能力の残滓はとっくに消えていた。端末の触媒なしに、自力で発動させる方法がわからない。

　七日目の朝、カイはまた屋上に上がった。

　今日でトウジが来る。約束の一週間。

　それとは関係なく、もう一度だけ試してみた。右手を開いて、目を閉じて、内側に意識を落とす。模写とは何か。触媒の端末が起動させた力は、今も自分の中にあるはずだ。消えたのではなく、眠っているだけのはずだ。

　何も起きなかった。

　カイは目を開いた。

　ネオ東京の朝は白い。雨が霞のようになって、三百メートルのビル群を滲ませている。第十三区の空は狭い。ビルとビルの間の細い帯だけが空で、その空も今日は灰色だった。

　降りよう、と思った。

　その時。

◇

　気配が来た。

　一つではない。複数。しかも——上からだ。

　カイが顔を上げる前に、影が落ちた。廃ビルの屋上に、黒いコートを着た人間が三人、音もなく降り立った。ドローンで降下したのか、飛翔系の能力を使ったのか。いずれにせよ、完全に包囲されていた。

　三人のうち一人が、一歩前に出た。

　背が高い。カイより頭一つ上。年齢は二十代後半か。顔に表情がない。ただ目だけが動いていて、その目がカイを——値踏みするように見ている。

「鏡ヶ原カイだな」男は言った。声は低くて、感情がない。仕事の声だ。「模写ミメーシス能力者。マーケットがお前を欲しがっている」

　カイは答えなかった。

「抵抗するな。傷つけるつもりはない。ただ来てもらうだけだ」

「断る」

　男は少し間を置いた。「なぜ断る。今のお前には何もない。能力も安定していない。仲間もいない。マーケットに来れば、力の使い方を教えてやれる。能力の完全制御も、代償の軽減も——全部できる」

「おれの力の使い方は、おれが決める」

「感情論だな」男はまた一歩近づいた。「お前の能力は、感情論で動くには危険すぎる。代償で感情を失う。そのうち自分が何のために戦っているかもわからなくなる。我々は——」

「うるさい」

　カイは右手を開いた。

　何もない。炎も引力も、何も宿っていない。それはわかっている。それでも構えた。構えるしかない。逃げ場はここでもない——屋上の端まで三メートル、そこは十五階分の空中だ。

　男が手を上げた。

　後ろの二人が動いた。一人の右腕が変形した。金属化——硬化系の能力か、腕が刃のように鋭くなっている。もう一人の足元から、黒い霧のようなものが這い出してきた。視覚阻害か、あるいは物理的な拘束か。

　まずい。

　接触しなければ模写できない。接触するには近づかなければならない。近づけば刃に当たる。そもそも発動できるかどうかもわからない。

　カイは冷静に状況を把握した——感情が薄いからこそ、恐怖より先に計算が動く。出口は一つだけある。真後ろ、屋上の縁。飛び降りれば死ぬ。でも廃ビルのこの高さから飛んで、隣のビルとの間に張ってある錆びたケーブルに引っかかれば——助かる可能性はゼロではない。

　黒い霧が足に絡んできた。

　思ったより速かった。足首から膝にかけて、黒い霧が巻きついて、硬化していく。樹脂のように固まる霧。動きが止まった。

「大人しくしろ」男は近づいてくる。「お前の能力は価値がある。壊すつもりはない」

　カイは動けなかった。

　足が固定されている。両膝まで霧が上がってきている。右手を開いたまま、男が腕を伸ばしてくる——触れようとしている。捕まえようとしている。

　嫌だ。

　感情が薄いのに、その一点だけが、はっきりと動いた。

　奪われたくない。使われたくない。おれの力は——おれが決める。ナナセを助けるために使う。守るために使う。それだけのために。

　右手が熱くなった。

　突然だった。触媒もない。接触もない。誰の能力も流れ込んでいない。ただ——カイ自身の内側から、何かが溢れてきた。

　炎だった。

　木下から奪った橙色の炎ではなかった。もっと白くて、もっと熱い。右手の指先から手のひらへ、手首へ、前腕へ——炎が広がっていく。カイが経験したことのない熱さが、痛みとして来る前に、力として来た。

「——模写が、自発動？」男が初めて声の調子を変えた。「触媒なしで——」

　カイは男の手首を掴んだ。

◇

　感情が来た。

　今までと違った。

　この男の感情は、驚くほど少なかった。恐怖も、怒りも、ほとんどない。ただ仕事への集中と、計算と——その奥の、深いところに、何か一点だけ熱いものがある。使命感に似た何か。でもそれが何のためかは、一瞬では読み取れない。

　能力が流れてきた。

　「重力操作グラビティ」。引力より広い、重力そのものを操る力。自分と対象にかかる重力の方向と強さを変える。空間全体に干渉できる。引力能力の上位互換に近い。

　カイは手を離した。同時に重力を反転させた——足を縛っている黒い霧に、逆向きの重力をかける。固まった霧が、地面ではなく上に向かって引っ張られて、剥がれた。足が自由になった。

「後退しろ！」男が怒鳴った。

　霧の男が動いた。でも遅かった。カイは重力を使って自分の体を横に弾き飛ばした。通常では出せない横加速。霧が追いつけない。金属腕の男が刃を振るう。カイは重力で軌道を曲げた——刃が弧を描いて外れる。

　三人が散った。

　カイは屋上の中央に立った。右手にまだ炎がある。重力の感触が体に馴染んでいく。使い方が、また流れ込んでいる——男の記憶の断片が。

「次は——」カイは言った。「おれが行く」

　男が目を細めた。計算している。勝てるかどうかではなく、リスクとリターンを計算している。マーケットの人間らしい計算だ。

「……今日は引く」男は静かに言った。「だが報告はする。お前の自発動を、上は知りたがる」

「知らせろ。来るなら来い」

　三人が空中に飛んだ。ドローンが待っていたのか、飛翔系の能力か——あっという間に見えなくなった。

◇

　能力が消えたのは、ほぼ同時だった。

　炎が消えた。重力の感触が抜けた。代わりに——空白が来た。

　今回の空白は、今までと違った。

　深かった。

　膝が折れた。カイは屋上の床に手をついた。感情が消えただけじゃない。何か、もっと根本的なものが削られた感覚がある。自発動は代償が大きい——本能的に、そう感じた。触媒や接触を介した模写より、自分の内側から絞り出した分、失うものも多い。

　右手が震えていた。

　息を整えながら、カイは自分の右手を見た。

　異変に気づいたのは、その時だった。

　右手の指先が——光っていた。

　正確には、光っているというより、皮膚の下に何かが透けて見えるような。血管の走り方が、青白く浮き上がっている。ネオンのような色だった。橙でも引力の金でも重力の銀でもない、白に近い青。

　模写した能力の、残像か。

　それとも——何か別のものか。

　カイは手のひらを握った。光は消えた。

◇

　降りると、連とナナセが待っていた。

　連は屋上での戦いを聞いて、眉をひそめた。「三人を追い払ったのか」

「追い払った」

「自発動できたんだね」ナナセが静かに言った。

　カイは少し驚いた。見ていたのか、と聞こうとして——ナナセの目が廃ビルの入口の方を向いていた。視線の先に、人がいた。

　鏡ヶ原アイだった。

　紺色のコートではなく、今日は私服だった。薄いグレーのパーカーに、黒いパンツ。でも腰のホルスターだけはそのままで、CCAの識別章も外していない。

「聞こえた」アイは言った。「上の戦いが。来てよかった」

「来るな、と言ったはずだ」

「言ってない。連絡が来たら来る、とは言った」アイはカイの右手を見た。「自発動できたんだね。いつから」

「さっき初めて」

「そう」アイは短く答えた。それからナナセに目を向けた。「七瀬ナナセ。捜索リストに名前が出てる」

「捕まえに来たのか」カイは一歩前に出た。

「違う」アイはすぐに言った。「確認に来ただけ。安全でいるかどうか。それだけ」

　連が「買い手の言葉と同じだな」と小声で言った。カイには聞こえた。アイには聞こえたかどうかわからない。

「アイ」カイは言った。「プロジェクト・ミメーシスを知っているか」

　アイの表情が、わずかに変わった。

　変わり方が——複雑だった。驚きでも否定でもなく、何かを整理するような顔。知っていた、とも知らなかった、とも取れる表情。

「……聞いたことは、ある」アイはゆっくり言った。「CCA内部の古い研究プロジェクトだと。詳細は知らない。私には開示されていない機密レベルの話だ」

「おれの名前が入っていた。五年前の文書に」

　アイは答えなかった。

「おれは五年前から観察されていた。CCAは知っていた。それでも接触してこなかった。なぜだ」

「……わからない」アイは言った。「本当に、わからない。でも——」

　アイが一歩近づいた。

　カイの右手を取った。

　急な動作ではなく、静かな動作だった。アイの手がカイの右手首を包む。アイの能力「感知フィール」が起動しているのが、接触でわかった。能力の流れを感じ取る力。今、アイはカイの中に残っている能力の残滓を——読んでいる。

　そして。

　何かが起きた。

　カイの右手に、熱が戻ってきた。能力が消えたはずなのに——アイの感知を通じて、何かが共鳴している。アイの感知能力が、カイの模写能力と干渉して、増幅している。感情の空白が、わずかに埋まるような感覚がある。

「……アイ」

「感じてる」アイは静かに言った。「あなたの模写が、私の感知と共鳴してる。こういうこと、今まで一度もなかった。誰に触れても、こんな反応は」

「なぜ共鳴する」

「わからない」アイは手を離した。「でも——同じ根を持っているみたいな感じがする」

　同じ根。

　その言葉が、カイの中で何かに引っかかった。トウジの言葉と繋がる何かが。でも今はまだ、形にならない。

◇

　その夜、トウジが来た。

　約束通り、一週間後の夜。ツールバッグを持たずに来た。手ぶらで、コートを着て、ランタンの光の中に座った。

　カイの他に、今夜は連とナナセとアイがいた。トウジはアイの顔を見て、少し目を細めた。CCAの識別章を見たのかもしれない。でも何も言わなかった。

「話す」トウジは言った。「全部ではない。でも、知るべきことを」

　誰も口を挟まなかった。

「二十年前、フジサキ・ユウという研究者がいた。プロジェクト・ミメーシスの創設者だ。フジサキは——模写能力者を作ることを目的にしていたわけではなかった。最初は」

「じゃあ何のために」

「感情の伝導を研究していた」トウジは言った。「能力者が力を使う時、感情が媒介になっているという理論。怒れば炎が激しくなる、悲しめば氷が強くなる——そういう話ではなく、もっと根本的な話だ。感情そのものが、能力の燃料になっているという理論」

「模写ミメーシスは、その理論の——」

「副産物だ」トウジはカイを見た。「感情の伝導を研究するうちに、フジサキは発見した。特定の条件下で育った子どもは、他者の感情を受け取る能力を持つ可能性があると。受け取るだけでなく——その感情に付随する能力も、一緒に受け取る」

「その子どもが、おれだということか」

「そうだ」トウジは静かに言った。「お前の母親は、フジサキの研究室にいた」

　カイは黙った。

「名前はフジサキ・サキ。ユウの妹だ。感情伝導能力の保有者だった。他者の感情を読み取り、共有し、増幅させる——非常に稀な能力。そしてお前は、その能力を受け継いだ。受け継いだ上で、父親側の能力と混ざった」

「父親は」

　トウジは少し間を置いた。

「父親の名前は——鏡ヶ原ジン。模写能力の素体を持つ、理論上の能力者だった。能力は生前一度も発現しなかった。でも、遺伝子レベルでの模写素体は確認されていた。二人の遺伝子が組み合わさって——お前が生まれた」

「二人は今どこにいる」

「死んでいる」トウジは目を伏せた。「十年前に。フジサキがプロジェクトを離脱した時——マーケットとCCAの腐敗組織が動いた。研究者を消した。サキも、ジンも」

　カイは何も言えなかった。

　感情が薄い。だからこそ、情報が直接、脳に刻まれていく。悲しみも怒りも、霞の向こうにある。でも——それが余計に、痛かった。痛いと感じる感情すら、まともに持てない。

「なぜ篠崎コウイチが端末を持っていた」

「篠崎はフジサキ・サキとジンの死を調べていた。彼は正直な捜査官だった。プロジェクトの内部文書をかき集めて、端末に記録した。そして——お前に渡そうとした」

「なぜ、おれに」

「お前が十六になるのを待っていた。能力が発現する年齢に」トウジは言った。「フジサキ・ユウが消える前に、篠崎に頼んだ。『カイが十六になったら、端末を渡してくれ』と。それを篠崎は、ずっと守っていた」

◇

　部屋が静かだった。

　雨の音だけが聞こえる。ランタンが揺れている。

　アイが、かすれた声で言った。「フジサキ・サキという名前——CCAの記録で見たことがある。過去の案件として。でも詳細は開示されていなかった」

「開示されないように処理されている」トウジは言った。「それをやったのが——CCA内部の腐敗組織だ。篠崎はそこと戦っていた」

「フジサキ・ユウは」カイは言った。「今、どこにいる」

　トウジはカイを見た。

「生きているのか」

「……わからない」トウジはゆっくり言った。「消えた、と言ったが——死んだという確証がない。逃げた可能性がある。どこかに、まだいる可能性がある」

　どこかに、まだいる。

　母の兄。プロジェクトの創設者。そして——篠崎に頼んだ人間。

「フジサキ・ユウが、端末のナンバーを確認した買い手だったのか」カイは連に言った。

　連は少し黙った。「……名前は教えてもらえなかった。でも——そうかもしれない」

　カイは端末を取り出した。

　手のひらの上で、金属の端末が静かに光を受けている。母親が研究室にいた。父親が模写の素体を持っていた。二人は十年前に死んだ。篠崎コウイチは五年間、この端末を守り続けた。フジサキ・ユウは今もどこかにいるかもしれない。

　そして——おれは第十三区の路地裏にいる。

　何も知らないまま、十六年生きてきた。

「トウジ」カイは言った。「教えてくれてありがとう」

　トウジは何も言わなかった。ただ頷いた。老いた目に、何か湿ったものがあった。この老人は——ずっと、何かを背負ってきた。プロジェクトに関わったことへの後悔か、二人の死への罪悪感か。

　それはまだ、カイには全部読み取れない。

◇

　夜が更けて、トウジとアイが帰った後。

　カイは屋上に上がった。雨が降っていた。フードをかぶって、ネオ東京の夜景を眺めた。三百メートルのビルが霞の中に光っている。ネオンが滲んでいる。汚れた雨が石畳を流れていく。

　右手を開いた。

　自発動した炎は、今は出なかった。重力も出なかった。でも、手のひらの奥に、あの白い光の痕跡が残っていた。皮膚の下に透けて見える、青白い何か。

　模写ミメーシス。

　他者の感情を受け取る力が母から来て。何も持たない素体が父から来て。二つが混ざって——これが生まれた。

　感情が薄い。でも。

　今夜は——何かがある。

　悲しみ、と呼んでいいのかわからない。でも、胸の奥の、深いところに、重くて温かい何かが沈んでいる。感情が薄い中でも、消えない何かが。

　それが——二人の親から受け継いだものだとしたら。

「守る」カイは雨の中で言った。「おれが奪う。でも、守るためだ。お前らが守ろうとしていたものを——おれが引き継ぐ」

　右手の指先が、わずかに白く光った。

　炎でも引力でも重力でもない、カイ自身の光。

　三秒後、消えた。

　でも——確かに、あった。

◇　◇　◇

次話　第六話「代償の痛み」

自発動の翌日、カイは三日間意識を失う。目覚めた時、感情はさらに薄くなっていた。ナナセが「それ、あたしの水の感触に似てる」と言う。感情喪失と能力の代償、そのつながりが初めて言語化される回。