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桜色の贈り物

美咲さんの家は相変わらず賑やかだった。

「お兄ちゃん！」

陽葵、星奈、凛音、静羽、四人の声がほとんど同時に、大きな喜びと依存を込めて響き、彼女たちは猛スピードで私に向かって走ってきた。

陽葵は子猿のように、最初に私の脚に飛びつき、ぎゅっと抱きしめた。

「お兄ちゃん！陽葵今日ゾウ描いたの！先生褒めてくれたよ！」

星奈はおずおずと私の服の裾をつかみ、小声で言った。

「お兄ちゃん…星奈…今日人参食べた…」

凛音は気取って私の前に歩み出て、顎を微微しく上げた。

「凛音…今日新しい歌覚えた…」

静羽は静かにそばに立ち、私を見て、軽くうなずいた。

私はしゃがみ込み、一つ一つ彼女たちの小さな頭を撫でた。

「みんなすごいね！」

小さな子たちはすぐに嬉しそうに笑い出し、未久、雪野、千紗も笑った。

美咲お姉ちゃんに別れを告げ、家路についた。

帰り道、私は歩きながら、妹たちを観察していた。陽葵はぴょんぴょん跳ね、小さな顔は紅潮していたが、小さな手は少し冷たかった。星奈は私の手をしっかり握りしめ、小さな手も冷たかった。

凛音は姿勢を保とうと努力していたが、小さな鼻が少し赤くなっていた。静羽は静かに歩き、小さな手は袖に隠れていた。未久、雪野、千紗は学校の制服の上着を着ていたが、首は何も巻かれておらず、冷たい風が吹くと、思わず首をすくめた。

天気は本当に涼しくなった、防寒具を買わなければ。

「そうだ」

私は足を止め、そばの妹たちを見た。

「寒くなったから、お兄ちゃんが新しいマフラー買ってあげるよ、いい？」

「マフラー？！」

陽葵が最初に歓声を上げた。

「やったー！陽葵はピンクがいい！うさぎさんのついた！」

「星奈…星奈は…星のついたのがほしい…」

星奈は小声で言った。

凛音は顎を上げた。

「凛音…紫がいい！」

静羽は静かに言った。

「…青…」

未久はすぐに元気になった。

「お兄ちゃん！私もピンクがいい！うさぎちゃんと同じピンク！」

雪野は嬉しそうに言った。

「私は黄色がいい！ひまわりみたいに！」

千紗は小声で言った。

「…ベージュ…でいい…」

「うん、わかった」

私はうなずいた。

「じゃあ、前の商店街に行ってみる？」

「はい！」

小さな子たちは声を揃え、声は興奮に満ちていた。

あるマフラー店の前で、私は風鈴のついたガラスのドアを押し開けた。温かな空気が羊毛とアロマの香りと混ざり合って顔に吹き付けた。

「わあ！たくさんマフラー！」

「きれい！」

「お姉ちゃん！これ見て！」

「お兄ちゃん！このピンク可愛い！」

店員が笑顔で迎えに来た。

「いらっしゃいませ！何かお探しですか？」

「ありがとう、自分で見ます」

私は合図し、彼女たちの手を引いて、棚の間を歩き回った。

陽葵は一本また一本とピンクのマフラーを首に当ててみた。

「お兄ちゃん！これうさぎさんがいる！これも！このうさぎさん大きい！」

彼女は興奮して叫び、最後にふわふわで、ピンクと白が混ざった、いくつかの愛らしい白色の小さなうさぎがプリントされたマフラーを選んだ。マフラーの両端には二つのふわふわの小さなボールもついていた。

「お兄ちゃん！陽葵これがいい！」

星奈はおずおずと私の手を握り、大きな目が様々な模様のマフラーを見渡した。

彼女は薄青色のマフラーを見つけ、そこに細かい、きらきらした銀色の星の模様が散りばめられており、すぐに引き寄せられた。

彼女は小さな手を伸ばし、慎重に撫で、目は喜びに満ちていた。

「お兄ちゃん…これ…」

「うん、きれいだ」

私はうなずいた。

「星奈、これが好き？」

「うん…」

星奈は力強くうなずき、小さな顔が微微しく赤らんだ。

「よし、これにしよう」

私はそのマフラーを取り上げた。

凛音は選り好みして手に取り、一本また一本と取り出し、眉をひそめた。

「この色濃すぎる…これ薄すぎる…」

最終的に、彼女は柔らかい質感、ラベンダー色のカシミアのマフラーを選んだ。そこには銀の糸で精巧な細かい雪の結晶の模様が刺繍され、端には細かい銀色の房飾りもついていた。

「ふん…これ…まあまあね」

静羽の手を引いて静かに青色のマフラーの棚の前に来た。彼女は陽葵のように活発ではなく、凛音のように選り好みもせず、ただ平静に目を走らせた。

彼女は水色の、模様のない無地のカシミアのマフラーを取り上げ、質感は非常に柔らかく、触り心地が細やかだった。

「お兄ちゃん、これ」

彼女は平静に言った。

「よし」

未久は雪野と千紗を連れて少女マフラーコーナーで選んでいた。未久は一目で桜色の、同じくふわふわのマフラーを気に入り、そこには可愛い卡通のうさぎの頭の絵がプリントされていた。

「お兄ちゃん！私これがいい！」

雪野は明るい黄色のマフラーを選び、そこには大きなひまわりの模様がプリントされ、活力に満ちていた。

「お兄ちゃん！これ！」

千紗は少し躊躇し、ベージュと薄灰色の間で迷った。最終的に、彼女は柔らかい質感の、飾り気のない薄ベージュのカシミアのマフラーを選び、控えめで温かかった。

「…これ…いいですか？」

「うん、千紗にぴったりだ」

私はうなずき、七人の陽気な女の子を連れてレジに向かった。

会計時、私の視線が棚をさっと通り過ぎ、一本のマフラーが目に留まった。

それは…桜色のマフラーだった。

しかし未久のような卡通のうさぎの可愛いタイプではない。

もっと繊細で柔らかい、カシミアのマフラーだった。色は非常に柔らかい、咲き始めた桜のような淡いピンク色だった。

マフラーには派手な模様はなく、ただ縁に、同色系の糸で、極めて精巧に小さな、満開の桜の花が一つ一つ刺繍されていた。

花弁は柔らかく、蕊ははっきりし、生き生きとして、控えめで優雅な美しさを帯びていた。

桜…会長…桜が好き。

昨日LINEで

「私…好きなのは…桜૮₍˶ᵔᵕᵔ˶₎ა♪ 」

「すみません、これも一緒にお願いします」

私はそのマフラーを指さして店員に言った。

「かしこまりました」

店員は笑顔でマフラーを取り下ろした。

「お兄ちゃん？これ誰に？」

未久は好奇心旺盛に尋ねた。

「友達に」

私は簡単に答えた。

「友達？」

未久は目をぱちぱちさせ、さらに聞き出そうとしたが、陽葵の興奮した「お兄ちゃん早く！」に遮られた。

会計を終え、店員は丁寧にマフラーを紙袋に入れてくれた。七人の女の子はそれぞれの紙袋を抱え、がやがやと店を出た。

帰り道、夕陽の残光が私たちの影を長く引いた。

彼女たちの嬉しそうな様子を見て、私はうつむき、手にしたマフラーの入った、別包装の紙袋を見て、微笑んだ。

夕陽の温かい光が道に降り注ぎ、笑顔にあふれた一人一人の顔にも降り注いだ。

空気には微かな冷たさが漂っていたが、温かさと期待にも満ちていた。