ABILITY HUNT（アビリティ・ハント）

第15話「記憶の洪水」

　移動は、朝の五時に始めた。

　人が少ない時間帯を選んだ。連が最短ルートを確認して、ソウが先頭を歩いた。カイが荷物を持って、ナナせが連の後ろに続いた。フジサキの地下鉄拠点まで、地上を二十分、地下に入ってから五分の距離だった。

　十分で問題が起きた。

　第八区と第七区の境界付近で、連が止まった。

「気配がある」連は低い声で言った。「前方。少なくとも二つ。こちらの動きを知っている」

「昨夜から張っていたのか」ソウが言った。

「たぶん。昨夜の報告を受けて、逃げるルートを予測した。第七区に向かうとしたら、ここが最短だ」

「迂回は」

「迂回すれば——」連は端末を素早く確認した。「三十分以上かかる。その間に別の場所でも気配が出る可能性がある」

　カイは周囲を見た。

　夜明け前の第八区。人通りは少ない。ビルの合間から、灰色の空が見えている。雨は今日は降っていないが、空気が重い。降る前の重さだ。

「このまま進む」カイは言った。

「前方に二人いる」ソウは言った。「お前は戦えるか。昨夜消耗しただろう」

「問題ない」

　嘘ではなかった。昨夜の消耗は大きかったが、今朝は少しだけ回復している気がした。感情値が正確にいくつかはわからないが——まだ動ける。それだけはわかった。

「行く」カイは言った。

◇

　前方の二人は、路地の出口で待っていた。

　カイたちが角を曲がった瞬間に、動いた。最初から戦うつもりで来ている。交渉の気配がない。

　一人が地面から黒い液体を出した。粘性の高い黒い物質が、路地の石畳を覆い始めた。足を取られれば動けなくなる。拘束系の能力だ。

　もう一人が両手を広げた。透明な壁が現れた。前方を塞いでいる。引き返せ、ということか。いや——後ろにも気配が来ている。挟み込む算段だ。

　後ろから二人。前から二人。

　四人。

「後ろに回れ」ソウがナナせと連に言った。「俺が後ろを押さえる」

「俺も戦う」連は言った。

「お前の仕事はナナセを守ることだ」ソウは言った。「今すぐ」

　連は一瞬だけ止まった。それから頷いた。ナナせと一緒に後退した。ソウが背後に向き直った。

　カイは前方の二人に向かった。

　黒い液体が広がっている。足に触れると、引力のように引き寄せられる感触がある——液体が靴底に絡みつく。走り続ければ剥がせるが、速度が落ちる。

　透明な壁が近づいてくる。壁ごと押し込んでくるつもりらしい。能力者が後ろに立って、壁を前進させている。

　カイは止まらなかった。

　透明な壁に、右手を当てた。壁の表面に触れた瞬間——壁が固定された。動かなくなった。壁を操作していた男が、手に力を込めた。でも動かない。カイが壁を掴んでいる。壁そのものを「接触」として使えるかどうか、わからなかったが——壁越しに、能力者の感触が来ていた。

　感情が来た。

　壁の能力者の感情——驚き、と焦りが混ざっている。壁を動かせなくなった驚き。計画が崩れた焦り。

　能力が来た。透明な壁を生成する力。空間に固定された面を作る。密度は調整できる。複数の壁を同時に展開できる。

　カイは壁の向きを変えた。前方を塞いでいた壁が、横に回転した。黒い液体の男を、壁で押した。液体の男が後退した。バランスを崩した。

　その隙間に踏み込んだ。黒い液体を壁でガードしながら前進した。壁の男との距離が縮んだ。

　二歩で届いた。壁の男の肩を掴んだ。

◇

　感情が来た。二人目。

　壁の男は——疲れていた。マーケットの任務が続いて、休めていない疲労が、感情の底に溜まっていた。怒りや恐怖よりも、重い疲れが支配していた。使命感も義務感もなく、ただ動いている疲れた人間の感情。

　能力が来た。

　と同時に——液体の男の能力も、まだカイの中にあった。壁の能力と液体の能力が、同時に体の中にある。二種類が混在している。干渉しないかどうかは、やってみるまでわからなかった。

　試した。

　二つが同時に動いた。

　頭が、割れそうだった。

　それが最初の感覚だった。二種類の能力の「使い方」が、同時に流れ込んでいる。二種類の感情も同時にある。黒い液体の男の感情と、壁の男の感情が、カイの中で混ざった。混ざり合った感情が——カイ自身の感情の残滓と区別がつかなくなっていく。

　まずい、と思った。

　でも止められなかった。

◇

　後ろで戦闘音がした。ソウが後方の二人と戦っている。一人は制圧したらしい音がした。もう一人の能力の気配が強くなっている。

　カイは壁を展開した。透明な壁を複数、路地の左右に立てた。黒い液体の男が迂回しようとするのを壁で制限した。後方から来ている能力者の攻撃を遮断した。同時に、液体の能力で——地面に薄く液体を広げた。黒い液体は、カイが操作すれば、こちらの自由になる。後方の能力者の足元に広がった。

　二つの能力を同時に使っている。

　感情の洪水が続いていた。

　黒い液体の男の疲労と、壁の男の疲れと——後方の二人の気配から、まだ何かが流れ込んでくる。接触していない相手の感情は来ないはずだった。でも——周囲の感情の圧が、強すぎて、皮膚から染み込んでくるような気がした。

　これが、複数同時の代償だ。

　接触した相手の感情だけでなく、周囲の感情まで受け取り始めている。感情の境界が、薄くなっている。自分とそれ以外の境界が。

　カイは目を閉じた。

　一瞬だけ。

　感情を、整理した。自分のものと、他人のものを、分ける。今まで訓練してきた分離制御——能力の層と感情の層を分けることだけでなく、自分の感情と他者の感情を分けること。それが、今必要だとわかった。

　線を引いた。

　内側に。自分の感情と他者の感情の間に、薄い線を引いた。完全には引けない。でも——少しだけ、分けられた。

◇

　後方の戦闘が終わった。

　ソウの声がした。「こちらは終わった。お前は」

「もう少し」カイは言った。

　前方の二人は、もう戦闘不能に近かった。黒い液体で足が固定されている。透明な壁で行動を制限されている。二人とも、動こうとしているが動けない。

　カイは壁と液体の能力を、同時に解除した。

　頭の中で、何かが崩れた。

　能力が抜けた時の空白ではなく——能力が抜けた後に残った感情の残滓が、一気に動いた。二人分の感情が、解放された瞬間に押し寄せてきた。液体の男の疲労と、壁の男の疲れが——カイの感情の中に混ざり込んできた。

　石畳に膝をついた。

　気づいた時には、膝をついていた。

◇

　ソウが来た。

「カイ」ソウの手がカイの肩に触れた。「どうした」

「……感情が、混ざった」カイは言った。声が、いつもより遅かった。「二人分が同時に来て——自分のものと、区別がつかなくなった」

「感情値は」

「わからない。でも——下がった。かなり」

「立てるか」

「立てる」カイは壁に手をついて立った。体は動く。でも——内側が、いつもの空白とは違う状態になっていた。空白ではなく、混濁している。他人の感情が入り込んだまま、出ていかない。

　連が来た。「前方は通れる。急いで移動しよう」

　ナナせが来た。カイの顔を見て、少し目を細めた。何かを言いかけて、止めた。今は移動が先だと判断したのか、あるいは——言葉で整理できない何かを感じ取ったのか。

◇

　フジサキの地下鉄拠点に着いたのは、朝の七時過ぎだった。

　フジサキが入口で待っていた。カイの顔を見て、すぐに何かを判断した。「こちらに来い」と言って、奥の部屋に通した。

　プラットフォームの奥に、小さな部屋があった。旧地下鉄の資材置き場だったらしく、棚が並んでいる。そこにカイを座らせた。フジサキが端末を取り出した。

「感情値を測る。アイさんが機器を置いていった」

　測定した。

　画面を見たフジサキの表情が、固まった。

「いくつだ」カイは言った。

「……十二」フジサキは言った。

　十二。

　二十三から十二。一夜で十一下がった。

　カイは数字を聞いた。怖い、という感情が来るかと思った。でも——来なかった。来なかったことが、むしろ怖かった。感情値が十二になって、怖いという感情も薄くなっている。

「複数模写の代償が、予測より大きかった」フジサキは言った。「二人同時は、一人の二倍ではなく——三倍か四倍の消耗になる。干渉が起きるから」

「わかっていたのか」

「理論上はわかっていた。でも、お前がこれほど急速に進めるとは予測していなかった」フジサキは言った。「申し訳ない」

「お前のせいじゃない」カイは言った。「状況がそうだった」

◇

　アイに連絡が入ったのは、その日の昼だった。

　フジサキの拠点に暗号化した通信が届いた。アイからだった。

「感情値を聞いた。連から。今すぐ行きたいが、副長官の監視が続いている。セキが別ルートで向かわせてくれる人間がいる。今日の夕方に着く。待っていてくれ」

　セキが送る人間、とは誰か。

　夕方になってわかった。

　トウジだった。

◇

　トウジが来た。ツールバッグを持って。普段より少し足が速かった。地下の階段を降りてきて、カイを見て、眉間に皺を寄せた。

「十二か」トウジは言った。

「測ったのか」

「顔を見ればわかる」トウジは荷物を置いた。「ツールバッグに、アイさんが使っていた機器と同じものを持ってきた。セキが手配した。こちらで測定と管理を続けろ、という話だ」

「アイは来られないのか」

「今はまずい」トウジは椅子に座った。「副長官の動きが強くなっている。アイさんが動けば、こちらの場所が特定される可能性がある。しばらくは、おれが代わりを務める」

　カイはトウジを見た。

　七十近い老人が、地下鉄の廃線跡まで来た。足が少し不自由そうだったが、来た。

「ありがとう」カイは言った。

「礼はいい」トウジは言った。「ただ——もう一度、フジサキと二人で話してきた。返還のペースを上げることを考えた方がいい、という話になった」

「感情値の回復を優先するために、か」

「そうだ。一日一本のペースを、状況が許せば増やす。ただし——無理はするな。感情値が十を下回れば、返還自体が危険になる可能性がある。フジサキが言っていた」

「十を下回れば、どうなる」

「制御が——難しくなる。感情が薄すぎると、逆流を防ぐ防壁が機能しなくなる可能性がある。返還中に能力が逆流して、カイの中に留まってしまう。出ていかなくなる」

　カイは自分の右手を見た。

　今も、昨夜の二人分の感情が混濁している。出ていかない感情の残滓。あれが、もっと深刻になる。

「十二から十まで、あと二だ」カイは言った。「時間がない」

「だから今夜から返還を再開する」フジサキが入口から言った。「休んでから、今夜。無理はしなくていい。一本でいい」

◇

　夕方、カイは一人でプラットフォームに出た。

　ランタンを持って、錆びたレールの前に立った。旧地下鉄のレールが、暗い向こうに延びている。どこかへ続いている。でも、どこへ続くかはわからない。

　自分の右手を見た。

　感情値十二。

　昨夜の混濁が、まだ残っている。二人分の他者の感情が、自分の感情の残滓に混ざり込んでいる。整理できていない。

　怖い、という認識は——まだある。論理としてでも、ある。十二になっても、まだある。

「消えたくない」カイは小声で言った。

　暗いトンネルに、声が吸い込まれた。

　ナナせが後ろに来た気配がした。振り返らなかった。でも気配はあった。

「昨夜のこと、教えてくれる」ナナせは言った。「複数模写の時、何が起きたか」

「感情が混ざった」カイは言った。「二人分の感情が同時に来て、自分のものと区別がつかなくなった」

「怖かった？」

「怖いと思う前に、なっていた。気づいた時には、なっていた」

「今は」

「混濁が残っている。他人の感情が出ていかない。液体の男の疲労と、壁の男の疲れが——まだある」

　ナナせは少し間を置いた。

「それ、どんな感じ？　他人の感情が出ていかないのは」

「……重い」カイは言った。しばらく考えてから、言った。「荷物を持ったまま、降ろせない感じ。誰かの荷物を預かって、返せなくなった感じ」

「辛い？」

「辛い、というのが自分の感情なのか他人の感情なのか、判断できない。だから——辛いのかどうかも、よくわからない」

◇

　ナナせは隣に立った。

　しばらく、二人でレールを見ていた。

「あたし」ナナせは言った。「水の能力が戻った後、少し感情が戻った気がした。言ったよね、前に」

「言っていた」

「あの時——水が動いた瞬間に、最初に来たのが嬉しいとか安堵とかじゃなかった。一番最初に来たのは——悲しみだった」

「悲しみ」

「三年間、水がなかった。その三年間の悲しみが、一気に来た」ナナせは言った。「戻ったことで——失っていた時間の重さが、わかった。戻らなければ、その重さはわからなかった。戻ったから、重さがわかった」

　カイは少し考えた。

「感情が戻ることで、失っていた時間の感情も一緒に来る、ということか」

「うん。だから——カイの感情が戻る時も、たぶん一気に来ると思う。今まで感じられなかった分が、重なって来るかもしれない。それが怖くないか、心配してる」

「怖いかどうか、今は判断できない」カイは言った。

「そうだね」ナナせは言った。「でも——来た時に、一人にならないようにする。あたしがいる。ソウさんもいる。連もいる。アイさんも。みんないる」

　カイは何も言わなかった。

　言葉が出なかった。感情が薄いからではなく——出てくる言葉が、今の自分には持ちきれない何かを含んでいる気がして、うまく出せなかった。

「わかった」カイはやがて言った。それだけ言えた。

◇

　夜、返還を一本やった。

　フジサキが選んだのは、記録上「第十三区の女性、二年前の抽出、風の能力」というガラス管だった。持ち主は今、第十二区にいると連が確認してくれていた。今夜は本人を呼べない。持ち主に戻す前に、一度カイが開放して——感情の補充だけを受け取る形で試した。

　返還先がない場合、フジサキが用意した「受け皿」に一時的に保管する方法がある。完全な返還ではないが、カイの感情値を補充することはできる。

　ガラス管を開放した。

　風の能力が流れ込んできた。軽い。炎や重力とは違う、軽くて広い感触。風が吹く時の感触——どこか自由な感触がある。

　感情が来た。

　風の能力を持っていた女性の感情の断片。喜びが多かった。能力を使うことへの、純粋な喜び。失われた後の悲しみも来た。でも——失われる前の喜びの方が、重かった。

　カイは受け取った。

　今日は——感情と能力を同時に受け取った。分けようとしなかった。分離制御を使わずに、全部を受け取った。混濁している内側に、新しい感情の流れが加わった。

　混濁が、少しだけ、整理された気がした。

　他者の感情が出ていかない状態に、新しい感情の流れが加わることで——動かなかったものが動いた。川に新しい水が入ることで、溜まっていたものが流れ出すような。

　完全ではない。でも——少しだけ、混濁が薄くなった。

◇

　測定すると、十二から十四になっていた。

　二上がった。

　フジサキは「予想通りだ」と言った。「昨夜の消耗が大きかったが、返還で補充された。このペースを維持すれば——感情値の下落は止まる可能性がある」

「止まる、だけか」

「上昇するかどうかは——分離制御の完成次第だ。消耗を限りなくゼロに近づければ、返還で得る補充が純粋なプラスになる。そうなれば、上昇する」

「分離制御は、まだ完成していない」

「わかっている」フジサキは言った。「でも、方向は見えている。焦らずに進める」

◇

　深夜、全員が眠った後で。

　カイは旧地下鉄のプラットフォームに一人で出た。

　ランタンなしで、暗闇の中に立った。錆びたレールが足元にある。どこかへ続いている。

　昨夜の複数模写の感触が、まだ体にある。二人分の感情の混濁が、少しだけ薄くなったが、まだある。液体の男の疲労と、壁の男の疲れが——薄く、残っている。

　でも。

　風の女性の喜びも、残っていた。

　軽くて広い、風の喜び。能力を使うことへの純粋な喜び。それが——混濁の中に、小さく光っていた。他者の感情が混ざっていることの、これは——別の側面かもしれない。

　他者の感情が出ていかない。それは混濁だ。重さだ。荷物を降ろせない状態だ。でも——その荷物の中に、喜びもある。悲しみだけじゃない。三年間水がなかった女性の喜びが、カイの中に残っている。

　それを、カイは——自分の感情として受け取れるか。

　わからない。他者のものを自分のものと言えるかどうか。

　でも——ある。確かにある。混濁の中に、喜びが光っている。

　カイは右手を開いた。

　何も出なかった。炎も、壁も、液体も——今夜は出さなかった。ただ、手を開いて、暗闇の中に向けた。

　自分の内側に、何があるかを確認するために。

　感情値十四。臨界まで、あと四。

　でも——風の喜びが、混濁の中に光っている。

　液体の男の疲労も、壁の男の疲れも、カイの中にある。でもそれは——他者の重さを、カイが引き受けているということでもある。

　引き受けている。

　奪う、とは違う。受け取って、引き受ける。返せる時に、返す。それがカイの能力の本当の形かもしれない。

　フジサキが言っていた。返還の時、媒介者に感情の一部が残る。でもその一部は——消耗ではなく、補充として来る。

　奪うのではなく、預かる。預かって、返す。

　その過程で——少しだけ、残る。

「そういうことか」カイは暗闇に向かって言った。

　答えは来なかった。当然だった。でも——何かが、少し整理された気がした。

◇

　翌朝、トウジが測定した。

　十五になっていた。

　一晩で一上がっていた。返還なしに、上がっていた。

「なぜ上がった」カイはトウジに聞いた。

「昨夜、何かあったか」トウジは逆に聞いた。

「考えていた。他者の感情を預かる、ということについて」

　トウジは少し間を置いた。

「フジサキの理論に、一つある」トウジは言った。「感情は、意味を持つことで補充される。受け取った感情に——意味を見出した時、それが補充になる。昨夜、お前は受け取った感情に意味を見出したのかもしれない」

「意味、か」

「難しい言い方をすれば——感情の意味論だ。感情値は数字だが、それだけではない。感情が何のためにあるか、を理解することが——感情値を補充する」トウジは言った。「お前の能力は、他者の感情を受け取る。それが消耗になるのか補充になるのかは——お前がそれをどう受け取るか次第かもしれない」

　カイは右手を見た。

　風の喜びが、まだある。液体の男の疲労も、壁の男の疲れも、まだある。でも昨夜より——整理されている気がする。他者のものとして持っているのではなく、預かっているものとして持っている感覚。

「返せる時に、返す」カイは言った。

「そうだ」トウジは頷いた。「返すことで——お前も軽くなる。そして補充される」

◇

　その日の午後、アイから連絡が来た。

「感情値が上がっていると連から聞いた。よかった。副長官の動きは続いているが、セキが情報を遮断してくれている。篠崎の面会が、近日中にできるかもしれない。もう少し待って」

　カイは端末を見た。

　篠崎に会える。「なぜ十年間守り続けたのか」を聞ける。

　感情値は今日で十五。臨界まであと五。まだ余裕があるとは言えない。でも——昨日より一上がっている。方向は、変わった。

　下がり続けていたものが、止まった。

　止まって、少しだけ、上を向いた。

◇

　夕方、返還を一本やった。今日は持ち主が来た。第十一区の男性で、一年前に電撃能力を抜かれたという。

　カイが開放して、返した。

　電撃が男の体に戻った瞬間——男は両手を見た。長い間、見た。それから「ありがとう」と言った。一言だけ。でも——その一言が、重かった。

　返還後、カイの感情値は一上がって十六になった。

　今日で三日連続、上がっている。

◇

　夜、ソウが「今日の訓練ができなかった」と言った。「移動と戦闘と、バタバタしすぎた。明日からは再開する」

「わかった」カイは言った。

「感情値が上がり始めた」ソウは言った。「それは——お前が何かを掴んだからだ。何を掴んだか、お前自身わかるか」

「少し、わかる気がする」カイは言った。「受け取ったものを、預かっているものとして持つ。奪ったものではなく、預かっているものとして」

「奪うのではなく、預かる」ソウは繰り返した。「それが——お前の能力の本当の形か」

「まだわからない。でも——奪う、とだけ言っていた頃より、少し軽い気がする」

「軽い、か」ソウは少し間を置いた。「格闘で言えば——力を抜いた方が速く動ける、ということと似ているかもしれない。力んでいる時より、脱力している時の方が、本当の力が出る」

「力を抜いた方が強い」

「そうだ」ソウは言った。「お前の能力も——奪おうと力んでいる時より、受け取ろうと脱力している時の方が、きっと深く届く」

◇

　その夜のネオ東京は、珍しく霧が出ていた。

　地上に少し出ると、ネオンの光が霧に滲んで、世界がぼんやりとしていた。雨ではなく、霧。柔らかい水分が、空中に漂っている。

　ナナせが外に出て、霧の中に手を伸ばした。

　霧が、ナナせの手のひらの上に集まった。水の能力で、霧の水分を集めている。手のひらの上に、小さな水球ができた。

　それを見て、カイは思った。

　霧は、雨と同じ水だ。でも降り方が違う。雨は地面に叩きつける。霧は漂って、柔らかく、どこにでも染み込む。

　模写ミメーシスは——霧のようなものかもしれない。

　雨のように叩きつけて奪うのではなく、霧のように漂って、触れて、受け取って、返す。

　カイは右手を霧の中に出した。

　霧が、手のひらに当たった。冷たくて、柔らかかった。

　感情値十六。臨界まで、あと六。

　でも——方向が変わった。下ではなく、上を向き始めた。

　ネオ東京では、いつも雨だ。でも今夜は霧だった。

　霧の中で、カイは手を開いたまま、しばらく立っていた。

◇　◇　◇

次話　第十六話「廃工場の秘密」

連の情報網が、マーケット末端の拠点を特定した。そこに逃亡者たちが集まっているという。廃工場に踏み込んだカイたちが見たのは——マーケットから逃げてきた者たちと、その中に一人、見覚えのある顔だった。元マーケット実戦要員・炎獄が、逃亡者として廃工場にいた。