学生会の依頼
朝六時、目が覚めた。正直、自分が本当に眠れたのかどうかもわからなかった。
ゆっくりと体を起こす。頭がぼんやりしている。そっと書斎を抜け出し、はしごを開けて裏庭に降り、はしごを収納し、キッチンに入った。
冷蔵庫を開け、昨夜寝る前に冷蔵室で解凍しておいたサーモン缶と梅干し、それに新鮮な卵、牛乳、豆腐、乾燥わかめ、バナナ、リンゴを取り出す…
キッチンには小さなライト一つだけがついていた。薄暗い光の中で、僕の挑戦が始まった。
【第一関：玉子焼き】
新しく買った四角い玉子焼き鍋を取り出す。ノートに従い、卵三つを割りほぐし、小さじ一杯の牛乳、少量の砂糖、少量の塩を加え、よく混ぜ、裏ごし（より滑らかにするため）。鍋底に薄く油を塗り、最小火にかける。
第一層の卵液を流し込む。卵液が鍋に広がり、かすかな「じゅわっ」という音を立てた。息を止め、卵液の縁の変化を凝視。半凝固！今だ！菜箸（専用のヘラがない）を持ち上げ、不器用に卵皮を巻こうとする…ところが卵皮の端が鍋にくっついてしまった！巻き上がりが歪んでしまった。
「ちっ…」
悔しそうに眉をひそめ、失敗した「卵巻き」を鍋の端に押しやる。
第二層の卵液を流し込む。今回は教訓を生かし、油を多めに塗り、火をさらに弱く。卵液が半凝固になったら、新しい卵液が下に流れるようにし、再び巻き上げる…少しマシだが、まだきれいではない。
第三層…第四層…
鍋の中の「卵巻き」はどんどん厚くなり、形もどんどん…抽象的になっていく。表面は所々色が濃くなり、所々はまだ柔らかい。最終的に取り出した時、見た目は良くなかった。
切ってみると、内部は層がはっきり分かれ、黄金色で食欲をそそり、濃厚な卵の香りを放っていた。
「まあ…食べられればいいか！」
自分に言い聞かせ、切った玉子焼きを皿に盛った。
【第二関：小さなおにぎり】
炊飯器のご飯は炊き上がり、食欲をそそる米の香りを放っていた。茶碗に一杯よそい、少し冷まして温かいうちに。手に水をつけてべたつきを防ぐ。
ご飯を少量取り、平らに広げ、サーモンのかけら（水気を切り、マヨネーズで味付け）を少しのせ、さらに少量のご飯で覆い、両手で包み込み、ぎゅっと握る！目標は三角形！
結果…最初のおにぎりは不規則な多角形になり、サーモンの具が少しはみ出した。
二つ目…少し三角形らしくなった！
三つ目…四つ目…どんどん上達！大きさは不揃いで形も様々だが、少なくともおにぎりとわかる！
最後に小さく切った海苔を貼って飾り付け、見た目…なんとか可愛く。
【第三関：簡単味噌汁】
お湯を沸かし、小さじ一杯の鰹節パウダーを加え溶かす。味噌、重要！小さじで少し（ノートには「少なすぎる方が多いより良い」とある）取り、小さな網にのせ、お玉で熱い出汁に溶かし入れる。
汁は薄い茶色に変わり、味噌特有の塩味と旨味の香りが漂う。切った柔らかい豆腐と戻したわかめ（ほんの一摘みが戻すと大量になる！量に注意！）を加え、軽く温め、火を止め、完成。
【第四関：バナナとリンゴ】
これが一番簡単。バナナ、リンゴを処理し、直接ピューレ状にした。
最後の朝食——玉子焼き、小さなおにぎり二つ（一つはサーモン、一つは梅干し）、小さな味噌汁、リンゴとバナナのピューレを食卓に整然と並べた時、朝日がちょうど窓から差し込み、皿の上の湯気が立つ料理を照らした。
玉子焼きは形が奇妙で、おにぎりは大きさが不揃い、味噌汁は色が薄いが…少なくとも栄養バランスが良さそうで、色合いも悪くない（黄、白、緑、赤、オレンジ）！何より——焦げていない！焦げ臭くない！匂いも良い！
長く、深く息を吐き、背中に汗がにじんだ。シャワーを浴びなければ。
「わあー！いい匂い！」
「お兄ちゃん！これ何？」
「凛音…凛音はあの黄色いの！」
「星奈…食べたい…」
妹たちが次々に朝食の香りで目を覚まし、目をこすり、パジャマ姿で、がやがやと食堂に押し寄せた。
はあ…この子たち、もっと寝てればいいのに。
「これはお兄ちゃんが作った朝ごはんだよ！」
自信満々に聞こえるよう声を張り上げたが、食べ物の形は本当に奇妙だった。
「玉子焼き！小さなおにぎり！味噌汁！それにフルーツ！」
陽葵が最初に椅子に登り、サーモンおにぎりをつかむと口に放り込んだ。
「うん！美味しい！魚が入ってる！」
彼女は口いっぱいに頬張りながら叫んだ。
星奈はおずおおずと梅干しおにぎりを取り、小さく一口かじった。酸っぱさに小さな顔をしかめたが、すぐに興味深そうにもう一口かじった。
「…すっぱい…美味しい…」
凛音は気取って箸を使い、玉子焼きを一つつまみ、じっくり見てから口に入れた。紫色の大きな目が一瞬輝いた。
「ふん…味は…まあまあね…」
静羽は静かにスプーンを取り、味噌汁をすくい、フーフー吹いてから飲み込み、そっとうなずいた。
雪野は嬉しそうにおにぎりを手に取った。
「お兄ちゃんすごい！初めてにしてはすごく上手！」
千紗も小さな声で言った。
「…見た目…美味しそう…」
未久はそれぞれ少しずつ味見し、それから満面の笑みを浮かべ、親指を立てた。
「お兄ちゃん！美味しいよ！」
食べられれば十分だ。シャワーを浴び、彼女たちを学校に送る準備をした。
昼休み、僕は椅子に寄りかかり、体が空っぽになったように感じた。午前の授業は昨日より少しマシだったが、それでも意志の力で耐えていた。
今、この貴重な昼休みを利用して、しっかり仮眠を取ろう。
その時、部室のドアが軽くノックされた。僕はゆっくりと目を開けた。
「失礼します」
腕に生徒会の腕章を付けた男子がドアを開けて入ってきた。背が高く、端整な顔立ちで、金縁メガネをかけ、落ち着いた雰囲気だった。見覚えがない。
優凛がすぐに立ち上がり、少し驚いた表情を浮かべた。
「佐藤さん？何かご用ですか？」
夏橘もペンギンのぬいぐるみの後ろから興味深そうに顔を出した。伶と咲幽もそちらを見た。
佐藤さんはメガネを押し上げ、僕たちを見渡し、声ははっきりと礼儀正しかった。
「優凛部長、お邪魔します。生徒会からお願いがありまして、応援部の協力をお願いしたいのですが」
「お願い？」
優凛は意外そうだった。
「どうぞおっしゃってください」
「実は」
佐藤さんは説明した。
「再来週は文化祭の開会式です。白鳥会長が開会式でスピーチをします。スピーチの効果を確実にするため、会長は模擬スピーチの練習を行い、何人かの生徒に聴衆として参加してもらい、フィードバックシートに記入して改善点を提案してほしいとおっしゃっています」
彼は少し間を置き、僕たちを見た。
「会長は応援部の皆さんに参加してほしいとおっしゃっています」
「え？会長が指名で？」
夏橘は驚いて目を見開いた。
指名ではないだろう！いつも単純に招待するだけだ。そう言うのが普通だ。行ける人を全員呼ぶ。
優凛も恐縮した様子だった。
「これは…光栄です！時間と場所は？」
「時間は今日の放課後、4時ちょうど、場所は総合棟3階の大活動室です」
佐藤さんは言った。
「練習は30分から40分程度です。応援部はできるだけ全員参加してほしい。そうすればフィードバックがより全面的になります」
彼は軽く会釈した。
「よろしくお願いします」
「はい！必ず時間通りに参加します！」
優凛はすぐに背筋を伸ばし、真剣に約束した。
僕は行かないわけにはいかないだろう。
「はい」
佐藤先輩はうなずき、僕たちをもう一度見て、部室を出ていった。
部室は一瞬静まり返った。夏橘はペンギンのぬいぐるみを抱えて跳び上がった。
「白鳥会長！あの学校の女神！氷山の美人！超すごいんだよ！」
優凛も興奮しているようだった。
「うん！白鳥会長はまだ高一なのに、能力がすごい！彼女に認められたってことは、応援部の活動は価値があるってことだ！」
彼女は僕たちを見た。
「高一？え？高一で生徒会長になるなんて、会長の能力はどれほどすごいんだ！」
「もちろん！夏橘！とにかく…みんな！今日の放課後、必ず時間通りに参加してね！大事な任務だ！」
伶は力強くうなずき、ノートに書いた。
『了解！(≧▽≦)』
咲幽も軽くうなずいた。
「…わかった」
放課後？じゃあ…妹たちはどうする？
「あの…部長…」
「ん？北辰くん？」
優凛は僕を見た。目にはまだ興奮が残っていた。
「僕、放課後は参加できないかもしれない」
部室が一瞬静かになった。
優凛の顔の興奮が固まった。夏橘も跳ぶのをやめた。伶は心配そうに僕を見た。咲幽の視線も向けられた。
「どうして？」
優凛の声には少し落胆が混じっていた。
「美咲お姉さんの家に妹たちを迎えに行かなきゃいけない。早く迎えに行くって約束したんだ」
僕は簡単に家庭の事情を説明した（前に話したことはあるが、優凛たちは具体的な状況を理解していないかもしれない）。
優凛は呆然とし、表情が落胆から理解へと変わった。
「そうなんだ…でも…会長が指名して…それに佐藤さんはできるだけ全員って…」
彼女は下唇を噛み、どうすればいいか考えているようだった。
夏橘も静かになり、ペンギンのぬいぐるみを抱え、優凛と僕を交互に見た。
伶はノートに書いた。
『北辰くん、家が大事だよ』
咲幽は落ち着いて口を開けた。
「…理解する。…でも依頼…」
沈黙が部室を包んだ。
「わかった！」
優凛が突然顔を上げ、決心したように言った。
「北辰くん、あなたは妹たちを迎えに行って！家のことが一番大事！会長の方は…私たち他のメンバーが時間通りに参加して、しっかり依頼を果たす！北辰くん…あなた…あまり気にしないで！」
彼女は声を明るく聞こえさせようと努力したが、目には一抹の寂しさが残っていた。
「部長…」
僕は彼女を見つめた。
「よしよし！」
夏橘も元気を取り戻し、僕の肩をポンと叩いた。
「北辰くん、安心して行って！私たちが応援部の精神を発揮するから！ね、伶？咲幽？」
伶は力強くうなずいた。
咲幽は「…うん」と言った。
「みんなありがとう…」
結果……最も起こってほしくない事が、やっぱり起こってしまった。
