優凛の心づくし
「伶、ちょっと用事ができて、長くかかるかもしれないから、今は一緒にご飯食べられないんだ。本当にごめん、でも今日の昼は、絶対に伶と一緒に食べるから。」
授業後、弁当の入った鞄を持ち、伶に謝罪した。
『大丈夫。ずっと待ってる。』
伶は私に笑顔を見せた。再び伶に謝罪し、部室へと走って向かった。
応援部のあの慣れ親しんだドアを押し開けると、陽光がブラインドの隙間から差し込み、床にまだらな光と影を落としていた。
「北辰くん！やっと来たね！」
焦りと大きな喜びを帯びた声がすぐに響いた。
優凛部長はほとんどドアの後ろから飛び出してきた。彼女は高校の標準的な制服を着ていた：アイロンがきちんとかかった白いシャツの襟が黒いブレザーの外にはみ出し、濃紺のプリーツスカートの下からは、白いレース付きのソックスを履いた細い足がのぞいていた。擦り切れた黒いローファーを履いている。
今、彼女はつま先立ちになり、私を引き寄せようと必死だった。そのレースのソックスの縁が彼女の動作に合わせてちらりと見え、彼女の気取った威厳とは少しそぐわない子供っぽい可愛らしさを帯びていた。
深い茶色の瞳が丸い縁の眼鏡の後ろで驚くほど輝き、私をしっかりと見つめていた。彼女は早足で私の前に来て、顔を上げ、目には隠しようのない心配と気遣いが満ちていた。
「見てよ！顔色がすごく悪いじゃない！昨日もまたよく眠れてないでしょ？妹たちの世話、すごく大変だよね？朝ごはんもちゃんと食べてないでしょ？」
「わかってた！また妹たちばっかり気にして、自分は忘れちゃってるってわかってた！そんなのダメだよ、北辰くん！体がもたないよ！」
彼女は問答無用で私の手首を掴んだ——彼女の指は温かく、少し緊張の震えがかった——私を部室の中央にある古いソファのそばに導き、そっと座らせた。
「座って！動かないで！」
彼女は命令したが、口調には一切の厳しさはなく、ただ心配と、ほとんど懇願に近い優しさだけが満ちていた。
「私…私、特別に弁当を準備したんだ。全部食べなきゃダメよ！一切残さずに！」
彼女は振り返り、その巨大な、間の抜けたサメの笑顔が印刷された弁当箱を捧げ、慎重に私の前のローテーブルに置き、それから私の隣に座った。
彼女は深く息を吸い、両手を前に組み、声を落ち着かせようと努力したが、声はまだ少し震えていた。
「これ…私、朝早く起きて特別に作ったの。あなたが最近疲れてるの、エネルギー補給が必要なの、わかってたから。だから…だからダブルでチキン入れたの！あなたがこの前美味しいって言った味、特別に覚えておいたの！カレーも長時間煮込んだから、よく味が染みてて、ご飯と食べるのが一番だし…ご飯は鶏がらスープで炊いたから、もっと香りがいいはず…それに…」
彼女は少ししなびたブロッコリーを指さし、頬を微微しく赤らめ、声を低くした。
「…ビタミンも補給しなきゃ…見た目はあまり美味しそうじゃないけど…でも、体にいいから…少しでも食べてくれる？お願い」
彼女は顔を上げ、私を見つめた。
「北辰くん、食べてみる？口に合う？もし美味しくなかったら…私、次は改良するから！」
彼女は小声で付け加え、指は無意識に制服のスカートの端を絡めた。
私はスプーンを取り、一口の唐揚げを口に運んだ。外側はサクサクで、中はジューシーで柔らかく、味付けも程よかった。
「どう？」
「味は大丈夫？塩加減は？脂っこくない？」
「うん、美味しい。」
私はうなずいた。
「本当？！」
彼女は無比に明るい笑顔を見せ、二つの可愛い八重歯を見せた。
「よかった！気に入ってくれてよかった！よかった！」
彼女は嬉しさのあまり跳び上がりそうになったが、必死にこらえ、ただ両手をしっかりと握りしめた。
「じゃ、じゃあもっと食べて！まだいっぱいあるから！絶対お腹いっぱいになって！午後まだ授業があるから、お腹空かせちゃダメよ！」
彼女は頬杖をつき、そばに座り、静かに私が食べるのを見ていた。
「ゆっくり食べて、喉詰まらせないでね。」
彼女は優しく細かく指示した。
「お水飲む？注いであげる。」
彼女はすぐに立ち上がり、走ってお水を一杯注ぎ、慎重に私の手元に置いた。
「温度はちょうどだと思う、熱くないよ。」
「ありがとう、部長。」
彼女は再び座り、相変わらず私を見つめ、口元に優しい笑みを浮かべ、独り言のように言った。
「これから…もし朝ごはんを食べる時間がなかったり、お腹空いたりしたら、私に言ってくれる？いい？私が作るから！何でも作る！あなたがちゃんとご飯を食べて、体を大事にしてさえいてくれれば…」
彼女の声はどんどん小さくなった。
「あなたがそんなに疲れてるのを見るの、私の…胸が苦しいの、北辰くん。だから、せめて私に…できることをさせて、お願い」
彼女はただ静かに、集中して私が一口一口食べるのを見つめ、私が一口食べるごとに、彼女の目の中の笑みはさらに深くなった。
「部長、すごく変わったね。」
「え？」
