可愛い子がみんな助けてほしいんだって？ なんで全部俺に頼むんだよ！

五つのお弁当大事件

「北辰くん、ちゃんと食べてね！」

…………

一時間目は数学だった。朝コーヒーを飲んだので今は元気だが、朝食はあまり食べなかったので、少しお腹が空いた。みかんを食べよう。

「チリンリン──」

一時間目の終了チャイムが鳴ると、教室は瞬時に騒がしくなった。みかんを取り出し、剥こうとしたところで、なじみのある姿が入口に現れた。

「北辰くん！」

優凛部長が腰に手を当て、丸い縁の眼鏡の後の目が輝き、頬は運動後の紅潮を帯び、深い茶色の髪の毛数筋が汗で湿った額の角にいたずらっぽく貼りついていた。

彼女の手には、巨大な、凶暴な漫画のサメの絵柄が印刷された弁当箱がしっかりと握られていた。

「部長？」

私は少し驚き、振り返ると、伶はうつ伏せて休んでいた。

「こっち来て！」

彼女の声はとても小さかった。私はみかんをしまい、そちらへ歩いた。

「はい！」

彼女は問答無用でその弁当箱を私に渡した。

「高エネルギー炭水化物、良質なタンパク質、そして…ええと…ビタミンを含む！昼休みに必ず…部室で…独りで食べて！これは至上命令！遅れないように！」

彼女は一息に言い切り、頬は息を止めていたので赤くなっていた。彼女は鼻梁の真ん中に滑った眼鏡を押し上げ、レンズ越しの目は緊張して私を見つめていた。

「部室で？」

「そう！部室で！」

優凛部長の声は少し大きくなった。

「あそこは…あそこの環境は…ええと…エネルギー吸収に…より適している…」

彼女は強調し、手は無意識に制服のスカートの端を絡めていた。

「わかった」

「よし！戦略目標達成！」

優凛部長は安堵の表情を浮かべ、顔に瞬間的に巨大な、間の抜けた輝く笑顔を見せ、可愛い二つの八重歯を見せた。

「北辰くん！早く行って！本部長は…本部長は戻らなければ…」

彼女はそう言うと消え、弁当を持って席に戻り、弁当をしまった。

二時間目は体育の授業だったが、先生は全員に運動を要求した。運動した後、体が消えたように感じた。

私はほとんど漂うようにして教室に戻った。校舎の中庭に着いた時、活気に満ちた声が横から聞こえた。

「北辰くん！北辰くん！こっちこっち！」

夏橘が体育館の方から走ってきた。彼女は制服を着て、栗色の髪は二つの高い団子髪に結ばれ、走るたびに活発に跳ね、額の角には透き通った汗の玉がつき、陽の光できらきらと輝いていた。

彼女は私の周りを数周し、私の虚ろな目を見て、笑った。

「まさか！北辰くんが運動するなんて！」

「仕方ない、先生が強制だったから…」

ん？彼女の髪が長くなったか？ヘアスタイル変えた？

「そうなんだ…」

彼女は私の前に走り寄り、顔は陽光よりも輝く笑顔に満ち、手には明るい黄色の弁当箱を高く掲げていた。

「夏橘？」

私は足を止めた。

「じゃーん！」

夏橘は弁当箱を私の胸に押し付けた。

「見て！夏橘特製！活力満点感謝弁当！この前は助けてくれてありがとう（ただ拾って渡しただけなのに）。ずっと練習してたんだよ！絶対超美味しい！瞬時に力がみなぎるよ！」

彼女は腰に手を当て、胸を張った。

「今？」

私は時間を見た。授業まであまりない。

「いいえ！」

夏橘は突然近づき、笑って私を見つめ、つま先立ちになった。私はすぐに腰をかがめ、彼女は耳元でささやいた。

「お昼！校庭のあっちは人が少ない！陽当たり最高！一番…ええと…秘密のエネルギー補給にぴったり！」

「でも、もう…」

「じゃあお昼に！」

私が言い終わる前に、彼女は私の背中をポンと叩き、それから猛スピードで去った。私は手の中の弁当を見た。

急いで教室に戻らなければ。教室へと走り去った。階下に着いた時、また咲幽に会った。

彼女の手には真っ白な、模様のない、しかし質の良い正方形の弁当箱があった。横を通り過ぎるとき、彼女はその真っ白な弁当箱を、無言で私に渡した。

「咲幽？」

私は優しく口を開いた。

「お昼一緒にご飯食べよう、あの二人で行った林で、いい？」

「ちょっと待って…」

「お願い」

彼女は軽くうなずいた。

「もう授業だよ！じゃあお昼に」

彼女は手を振って別れを告げ、猛スピードで教室へ走って行った。私は手の中の二つの弁当を見て、まず教室に戻ろう。

三時間目の授業が終わり、トイレに行った。石鹸で手をきれいに洗い、教室に戻ろうとしたとき、誰かに引っ張られ、隅に連れて行かれた。

白鳥会長だった。彼女の手には薄いピンク色の桜の模様がついた和風の布巾で包まれた弁当箱があった。

「北…北辰さん………偶然ね」

会長はうつむき、足で地面に円を描いていた。

「会長？」

「うん…」

彼女は軽く応え、顔を上げ、指は無意識に布巾の端を絡めた。彼女の顔はとても赤かった。

「どうしたの？」

「あの…私…ちょっと…お弁当…作ったの…」

彼女の声はどんどん小さくなった。

「マフラー…ありがとう…私…お礼…したいの…」

彼女は途切れ途切れに言い、極めて精巧に包まれた弁当箱を差し出した。

「ありがとう、会長、ただ…」

私は弁当箱を受け取った。布巾の触り心地は柔らかく繊細で、かすかな、上品な香りがし、彼女の体の匂いと似ていた。

「これが…私の初めてなの…」

彼女は急にうつむいた。

「…気に入って…くれると…いいな…お昼…部室で待ってる」

そう言うと、急いで「さようなら」と言い、振り返って速足で去り、濃紺のスカートの裾が廊下の角で消えた。空気の中に残されたのは、彼女特有の、冷たくも優しい気配だけだった。

頭をかき、教室に戻り、弁当をしまった。背後からつつかれた。

「伶、どうした？」

私を見ると、伶の体がぴくっと震えた。彼女は急いで書き始めた。

細い指がひどく震え、ほとんどペンを持てないほどだった。彼女は何度も深く息を吸い、書き終えると、目を閉じて、ノートを高く私の前に差し出した。

顔は真っ赤で、スミレ色の瞳にはすぐに涙がたまり、透き通った涙の玉が目の中で揺れていた。

『お弁当作りました』

『ずっと友達でいてくれて、北辰さんありがとう。』

『どうぞ…受け取ってください！』

弁当箱を、極めてゆっくりと、慎重に差し出した。手は激しく震えていた。

私は手を伸ばし、そっとその弁当箱を受け取った。指先が彼女の冷たく震える手に触れた時、彼女はぴくっと震え、電流にでも打たれたように、急いで手を引っ込め、かすかな、泣き声を帯びた嗚咽を発した。

『ありがとう、北辰さん！お昼一緒に食べよう！』

そして、うつむき、もう私を見ようとしなかった。

再び弁当をしまった。

五つの弁当。お昼、速く走らないと。