月明かりのシルバーブレス
夜更けの闇が深い。
窓の外では、都市の灯りが遠い天の川のように、深藍の夜空の下で静かに流れている。
部屋には、小さな卓上灯一つだけが灯り、淡い黄色の光が机の一角を照らしていた。
ようやく四人の小さな子（陽葵、星奈、凛音、静羽）と三人の大きな子（未久、雪野、千紗）を寝かしつけた。
彼女たちが甘く眠る姿——陽葵が大の字に寝ころび、星奈が丸まって小さなウサギを抱きしめ、凛音が優雅な姿勢を保ち、静羽が静かで規律正しく、未久がウサギのぬいぐるみを抱え、雪野が豪快な寝相で、千紗が子猫のよう——を見て、私は長く深く安堵の息を吐いた。
足音を忍ばせて主寝室を出て、そっとドアを閉めた。
書斎に戻り、ベッドに座った。疲労感が潮のように押し寄せてきたが、明日も早く起きて朝食の準備をしなければならないと思い、気力を奮い立たせ、あの『幼児栄養レシピ大全』をもう一度研究しようと準備した。
視線が机の上に向けられた。そこには包装が美しい小さな箱——薄青色の厚紙の箱で、銀色のリボンがかけられ、精巧なリボン結びがしてある——が置いてあった。白鳥会長からのお礼だ。
少し躊躇して、その箱を手に取った。
リボンを解き、箱の蓋を開けると、中には柔らかい白色のラフィア草が敷き詰められ、その中央に、静かにブレスレットが横たわっていた。
派手で華美なデザインではなく、非常にシンプルで精巧なものだった。
細い銀色のチェーンが、温かな光沢を放っている。チェーンには、幾つかの小さな愛らしい、型崩れのした銀色の小花が散りばめられ、花弁は薄く、形は様々で、蕊の部分には非常に細かい、露のようなど透明なクリスタルがはめ込まれ、灯りの下で細かく柔らかな光を折射していた。
ブレスレット全体が細く優雅で、控えめで含蓄のある美しさを帯びていた。
私はブレスレットを取り上げ、指先に金属の微かな冷たさが伝わった。
とても軽いが、作りは異常に精巧で、一つ一つの小花が生き生きとし、クリスタルの光沢は純粋で透き通っている。明らかに適当に買った贈り物ではなく、心を込めて選ばれたものだ。
このブレスレットは本当にきれいだ。私は注意深くそれを箱に戻し、蓋を閉めた。
ちょうどその時、机の上に置かれたスマートフォンの画面が突然明るくなり、「ピロン」という軽い音を発した。
LINEのメッセージ通知音だ。
私はスマートフォンを取り上げ、ロックを解除した。
LINEのアイコンに小さな赤い点が表示されていた。
タップする。
連絡先リストに、真新しいアイコンが飛び出してきた——目を細めて、非常に可愛らしく笑う、ふわふわの白色の小さなウサギ。
会長がメッセージを送ってきたのか？
それも…一つだけではない？
アイコンをクリックすると、一瞬で密集したメッセージが表示され、私のスマートフォンをとても重くした。画面全体が様々な可愛い顔文字、スタンプと文字の泡で埋め尽くされていた。
【午後 4:15】
白鳥遥：『北辰さん！お家に着きましたか？(・ω・`)』
白鳥遥：『今日は…お話ししてくれてありがとう！(≧▽≦)』
白鳥遥：『ヾ(๑╹ヮ╹๑)ノ”』
【午後 4:30】
白鳥遥：『北辰さん？お忙しいですか？』
白鳥遥：『(。•﹃•。)』
【午後 5:00】
白鳥遥：『北辰さん！かえでが私の描いた絵を見ました！すごく喜んでました！ずっとお姉ちゃんの絵が一番って言ってました！(≧▽≦)』
白鳥遥：『(˵˚ ω ˚˵)』
白鳥遥：『【画像：クレヨンで描かれた肖像画、稚拙だがとても可愛い】』
【午後 6:30】
白鳥遥：『北辰さん！夕食は食べましたか？ママが今日ハンバーグを作ってくれました！美味しかったです！(๑>◡<๑)』
白鳥遥：『 ฅ˙Ⱉ˙ฅ 』
【夜 7:00】
白鳥遥：『北辰さん…お忙しいですか？(・ω・`)』
白鳥遥：『(。•o•。∩)』
【夜 8:00】
白鳥遥：『北辰さん…まだ終わらないですか？』
白鳥遥：『૮ต•̤ ༝ •̤ตა』
【夜 9:00】
白鳥遥：『北辰さん…もしかして…妹たちの世話ですか？(・ω・`)』
白鳥遥：『໒꒰ ྀི ′̥̥̥ ᵔ ‵̥̥̥ ꒱ྀིა 』
【夜 10:00】
白鳥遥：『北辰さん…おやすみなさい…(。-ω-)zzz』
白鳥遥：『໒꒰ ྀི ′̥̥̥ ᵔ ‵̥̥̥ ꒱ྀིა 』
【夜 10:30】
白鳥遥：『あ！北辰さん！まだ起きてたんですか？૮₍˶ᵔᵕᵔ˶₎ა』（これは今送信された？）
画面いっぱいに飛び交うメッセージと様々な可愛い顔文字を見て、頭がフリーズしそうになった。
白鳥会長…送ってきたメッセージ…こんなに…可愛いのか。
思わず机の上の銀のブレスレットを見て、指で画面をタップした。
私：『会長！本当に本当にすみません、今メッセージを見ました。ずっと妹たちの世話をしていました。』
メッセージは即座に返信された。
白鳥遥：『あ！北辰さん！やっと返事が来ました！ ໒꒰ྀི ๑ᵔ ᵕ ᵔ๑ ꒱ྀིა 』
白鳥遥：『 (◍＞◡＜◍)』
白鳥遥：『…ありがとう…ミカンのこと…それに…お話ししてくれて…』
白鳥遥：『(´ฅ•ω•ฅ`)』
白鳥遥：『あの…気に入りましたか？(・ω・`)』
白鳥遥：『ฅ₍ᐢ⸝⸝› ̫ ‹⸝⸝ᐢ₎ฅ˒˒』
私：『うん、とてもきれいです。会長、ありがとうございます。』
私：『でも…高すぎます。』
白鳥遥：『高くないです高くないです！(>_<)』
白鳥遥：『北辰さんは私をとても助けてくれました！これは…これはお礼です！(｀・ω・´)』
白鳥遥：『それに…それに…』
白鳥遥：『ฅ₍ᐢ⸝⸝› ̫ ‹⸝⸝ᐢ₎ฅ˒˒』
白鳥遥：『…私…北辰さんに似合うと思う…(〃∀〃)』
白鳥遥：『ブレスレット…とてもきれい…北辰さんが妹たちの世話をするのも…とても優しい…(・ω・`)』
白鳥遥：『( ੭•͈ω•͈)੭๐♡.๐』
私：『うん。会長、ありがとうございます。』
私：『会長はまだ起きてるの？もう遅いから、早く休んでください。』
白鳥遥：『あ！もうすぐ寝ます！』
白鳥遥：『‘- ̗̀ ෆ( ˶'ᵕ'˶)ෆ ̖́- 』
白鳥遥：『北辰さん…何をしてるんですか？(・ω・`)』
私：『本を読んでる。朝食の作り方を学んでる。』
白鳥遥：『わあ！北辰さんすごい！まだ勉強してる！(≧▽≦)』
白鳥遥：『ʕ⸝⸝⸝˙Ⱉ˙ʔ ♡』
白鳥遥：『朝食…北辰さんの作る朝食はきっと美味しい！(๑>◡<๑)』
白鳥遥：『ദ്ദി˶˃ ᵕ ˂ )✧』
私：『ありがとう。会長はどんな模様が好きですか？』
白鳥遥：『え？模様？૮ ・ﻌ・ა』
白鳥遥：『૮ต•̤ ༝ •̤ตა』
白鳥遥：『北辰さん…それを聞いて…どうするんですか？(〃∀〃)』
白鳥遥：『(´,,•ω•,,`)』
私：『妹たちにお弁当を作るんです。可愛い模様を付けたいと思って。』
白鳥遥：『あ…そうなんですか…(。-ω-)』
白鳥遥：『私…好きなのは…』
白鳥遥：『桜૮₍˶ᵔᵕᵔ˶₎ა♪ 』
私：『はい、わかりました！もう遅いです。会長は早く休んでください。』
白鳥遥：『え？もう寝るんですか？まだ少ししか話してない…ฅ(⌯͒•̩̩̩́ ˑ̫ •̩̩̩̀⌯͒)ฅ』
白鳥遥：『໒꒰ ྀི ′̥̥̥ ᵔ ‵̥̥̥ ꒱ྀིა 』
白鳥遥：『じゃあ…じゃあ仕方ない…(。-ω-)』
白鳥遥：『北辰さん…も早く休んでね！無理しすぎないで！(｀・ω・´)』
白鳥遥：『おやすみなさい…北辰さん…(。-ω-)zzz』
白鳥遥：『ヾ꒰⌯͒•ɷ•⌯͒꒱bye』
私：『おやすみ、会長。』
スマートフォンを置く。
画面が暗くなった。
部屋は再び静寂を取り戻し、卓上灯の淡い黄色の光と窓の外の遠い都市の灯りだけが残った。
私は机の上に静かに横たわる、精巧な小花がはめ込まれた銀のブレスレットを見つめ、さっきのLINEの画面いっぱいに飛び交った可愛い顔文字のメッセージを思い出した。
私はその銀のブレスレットを取り上げた。
銀の触り心地は微かに冷たく滑らかで、桜の模様が灯りの下で繊細な光を放っている。
窓の外の月光が静かにノートの上に降り注ぎ、整った字跡を照らし、机の上の銀のブレスレットが入った、銀色のリボンがかかった薄青色の小さな箱も照らしていた。
