ABILITY HUNT（アビリティ・ハント）

第11話「逃走」

　セキから連絡が来たのは、深夜の十一時だった。

　アイの個人端末に着信した。アイが出て、三十秒ほど話して、切った。

　振り返った時のアイの顔を、カイは見た。

　まずい、とわかった。感情を読む能力がなくても、十六年の経験でわかった。アイがこういう顔をする時は——本当にまずい時だ。

「何があった」

「CCA本部が動いた」アイは言った。声が低くて、速い。「セキの上官——副長官のカミジョウという人間が、カイの身柄を求める緊急命令を出した。今夜、第十三区の連絡所に人員が来る。セキが先に知らせてくれた」

「いつ来る」

「一時間以内だと思う」アイは言った。「セキは命令を止めることができなかった。副長官の命令は、連絡所クラスの権限では覆せない」

　ソウが立ち上がった。連が端末を操作し始めた。ナナセが素早く荷物をまとめた。

「副長官のカミジョウという人間は」ソウは言った。「どちら側だ」

「わからない」アイは言った。「でも——カイの情報がマーケットから本部に伝わって、その翌日に副長官が動いた。それだけで、おおよそ見当はつく」

「つく」ソウは短く言った。「出るぞ」

◇

　五分で準備した。

　カイは端末と最小限の物資を持った。ナナせは何も持っていなかったから、連が物資カードを渡した。ソウは武器は持たなかった——能力がなくても、体が武器だという人間の持ち方をしていた。

　廃ビルを出る前に、アイがカイの腕を掴んだ。

「カイ」アイは言った。「一つだけ確認する」

「何だ」

「逃げることには同意する。でも——逃げた後、どこへ行くか、セキに伝えてほしい。全部じゃなくていい。生きているかどうかだけ、わかるようにしていてほしい」

　カイは少し考えた。

「お前は来るのか」

「来たい」アイは言った。「でも私がいると、CCAが追いやすくなる。今夜は別々に動いた方がいい。私は連絡所に残って、副長官の人員が来た時に対応する。時間を稼ぐことはできる」

「どのくらい」

「一時間か、二時間か」アイは言った。「それだけあれば、第十三区を抜けられる」

「一人で対応するのか」

「セキがいる」アイは言った。「セキは、私の味方だ」

◇

　連が先頭に立って、路地裏を走った。

　第十三区の地図は、カイよりも連の方が詳しかった。情報屋として何年もこの区を動いてきた連は、CCAが張るであろう監視網の外側のルートを頭に入れていた。

　雨が降っていた。

　いつものネオ東京の雨で、ネオンを滲ませて、石畳を光らせながら流れていく。走る四人の足音が雨音に消えていく。

「どこへ向かう」カイは走りながら言った。

「第十三区を出る」連は言った。「目的地は第九区。トウジ爺さんの知り合いが持ってる倉庫がある。一時的な隠れ場所として使える」

「トウジは」

「今日は別の場所にいる。後で連絡を取る」

　路地の角を曲がった。正面から、二人の人影が来た。

　カイは止まった。能力者の気配だ。でも——CCAの装備ではない。マーケットの連中でもない。雰囲気が違う。

「そっちじゃない」連が素早く方向転換した。「こっちだ」

　別の路地に入った。狭い。肩が壁に当たりながら走る。ナナセが連の後ろで小さく走っている。ソウが最後尾で、全体を見ながら走っている。

　突き当たりに出た。

　行き止まりだった。

「連」カイは言った。

「ちょっと待て」連はイヤーピースを触った。何かを確認している。「……回り込んでる。二方向から来てる。CCAじゃない」

「マーケットか」ソウが言った。

「たぶん。こっちがCCAに動いたことを知って、乗じてきた可能性がある。CCAが来る前に回収しようとしている」

　三十秒で三人の方向から気配が来た。

　逃げ場がなかった。

　突き当たりの壁。高さは三メートル。能力がなければ超えられない。左右は塞がれている。後ろから来ている。

　カイは右手を開いた。

　接触できる相手がいない。誰にも触れていない。今カイの手の中にある能力は——ソウから受け取った赤い炎の記憶だけだ。接触なしで出せるかどうかは、状況次第だった。

「来るぞ」ソウが言った。低い、静かな声。格闘家の声だ。

◇

　最初に来たのは、電撃だった。

　路地の入口から、光のロープが飛んできた。幅が広い。避けるのが難しい。ソウが反射的に動いた——能力がなくても、体の動きが違う。体の軸をずらして、電撃の端をかすりながら通り抜けた。カイとナナせと連を庇う位置に入る。

　続いて影が来た。三人。マーケットの人員。電撃のほかに、もう二人が能力を纏っている。一人は体が膨張して硬化している——鋼体化系か。もう一人は宙に浮いている。飛翔系だ。

「カイ」ソウが言った。振り向かずに。「一人でいい、触れられるか」

「やってみる」

「電撃を使ってる奴だ。電撃は当たれば動けなくなる。最初に消せ」

　カイは電撃の男を見た。七メートル。路地の幅で言えば一直線だが、その間にソウが立っている。ソウを通り過ぎなければならない。ソウが盾になるということは——ソウに当たる可能性がある。

「ソウ」カイは言った。「一秒だけ、右に動いてくれ」

「わかった」

　カイは走った。

　ソウが右に動いた一瞬で、直線が開いた。電撃の男との間に、何もない。男がロープを放つ。カイは体を低くして滑り込んだ。ロープが頭上を通り過ぎる。石畳が顔の近くを流れる。手が先に地面につく。そこから反転して、男の足元に手を伸ばした。

　足首を掴んだ。

　感情が来た。

　この男の感情は——怯えていた。仕事の怯えではなく、もっと原始的な怯え。何かを追いかけているのではなく、何かに追われている感覚の怯えだ。この男もまた、縛られている。炎獄と同じ種類の怯えが、底に沈んでいる。

　能力が来た。電撃が流れ込んでくる。

　今日の訓練が、頭にあった。感情の層と能力の層。分ける。表層を押しのけて、底流だけを取り出す。

　試みた。

　完全にはできなかった。でも——感情の消耗が、少し抑えられた。電撃だけが、より鮮明に来た。男の怯えは来たが、薄かった。

　カイは立ち上がって、電撃を放った。

　男自身の電撃を、男に向けた。逃げる間もなく、男は自分の電撃を受けて、石畳に倒れた。意識はある。でも動けない。

　一人、消えた。

「上だ」連が叫んだ。

　飛翔系の男が落下してきた。真上から。空中から直撃する攻撃は、地面での駆け引きとは軌道が違う。カイは反応が遅れた。

　ソウが動いた。

　能力なしの、格闘家の体が——飛翔系の男を受け止めた。空中から来る相手を、腕一本で軌道をずらして、壁に叩きつける。音がした。壁に当たった男が、崩れた。

　鋼体化の男が残った。

　硬化した体は、電撃も炎も通りにくい。物理的な衝撃も通らない。接触模写が有効かどうかも、鋼体化した状態では不明だ。

「逃げろ」ソウが言った。

「お前は」

「行け」ソウは鋼体化の男に向かって歩いた。「こいつは俺が止める。三分稼ぐ。その間に壁を越えろ」

「壁は三メートルある」

「お前には電撃がある」ソウは言った。振り返らずに。「壁の横に金属のパイプが通ってる。電撃で飛ばせ。乗れ。壁を越えられる」

◇

　連が先にパイプを見つけた。

　確かにあった。壁に沿って走る古いガス管。太さは十センチほど。長さは二メートルくらい突き出ている。

「電撃で動かせるか」連が言った。

「やってみる」カイは電撃を右手に集めた。今日の訓練の感触を使った。感情の層を薄くして、能力の層だけを。完全にはできないが、さっきよりできる気がした。

　パイプに電撃を流した。

　パイプが振動した。固定されていた金具が外れた。パイプが壁から突き出る角度が変わった。斜め上を向いた。

「乗れ」連がナナせの手を引いた。二人でパイプに飛び乗った。パイプがしなって、二人を上に弾いた。壁の上に手がかかった。連がナナせを引き上げた。

　カイが乗った。パイプが弾いた。壁の縁に指がかかった。引き上げた。

　後ろでソウと鋼体化の男の戦いの音がした。ぶつかる音。壁が割れる音。ソウの息が荒い。でも——倒れる音は、しなかった。

「ソウ」カイは壁の上から言った。

「行けと言った」ソウの声が来た。「三分、まだある」

　カイは壁の向こう側を見た。第十三区の外側に続く道が、雨の中に延びている。

「絶対に来い」カイは言った。

「わかってる」ソウの声は、平静だった。格闘家の平静さで。「先に行け」

◇

　壁を飛び降りた。

　三メートルの落下を、石畳に膝を曲げて受けた。衝撃が来た。痛い。でも動ける。ナナせが連に支えられて降りた。

　走った。

　第十三区の外縁を走った。雨が強くなってきた。ネオンの光が遠くなって、それでも第十三区の境界の向こうは暗かった。能力登録率が高い第十二区との境界線は、監視カメラが多い。連がルートを指示した。カメラの死角を縫うように走った。

　走りながら、カイは右手を感じた。

　電撃が、まだ残っている。ソウの炎も、底の方にある。今日の訓練の感触も。感情は削れている。でも——削れた量が、いつもより少ない気がした。分離制御が、少しだけ機能した。

　第十二区に入った。

　気配が変わった。こちらには監視カメラがある。でも追手の気配は、今のところない。CCAは第十三区側に展開している。マーケットは三人が動けなくなった。少なくとも今夜は、時間がある。

　連が立ち止まった。「こっちだ」と言って、細い階段を指した。地下に続く階段。古いビルの駐車スペースの入口らしい。

「トウジの知り合いの倉庫は地下か」

「この下の五つ先のビルの地下に繋がってる」連は言った。「地下は昔、全部繋がってたんだ。区が分かれる前の設計図で、工事の時に壊すはずが壊し忘れた通路がある」

「お前はなぜそれを知ってる」

「情報屋だから」連は言った。それ以上の説明はしなかった。

◇

　地下通路は暗くて、狭かった。

　連がランタン代わりの小型ライトを出した。三人で並べない幅を、一列で進んだ。足元に水が流れている。雨が地下まで染み込んでいる。壁が古いコンクリートで、所々が崩れている。

　三分ほど歩いて、扉があった。

　錆びた扉をソウの……連が蹴った。一回では開かなかった。二回目に開いた。その先が、倉庫だった。

　広さはそれほどない。でも雨がしのげる。床が乾いている。古い木箱が積まれている。電気は来ていないが、連が追加のライトを置いた。

　三人で入った。扉を閉めた。

　静かになった。

　カイは壁にもたれた。息を整えた。感情の空白が来ている。深くはない——今日の分離制御が、少しだけ機能した結果だと思う。でも疲れていた。体の疲れではなく、何かもっと根本的なものが疲れていた。

　ナナせが隣に座った。「大丈夫？」と聞いた。

「大丈夫だ」

「ソウさんは」

「来る」カイは言った。「来ると言った」

「うん」ナナせは言った。「そうだね」

　連が端末を操作していた。「アイさんに連絡する。生きてる、と伝える」

「頼む」カイは言った。

◇

　四十分後、ソウが来た。

　地下通路の入口から声がして、扉が開いた。ソウは右腕から血を流していた。コートの肩が切れている。でも歩いていた。普通に歩いていた。

「遅かった」連が言った。

「鋼体化は時間がかかる」ソウは言った。「膝の裏だけは硬化できない。見つけるのに二分かかった」

「怪我は」カイは言った。

「たいしたことない」ソウは木箱に座った。「骨は折れていない。肉が少し切れただけだ」

　ナナせが包帯を出した。物資カードで買ってあったものだ。ソウは少し驚いた顔をしたが、黙って受け取った。ナナせが包帯を巻き始めた。手つきが慣れていた。施設で覚えたのか、あるいは逃亡の過程で覚えたのか。

「ソウ」カイは言った。

「何だ」

「今夜、お前の炎を使った」

「わかってた」ソウは言った。「感じた。遠くから、俺の炎の感触が走るのが」

「役に立った」

「そうか」ソウは少し間を置いた。「お前が使うたびに、俺の失ったものが少し、行き場を見つける気がする」ソウは静かに言った。「悪くない感覚だ」

◇

　夜が深くなった。

　連がアイからの返信を読み上げた。

「『今夜は大丈夫。副長官の人員は連絡所に来たが、セキが対応した。カイの行方は不明として処理した。ただし——副長官は諦めていない。次の一手を考えているはずだ。しばらく第十三区には戻れない。セキと連絡を取り合う。落ち着いたら連絡して』」

　カイは聞いた。

「アイは大丈夫か」

「それは書いてない」連は言った。「でも、こういうメッセージを送れる状態だということは——今夜は大丈夫だと思う」

　カイは頷いた。

　第十三区を出た。

　そのことが、頭の中に重みを持っていた。生まれてからずっとあの区にいた。路地裏の形も、臭いも、雨の流れ方も、全部知っていた。それが今夜、失われた。一時的かもしれない。でも戻れる保証はない。

　失ったもの、か。

　ソウの言葉が頭にある。失ったものが行き場を見つける、という言葉。カイは第十三区を失いかけている。感情を失いかけている。でも——今夜新しい場所にいる。新しい地下通路と、新しい倉庫と、同じ人間たちがいる。

　場所は変わった。

　でも、消えないものは、移動した。

◇

　眠る前、カイは端末を取り出した。

　母と父の記録。篠崎の追記。フジサキ・ユウへの手がかり。

　今夜の逃走で、フジサキを探すことがより必要になった。感情値の回復。能力返還の技術。分離制御の完成。全部が、フジサキの持っているデータに繋がっている可能性がある。

　連が探してくれている。でも時間がかかる。

　カイは端末を握った。

　フジサキ・ユウ。母の兄。消えた研究者。どこかにいる、かもしれない人間。

　その人間が持っているものを、おれは必要としている。

「奪いに行く」カイは小声で言った。誰にも聞こえないように。「でも、それは守るためだ」

　ランタンの光が、木箱の並んだ倉庫を照らしていた。雨の音は、地下まで届いていた。ネオ東京では、いつも雨だ。

　でも今夜の雨の底に——かすかに、何か別の音が混ざっている気がした。遠くで何かが動いている音。それが何かは、まだわからない。

　でも動いている。

　確かに、動いている。

◇　◇　◇

次話　第十二話「情報屋レン」

新しい拠点で、連が初めて自分の過去を話す夜。妹がマーケットに能力を奪われた、という話。情報屋として動き続けてきた理由と、フジサキ・ユウの痕跡を探して七年、という事実。連の動機が、カイの動機と重なる。