可愛い子がみんな助けてほしいんだって？ なんで全部俺に頼むんだよ！

桜色の温もり

翌日の昼休み、部室にはのんびりとした空気が流れていた。

優凛は夏橘と何か小声で話し合っており、伶は静かにスケッチブックに絵を描き、咲幽は本を読んでいる。

私は本棚のそばの席に座り、別包装のマフラーの入った紙袋を手に持っていた。

スマートフォを取り出し、LINEを開き、あの白色の小さなウサギのアイコンを探した。

私：『会長？今、部室に来られますか？』

メッセージは即座に返信された。

白鳥遥：『あ！北辰さん！大丈夫！大丈夫！૮₍˶ᵔᵕᵔ˶₎ა』

白鳥遥：『今すぐ行く！૮₍◜ෆ◝.₎ა』

画面で跳ね回る楽しそうなウサギのスタンプを見ていると、画面の向こうで彼女がスマートフォを抱え、目をきらきらさせている様子が目に浮かぶようだった。

数分後、部室のドアが軽くノックされた。

「失礼します」

澄んだ美しい声が響き、ドアが開かれた。

会長が入り口に立ち、私を見つめた時、そのきれいな瞳に一瞬光が走り、頬もすぐに淡いピンク色に染まった。彼女は深く息を吸い、中に入ってきた。

「会長、こんにちは！」

優凛はすぐに立ち上がり、礼儀正しく挨拶した。

「会長、こんにちは！」

夏橘もペンギンのぬいぐるみを置き、笑いながら挨拶した。

伶は顔を上げ、静かにうなずいた。

咲幽も本を置き、軽く会釈した。

「皆さん、こんにちは」

白鳥会長は軽く会釈して応えた。

「会長」

私は立ち上がり、机の上の紙袋を持って彼女の方へ歩いた。

「これ…どうぞ」

店のロゴが入った紙袋を彼女の前に差し出した。

白鳥会長は一瞬呆然とした。彼女は紙袋を見つめ、また私を見つめ、信じられないようだった。

「私…に？」

彼女の声は震え、頬はさらに赤くなった。

「うん」

私はうなずいた。

「プレゼントありがとう。これはお返しです」

「お…返し？」

彼女は繰り返し呟いた。白い指がためらいがちに、慎重に紙袋を受け取った。彼女の指先が紙袋の縁に触れ、微微しく震えた。うつむいて紙袋を見つめ、長いまつ毛が目に湧く感情を隠した。

「北辰さん…あなた…そんなに気を遣わなくてもいいのに…」

彼女は小声で言った。

「大したものじゃないです」

私は頭をかき、説明した。

「ただのマフラーです。寒くなったから、風邪ひかないように。昨日洗ったから、そのまま巻けます」

「マ…マフラー？」

「会長は桜が好きって言ってましたよね？だからピンクのを選んだんです…」

「桜…桜…」

彼女は低く繰り返し、声はため息のように軽かった。紙袋をぎゅっと抱きしめ、彼女は躊躇した。

「会長…開けてみないの？」

夏橘がそばで思わず笑いながら促した。琥珀色の目にはからかいの光が輝いていた。

「あ…うん…」

白鳥会長は慌ててうなずいた。彼女は深く息を吸い、極めて慎重に、動作を柔らかくして紙袋の封を開けた。

彼女の細い指が紙袋に入り、ゆっくりと中身を取り出した。

その桜色のカシミアのマフラーが、静かに彼女の手のひらに横たわった。

柔らかな淡いピンク色、繊細で柔らかなカシミアの質感。縁には同色系の糸で心を込めて刺繍された、小さな愛らしい桜の模様が生き生きとし、昼下がりの陽光の下で、温かく優雅な光沢を放っていた。

「あ…」

白鳥会長は非常に軽い、大きな驚きを帯びた感嘆の声を上げた。

目はまばたきもせず手中的のマフラーを見つめ、指はマフラーの上の精巧な桜の刺繍を輕輕く撫で、指先は微微しく震えた。

「と…とてもきれい…」

彼女は独り言のように呟き、声は少し詰まっていた。顔を上げ、再び私を見つめた。そのきれいな目は涙で曇っていた。彼女はただ力強く、しっかりとマフラーを握りしめた。

「気に入った？」

「うん！うん！」

白鳥会長は力強くうなずき、声はひどい鼻声と大きな喜びに満ちていた。

「好き！とてもとても好き！北辰さん…ありがとう！」

笑顔は無比に明るく、雲を突き抜ける陽光のように、部室全体を照らした。

マフラーを撫でながら、目は優しかった。彼女はすぐに巻いてみたそうだったが、少し躊躇しているようでもあった。

彼女はこっそりと私を一瞥し、すぐにまたうつむいた。頬は赤く、指は無意識にマフラーを絡めた。

彼女は口を開け、何か言いたそうだったが、また飲み込んだ。これを数回繰り返し、ようやく小声で尋ねた：

「北…北辰さん…あなた…私に…巻いてくれませんか？」

彼女の声はとても軽く、この言葉を言い終えると、すぐにうつむき、顔全体をマフラーに埋めた。小さな耳の先はメノウのように赤く、細い首筋までピンク色に染まっていた。

部室は瞬間的に静かになった。

優凛、夏橘、伶、咲幽の視線が私たちに集中した。

優凛は大きな目をぱちぱちさせ、笑顔を浮かべていた。

夏橘はペンギンのぬいぐるみを抱え、何も言わなかった。

伶は私を見つめ、咲幽も平静に見つめていた。

「うん」

私はうなずいた。彼女が頼んだのだから、手伝おう。

私は手を伸ばし、彼女の微微しく震える手から、輕輕くその柔らかなマフラーを受け取った。

マフラーには彼女の手のひらの温度と、かすかな、彼女のものらしい上品な香りがしていた。

私は彼女の前に歩み寄り、少し近づいた。彼女はさらに緊張したようで、体は微動だにせず、息さえ止めているようだった。

彼女のうつむいたまつ毛が激しく震え、小さな鼻翼が微微しく動き、頬が焼け雲のように赤いのがはっきり見えた。

私はマフラーを広げ、できるだけ柔らかく動作し、彼女に触れないようにした。それからマフラーを彼女の細い首に回した。

私が近づいた瞬間、彼女の体がぴんと張りつめたように感じられ、すぐにまた微微しく緩んだ。彼女は相変わらずうつむいていたが、彼女の温かな吐息が私の手の甲を撫でるのを感じられた。

私はマフラーを彼女の首の後ろで交差させ、それから輕輕く前に引き戻し、長さと緩みを調整し、結び目を作った。

マフラーの柔らかな触り心地が彼女の白い首にぴったりと合い、淡い桜色が彼女の肌をさらに繊細で白く引き立てた。

「できた」

私は一歩下がり、優しく言った。

白鳥会長はゆっくりと、非常にゆっくりと顔を上げた。

彼女の頬は相変わらず驚くほど赤く、彼女は微微しく顔を横に向け、肩に垂れた桜のマフラーを見つめ、細い指で柔らかなカシミアと精巧な刺繍を輕輕く撫でた。

「あ…ありがとう…北辰さん…」

彼女の声は震えと詰まりを帯びていたが、口元は抑えきれずに上がり、無比に明るく、無比に感動的な笑顔を見せた。

それからうつむき、彼女の顔をマフラーで覆い、その笑顔を隠した。彼女の笑顔は純粋な喜びと大きな満足に満ちていた。

陽光が窓から差し込み、彼女の上に降り注ぎ、彼女の深紅の頬と首に巻かれた咲き始めた桜のように美しいマフラーを照らした。

優凛、夏橘、伶、咲幽は皆静かにこの光景を見つめ、穏やかな笑みを浮かべ、邪魔はしなかった。

白鳥会長はようやく大きな照れと喜びから少し落ち着いたようだった。

彼女は再び顔を上げ、私を見つめ、瞳は澄んで明るかった。

「北辰さん…マフラー…温かいです…」

彼女は優しく言った。

「うん」

私はうなずいた。

「気に入ってくれてよかった」

彼女は力強くうなずき、両手で再び首のマフラーを大切に撫でた。

昼下がりの陽光は温かく静かで、部室に流れ込んでいた。

優凛部長はメガネを押し上げ、口元に笑みを浮かべ、再び漫画本を手に取った。

伶はうつむき、スケッチブックに素早く何かを描き、口元に笑みを浮かべていた。咲幽は再び本を読み、夏橘は口を押さえてこっそり笑っていた。

誰も驚かなかった。誰もからかわなかった。まるでこれがすべて当然であるかのようだった。何しろこれが北辰だから。

空気にはカシミアの温かさ、少女の清い香り、そして無言で流れる微妙な気配が漂っていた。