優しい嘘
私は空になった弁当箱を置き、満足して軽くため息をついた。
唐揚げの塩っ気のある香りとカレーの濃厚な味がまだ舌先に残っているようで、胃の中が温かい食べ物で満たされ、しっかりとした慰めをもたらしていた。
ほんの数分で、私はそれらを食べ終えた。量は多くなかったが、本当に非常に美味しかった。
私は横を向き、視線はそばにいる優凛部長に向かった。昼下がりの陽光がブラインドを通り、優しく彼女の横顔を浮かび上がらせ、彼女のウェーブのかかった髪に淡い金色の光の輪を添えていた。
「部長、君…ずいぶん変わったね。」
彼女は私が空けた水筒を慎重にテーブルに戻しているところだった。私の言葉を聞いて、指が微微しく止まり、肩も軽く震えたようだった。
彼女は振り向き、丸縁の眼鏡の後ろの深い茶色の瞳が私を見つめた。
「変、変わった？」
彼女は思わず眼鏡を押し上げ、この動作で自分の緊張を誤魔化そうとした。
「そ、それって以前よりおしゃべりで、おせっかいになったってこと？やっぱり…北辰くん、私うるさいって思ってる？」
彼女の声は次第に小さくなり、指は再び無意識にスカートの裾を絡め始めた。その細かい布地は彼女の手の中で小さなしわになっていた。
彼女の瞬間的に不安になり自己懷疑に陥った様子を見て、私は思わず軽く笑い声を上げ、首を振った。
「違うよ、部長。そういう意味じゃない。」
私は少し間を置き、言葉を選んだ。
「私は…部長は以前より…ええと、もっと可愛くなったと思うんだ。」
「可、可愛い？！」
彼女の頬が目に見える速度で迅速に明るい紅潮に染まり、耳の根元まで広がり、白い首も淡いピンク色を帯びた。
彼女は急にうつむき、ほとんど胸に顔を埋めそうになり、声は細く小さくなった。
「北、北辰くん何言ってるのよ！何が可愛い不可愛いって…私、部長なのよ！威、威厳は保たなきゃ…」
「わざとそうしてる可愛さじゃなくて、すごく自然で、とても誠実な可愛さだよ。ええと…どう説明しようか。」
私は古いソファの背もたれにもたれかかった。
「例えば、以前の部長はいつも漫画を読んで寝転がってばかりで、こんなに慌てているところなんてほとんど見たことなかった。部長はいつも自信に満ちていたよね…」
私は間の抜けたサメの笑顔が印刷された巨大な弁当箱を指さした。
「それにこれ。以前の優凛部長なら、もっと『部長』らしい、もっと大人っぽいとかシンプルなデザインの弁当箱を選んだかもしれないよね？少なくとも絶対にこんな子供っぽい、夸张な漫画の絵柄のは選ばなかったと思う。」
彼女は微微しく顔を上げ、ちらりと弁当箱を見て、すぐにまたうつむいた。小声で言い訳した。
「だ、だってスーパーで安売りしてたから…そ、それに容量が大きいし…」
「最も大切なのはこの弁当そのものだよ。」
「君は朝早く起きて、わざわざ私のために弁当を作ってくれた。私が何気なく言った好みの味を覚えていてくれた。カレーの味が十分染みているか心配してくれた。ご飯を鶏のスープで炊いたらもっと香りが良くなるか考えてくれた。ブロッコリーがしなびて見えるからって恥ずかしがって、体のために少しでも食べてねって小心翼翼しく勧めてくれた。」
私の視線は彼女のまだ赤い頬に向かった。
「本当に、本当にありがとう！」
…………
私は一気にたくさん話した。部室はしばしの静寂に包まれた。窓の外からかすかに聞こえるのは校庭の同級生たちの賑やかな声だけだった。
優凛部長は一度も顔を上げなかったが、彼女の真っ赤になった耳の先が軽く震えているのが見えた。膝の上で組んだ両手も強く握りしめられていた。しばらくして、彼女は蚊の鳴くような声で、ひどい鼻声を伴って口を開いた。
「ち、ちっとも可愛くなってない…私はただ…ただ…」
彼女は最後には諦めたようで、肩が微微しく落ちた。さらに数秒沈黙し、彼女は極めて軽く、極めて軽く言った。
「…本当に…可愛いの？」
その声は不確かさに満ちていたが、しかし肯定されたいという渴望が潜んでいた。羽のように軽く人の心をくすぐる。
「うん、本当だよ。」
私は疑いなく答えた。
「とても可愛いよ。」
この言葉を聞くと、彼女はつっと安堵の息をついたように、あるいは大きな喜びに打たれたように、肩を微微しく震わせ始めた。彼女はゆっくりと、ゆっくりと顔を上げた。目尻さえ少し潤んでいたが、そのレンズ越しに私を見つめる瞳は、非常に明るく輝いていた。
彼女はもはや自分の気持ちを隠そうとせず、口元が少しずつ上がり、最終的に無比に明るく、少し間の抜けた笑顔を見せた。あの二つの可愛い八重歯が再び現れた。
「北、北辰くんが気に入ってくれたらいい…」
彼女は小声で言った。
「私…これからも…こうしていていい…？」
「もちろんいいよ、」
私は笑ってうなずいた。
「君がどんなになってもね。」
彼女は短い驚きの声を上げ、急に手で顔を覆った。
「ず、ずるいよ…北辰くん…」
今この時、この温かさがあと少しだけ続いても悪くない。
彼女を見て、私は微笑んだ。
