可愛い子がみんな助けてほしいんだって？ なんで全部俺に頼むんだよ！

静かな見守り

昼休みのチャイムは天の声のように響き、瞬時に高校に活気を灯した。生徒たちが洪水のように教室から溢れ出て、購買部や部室、あるいはお気に入りの場所へと向かう。

私は重い足取りを引きずり、最後に教室を出た。静かな場所を見つけ、横になり、痛む目と耳鳴りのする頭を束の間休ませよう。

応援部の部室のドアを押し開けると、優凛は部長席に座り、お弁当を一口一口食べていた。

夏橘はソファに胡坐をかき、ペンギンのぬいぐるみを抱えて、巨大なパンに向かって奮闘中で、頬を膨らませていた。

伶は窓際で静かに手作りのサンドイッチを小口で食べ、咲幽は相変わらず隅に座り、簡素な弁当箱の前に置き、優雅な動作で食事をとっていた。

そして窓際のもう一つの空いたソファには…

白鳥会長が座っていた。

彼女は今日制服のブレザーは着ておらず、白いブラウスと濃紺のプリーツスカートだけだった。首にはあの桜色のカシミアのマフラーが巻かれ、柔らかなカシミアが彼女の肌をさらに雪のように白く見せていた。

彼女は精巧なサンドイッチを小口で食べており、優雅な動作で、口元に少しついたソースを小さな舌先でそっとなめていた。

私が入ってくると、みんなが顔を上げた。

「北辰さん！やっと来たね！」

優凛は口の中の食べ物を飲み込み、声をかけた。

「ほーくしーん」

夏橘はもごもごとした声で呼び、必死に口の中のパンを飲み込んだ。

「早く早く！」

伶は私に優しい笑顔を見せ、うなずいた。

咲幽の視線が私の顔に一瞬留まり、うなずいた。

白鳥会長も顔を上げ、私を見ると、頬がほんのり赤らみ、目が一瞬輝いて、小声で言った。

「北辰さん…こんにちは」

「こんにちは」

私は応え、普段座る本棚のそばの隅へまっすぐ向かい、そしてほぼ自分を「投げ出す」ようにして古い椅子に座った。

重い体が柔らかいクッションに沈み、かすかなため息が漏れた。私はひりひりする目を閉じ、胃の中は空っぽだったが、食欲はまったくなく、ただ疲労が潮のように全てを飲み込むのを感じた。

「北辰さん？」

優凛の声には一抹の心配が混じっていた。

「大丈夫？顔色がすごく悪いよ…」

「大丈夫…」

私は応えた。

「ただ…ちょっと疲れてる…少し寝れば…」

そう言いながら、姿勢を整え、こうしてしばし休もうとした。

しかし、予想していた静けさは訪れなかった。

何かがおかしいと感じた。そして、かすかな足音。

小さな茶色のパンプスが私の前に止まった。私はやっと目を細めて見ると、優凛が腰に手を当て、顔をひきしめて立っていた。

「だめ！北辰さん！少しでも食べてから寝なさい！何も食べないと午後もっと元気が出ないよ！」

続いて夏橘も跳ねて来て、口にはまだパンをくわえ、もごもごと言った。

「そうだよ！食べないとだめだよ！」

彼女が抱えていたペンギンのぬいぐるみも頷いているようだった。

伶もサンドイッチを置いて歩み寄り、目には心配が満ちていた。彼女はノートを掲げた。

『北辰さん、ご飯食べてね！』

咲幽は立たなかったが、澄んだ声が届いた：「…エネルギー補給…必要」

白鳥会長も食べかけのサンドイッチを置き、そっと立ち上がって近づいてきた。

彼女は少し離れた所に立ち、両手を緊張して前で組み、桜色のマフラーの下の頬には心配と見逃しがたいほのかな赤みを帯びて、小声で同調した。

「…北辰さん…やっぱり…少し何か食べたほうが…体が持たないから…」

私は彼女たちに囲まれた。

「本当に…お腹すいてない…」

私はもがこうとした。声には濃い倦怠感がにじんでいた。

「10分だけ寝かせて…」

「だめ！」

優凛の態度は断固としていた。

「絶対、また妹たちの世話で遅くまで起きてたんでしょ？それに朝ごはんもちゃんと食べてないに違いない！」

夏橘は力強くうなずいた。

「その通り！北辰くんは見るからにお腹ぺこぺこだよ！私のパン半分あげる！」

彼女はそう言い、本当にかじり跡のある巨大なパンを差し出してきた。

伶もノートを掲げた。

『私の手作りおにぎり！分けてあげる！』

咲幽は簡潔に言った。

「…私の弁当…分ける」

白鳥会長はこの様子を見て焦っているようだった。彼女は小声で言った。

「私のも…あるよ、北辰さん、何が食べたい？サンドイッチ？それとも…飲み物？」

私の態度を見て、そして目の前のやきそばパン、おにぎり……彼女たちは…本当に私を気遣ってくれているんだ。やり方が少し…熱心すぎるけど。

私は諦めて少し背筋を伸ばした。

「わかった…少しだけ食べるよ」

私は伶が差し出した小さくて可愛いおにぎりを受け取った。

「ありがとう、伶」

伶はすぐに嬉しそうに笑った。優凛は安堵の息をつき、顔に安堵の笑みを浮かべた。

「そうこなくっちゃ！お水汲んできてあげるね！」

夏橘も満足そうに自分のパンを引き取り、大きくかじった。

「そうだよ！お腹いっぱいにしてこそ妹たちの世話ができるんだ！」

咲幽は軽くうなずき、再び席に戻って食べ始めた。

白鳥会長もほっとしたようで、頬がほんのり赤らみ、小声で言った。

「それじゃあ…北辰さんゆっくり食べてね…」

しかし彼女は自分の席に戻らず、ややきまり悪そうにそばに立って私を見つめていた。

私は伶がくれたおにぎりを小口で食べた。おにぎりは普通の梅干し入りで、味は薄め、今の食欲のない状態にちょうど良かった。

優凛はすぐにお水の入ったコップを持ってきた。

「はい、北辰さん」

「ありがとう、部長」私は

コップを受け取った。

こうして私はソファチェアに座り、おにぎりを小口でかじり、水を飲んだ。

優凛はそばに立ち、真剣な表情で私が食べるのを見ていた。

夏橘はソファに胡坐をかいて戻り、パンをかじりながら「慈愛」（？）のまなざしを私に向けた。

伶は窓際に戻り、サンドイッチを食べ続けたが、時折心配そうにちらちらと見ていた。

咲幽は静かに弁当を食べ、たまに目を上げて見ていた。

白鳥会長はそっと立ったまま、両手は相変わらず緊張して前で組み、時々視線を私に向け、すぐにそらし、頬は常にほのかな赤みを帯びていた。彼女の首の桜色のマフラーは、彼女の微かな動作に合わせて軽く揺れていた。

こんなにたくさんの目に囲まれて食事をするのは…少し変な感じだったが…嫌ではなかった。

私はゆっくりとおにぎりを食べ終え、水も飲み干した。

胃に食べ物が入ると、確かに疲労感がいくらか和らいだようだった。眠気は相変わらず強かったが。

「よし、食べたよ」

私はコップを置いた。

優凛はよく見て、私が本当に食べ終えたと確認し、ようやく満足そうにうなずいた。

「うん！そうこなくちゃ！次はお昼抜きなんてダメだよ！」

夏橘は

「じゃなきゃペンギンくんに監督させるからね！」

伶はノートを掲げた。

『ちゃんと食べてね！』

咲幽は

「…同感」

白鳥会長もそっとうなずき、安心した浅い笑みを浮かべた。

「…うん」

「はいはい、わかったよ」

私は仕方なく笑った。

「じゃあ…これで寝させてくれる？10分だけ」

優凛は時計を見て、少し躊躇したが、最終的にうなずいた。

「わかった…10分だけね！後で起こすから！」

「ありがとう、部長」

私はようやくまたソファチェアに倒れ込み、目を閉じた。重いまぶたがすぐに閉じ、意識がぼやけ始めた。

深い眠りに落ちる直前、誰かが…とても軽く、とてもそっと…何か柔らかく温かいものを、私の上に掛けたのを感じた。

それは、ほのかな、上品な香りがした…桜のような？

耳元に、非常に微かで、抑えた話し声と笑い声、そして満足げなため息が聞こえたような気がした。

「ちゃんと食べて、休んでね…」

「お疲れ様…」

…………

まだ何か言っているようだったが、疲労が巨大な波のように、瞬く間にこの微かな感覚のすべてを飲み込んだ。

私は短い眠りに落ちた。

窓の外の日差しが温かく部室に差し込み、ソファで眠る少年と、その周りに座ったり立ったりして静かに見守る少女たちを照らしていた。

空気には温かく穏やかな雰囲気が漂い、まるで時間さえこの瞬間に穏やかで優しいものになったようだった。