妹たちの食卓
妹たちと両親を起こし、簡単な昼食を取る。正直、もう感覚が麻痺していた。
午後の陽光がだらりとカーテンの隙間から差し込み、主寝室の巨大な連結ベッドに温かな光の斑点を落としていた。
四人の小さな子たち——エネルギー溢れる陽葵、おとなしく従順な星奈、ツンデレでひねくれ者の凛音、沈着冷静な静羽——午前中の興奮と不安を経て、柔らかい布団の中で丸くなり、深い眠りに落ちていた。
本当に疲れたようだ。午前中に少し寝たばかりなのに、今もすぐに眠れるとは。
陽葵は手足を広げて巨大な人参の抱き枕を抱え、茶色の小さな巻き毛が額にぼさぼさと貼りつき、小さな口を半開きにして、かすかな寝息を立てていた。
星奈は横向きに丸まって寝ており、金色のお団子ヘアが少しほどけ、数本の髪がピンク色の頬に張り付いていた。長いまつ毛が目の下に影を落とし、とても安らかに眠っている。
凛音は仰向けに寝て、両手を小さなお腹の上で組み合わせ、紫色の長い髪が枕の上に広がっていた。
静羽は相変わらず一番外側で、布団をかぶって小さな頭だけ出し、亜麻色のショートヘアが頬のそばに柔らかく寄り添い、呼吸は均等で長かった。
僕はベッドのそばのカーペットに座り、壁にもたれ、手に何気なく開いた雑誌を持っていたが、視線はつい彼女たちの安らかな寝顔に向かっていた。
未久がそっとドアを開けて入ってきた。彼女は僕が床に座っているのを見て、真似をして、そっと這って近づき、僕のそばに座った。そして小さな頭を傾げ、静かにベッドで眠る四人の小さな子たちを見つめた。
「寝てるの？」
彼女が小声で尋ねた。
「ああ」
僕はうなずいた。
「休まないの？」
「未久はお兄ちゃんに寄りたい」
「………」
「彼女たち…ぐっすり寝てるね」
未久は彼女たちの寝顔を見て、口元がほんのりと緩んだ。
「星奈ちゃん、寝てる姿すごくおとなしい…小さな天使みたい」
「未久、お疲れ様」
僕は思わず小声でからかった。
未久の顔が「ぱっ」と赤くなり、彼女は突然振り返り、膨れっ面で僕を睨み、拳を軽く僕の腕を叩いた。
「バカお兄ちゃん！笑わないでよ！」
僕たちはこうして静かにベッドのそばのカーペットに座り、四人の深く眠る小さな子たちを見守り、この貴重な、日光と静けさに満ちた午後の時間を楽しんでいた。
しばらくすると、未久も僕に寄りかかって眠ってしまった。
小さな子たちと未久は約二時間寝て、ようやく目を覚ました。
最初に目を覚ましたのは最も元気な陽葵で、布団から起き上がり、眠そうな目をこすり、茶色の大きな目をぱちぱちさせて、ベッドのそばに座っている僕と未久を見つけた。
「お兄ちゃん！お姉ちゃん！」
彼女が大声で叫び、僕の胸に飛び込み、小さな頭を僕の胸にこすりつけた。
「陽葵、起きたよ！お兄ちゃん、陽葵と遊んで！」
彼女のこの一喝は、見事に他の三人も起こした。
星奈はぼんやりと起き上がり、目をこすり、金色の髪はぼさぼさだった。僕を見ると、無意識に小さな手を伸ばした。
「お兄ちゃん…だっこ…」
凛音は起こされて、不満そうに小さな鼻をひくひくさせた。紫色の長い髪は寝癖で少し乱れていた。彼女は起き上がり、小さなあくびを一つしてから、ようやく僕たちを見て、口をとがらせた。
「凛音…起こされたんだから…お兄ちゃんが責任取って…」
静羽は静かに起き上がり、自分で少ししわになった襟を整え、それから落ち着いて僕を見た。目にはまだ寝ぼけているようなぼんやりとした光があったが、すぐに元気を取り戻した。
「お兄ちゃん、こんにちは」
未久も目を覚まし、僕に微笑んだ。
「すごく気持ちよかったよ！お兄ちゃん！」
「………」
こうして午後は彼女たちと遊ぶことになった。
未久が押入れをひっかき回し、彼女が子供の頃に大切にしていた大きな箱いっぱいのおもちゃを引っ張り出した——積み木、パズル、ままごとの小さなキッチン、ぬいぐるみ、さらにはミニチュアの城の模型一式まで。
陽葵は何にでも好奇心旺盛で、特に積み木が好きだったが、毎回半分ほど積み上げると「わあっ」とわざと倒し、散らばった積み木を見てケラケラ笑った。
星奈はふわふわした小さな動物のぬいぐるみに惹かれ、慎重に白い小さなウサギのぬいぐるみを抱え、隅っこに座り、小さな声でそれに話しかけ、恥ずかしそうで満足げな笑みを浮かべていた。
凛音は精巧なミニ城の模型に特に興味を持ち、僕に城を組み立てるよう指示し、彼女の「家臣」（小さなぬいぐるみ数体）を入居させ、ウサギのぬいぐるみに一番良い部屋を用意するよう要求した。
静羽はパズルに強い興味を示し、静かにカーペットに座り、小さな手でパズルのピースを一つ一つ取り上げ、ゆっくりと組み立て始めた。
僕は四人の小さな子たちの間を行き来した。
陽葵が倒した積み木の塔を再び積み上げる（そして彼女が再び興奮して倒すのを見る）。
星奈の小さなウサギのぬいぐるみを静羽に「紹介」する（静羽はなんと協力的にうなずいた）。
凛音姫のぬいぐるみを城の一番高い塔まで「護送」する（途中で陽葵の襲撃を防御しなければならない）。
静羽が必要とする次のパズルのピースを見つける（彼女はいつも正確に位置を指し示す）。
未久は時々凛音の整理を手伝い、時々星奈に新しい小さなぬいぐるみを渡し、時々陽葵の過激な「解体」行為を止め、時々キッチンに走って私たちにジュースと小さなクッキーを運んできた。
彼女の小さな顔には忙しさから紅潮が浮かんでいたが、目はきらきらと輝き、時には大人の口調を真似て、腰に手を当てて陽葵を「叱る」こともあった。
「陽葵！積み木を投げちゃダメだよ！片付けなきゃ！」
あるいは優しく星奈をなだめる。
「星奈ちゃん、水飲む？お姉ちゃんが注いであげる」
部屋には子供たちの笑い声（陽葵）、興奮した指示の声（凛音）、小さな話し声（星奈と彼女のぬいぐるみ）、そしてパズルがはまるカチッという音（静羽）が満ちていた。
日光が踊り、時間が流れ、空気にはジュースの甘い香りと子供たちの清潔で温かい匂いが漂っていた。
窓の外の日光が徐々に金色と赤色に染まり始めた時、夕食の準備をしなければならないと分かった。
「さあ、小さな子たち」
僕は手を叩き、彼女たちの注意を引いた。
「お兄ちゃんは夕食の準備に行くから、もう遊べないよ。お姉ちゃんと遊んでね」
「えーーもうちょっと遊ぼうよ！」
陽葵はすぐに飛びついて僕の脚に抱きつき、甘えた。
「凛音のお城、まだ飾りつけてないもん！」
凛音は不満そうに抗議した。
星奈は小さなウサギを抱え、目に名残惜しさが浮かんでいた。
静羽は黙って最後のパズルのピースを押し込み、彼女の作品を完成させ、それから静かに散らばったピースを片付け始め、受け入れたことを示した。
「お利口さん」
僕は陽葵のぼさぼさの巻き毛をくしゃくしゃと撫でた。
「お兄ちゃんは美味しいものを作りに行くんだ。未久お姉ちゃんと遊んで、それから手を洗って顔を洗って、おもちゃを片付けるんだ、いいね？」
「はい！」
未久はすぐに応じ、胸を張り、「私に任せて」という頼もしい様子で言った。
「陽葵、凛音、星奈、静羽、お姉ちゃんと少し遊んで、それから洗面所で手を洗って、ご飯の準備をしよう」
「はーい！」
「ふん、わかったよ！」
「星奈…お利口にする…」
「お兄ちゃん、行ってらっしゃい！」
僕はほっと一息つき、キッチンへ向かった。
夕食の準備がほぼ終わった頃、両親も階下に降りてきた。彼らはよく休んだようで、元気がかなり回復していたが、眉間にはまだ一抹の拭いきれない疲労と心配が浮かんでいた。
「いい匂いだね、北辰」
母がキッチンに入り、鍋でぐつぐつ煮えるカレーを見て、安堵の笑みを浮かべた。
「ご苦労様」
「うん、もうすぐだよ」
僕はうなずいた。
「お父さん、お母さん、一緒に食べる？」
父は首を振り、申し訳なさそうな口調で言った。
「いや、北辰。私たちはまだ急な用事があって、すぐに出発しなきゃ。夕食は自分たちで食べてくれ」
母も付け加えた。
「転校の手続きは全部終わってる、彼女たち四人は…」
彼女はリビングの方を見た。そこから未久が子供たちに手を洗わせる声が聞こえた。
「北辰と未久に頼んだよ。生活費は定期的に振り込むから…彼女たち、親元を離れたばかりで、北辰、君がもう少し面倒を見てやってくれ…」
「わかった」
僕は応えた。両親が再び急いで去るのは少し残念だったが、彼らの疲れながらも必死に元気を出そうとする様子を見ると、何か言うのも言い出せなかった。
彼らはもっと自分のことを気にかけるべきだ。
両親は簡単に荷物をまとめ、出かけようとした時、父の携帯電話が突然鳴った。彼は着信表示を見て、すぐに眉をひそめ、電話に出ると、顔色がさらに険しくなった。
「…なに？…今？…玄関にいる？…わかった…知った…」
父は電話を切り、深くため息をつき、母を見つめ、複雑な眼差しを向けた。
「五郎と七郎だ…彼ら…も子供を連れてきた…」
母は瞬間的に口を押さえ、目を見開いた。
「な…なに？彼らも…」
父は疲れて眉間を揉んだ。
「状況は似てる…これも突然…仕方なく…もう玄関にいる…」
父は歩いて玄関のドアを開けた。
ドアの外には、中学生の制服を着て、リュックを背負った二人の少女が立っていた。一人は活発で明るそうで、もう一人はおとなしく内向的な印象だった。彼女たちの後ろには、それほど大きくないスーツケースが二つ置かれていた。
「伯父さん、伯母さん、お邪魔します」
活発そうな方の少女が先に口を開け、声は澄んでいて、長旅の後の少しの枯れ声が混じっていたが、笑顔は太陽のようだった。
彼女は柔らかい栗色のショートヘアで、毛先が軽く外側に跳ねており、可愛らしく見えた。目は明るい琥珀色で、今は好奇心とほのかな緊張を帯びて屋内を見渡していた。
彼女はセーラー服を着て、プリーツスカートの下はまっすぐな脚で、全身に青春のエネルギーがみなぎっていた。
「伯父さん、伯母さん、こんにちは」
もう一人の少女の声はずっと柔らかく、明らかな内気さがにじんでいた。彼女は肩までの黒いストレートヘアで、前髪はきちんと整えられ、小さな顔の半分を隠していた。
彼女の目は温かい深い茶色で、二つの落ち着いた琥珀のようだったが、今はうつむき加減で、長いまつ毛が目の下に影を落とし、両手は少し緊張して前で組んでいた。
彼女も同じ制服を着ていたが、雰囲気は全く違い、静かで控えめだった。
父は重々しく紹介した。「北辰、これは六叔父の娘、素風雪野。これは九叔父の娘、素風千紗。彼女たちも…凛音や静羽と状況は似ている…」
彼は後の言葉を省略したが、意味は明らかだった。
「雪野、千紗、これがお兄ちゃんの北辰だ」
母は慌てて僕を紹介し、声には無理に平静を装った響きがあった。
「北辰お兄ちゃん、こんにちは！」
素風雪野はすぐに明るい笑顔を見せ、琥珀色の目がきらりと光り、声は澄んでいてよく通った。
「私は雪野！これからよろしくお願いします！」
彼女はきちんと僕にお辞儀をし、目には好奇心と親しみが満ちていた。
「北…北辰お兄ちゃん…こんにちは…」
素風千紗ははるかに緊張していた。彼女は顔をわずかに上げ、深い茶色の目が一瞬僕をちらりと見て、すぐにうつむいた。
「私…私は千紗…よろしく…お願いします…」
彼女の頬には薄い桜色が差し、咲き始めた花のようだった。
また二人の妹で、しかも未久とほぼ同じ年齢に見えた。
父は家の長男で、九人の弟妹がいるが、こんなに妹がいるとは言ってなかった！しかも状況も似ている。
「部屋は…」
母は父を見、それから僕を見た。明らかに二人も来るとは思っていなかった。
父はため息をついた。
「二階…今空いてるのはあの客室だけだ（以前予備の客室だったが、ベッドは解体して主寝室に運んで巨大ベッドにした）。階下の物置…シングルベッドの部品が二組あるはずだ。片付ければ組み立てて使えるだろう」
両親と僕は一緒に手を動かし、まず予備の客室を簡単に片付け、スペースを空けた。それから階下の物置へ行き、二つのシングルベッドのフレームと床板を探し出した。部品だけだったので、階上に運ぶのはそれほど大変ではなかった。
狭い部屋で二つの古いベッドを組み立てるのは大変な作業だった。埃が舞い、カンカンという打撃音が絶えなかった。
雪野は僕たちが働いているのを見て、すぐに手伝おうとしたが、僕は断った。彼女はそばで絶えず様々な質問をし続けた。
千紗は静かにドアのそばに立ち、少し当惑しているように見え、深い茶色の目に一抹の不安と申し訳なさが浮かんでいた。
僕がリビングで休むよう言うと、彼女は軽く首を振り、黙ってそばで見ていた。
未久が物音を聞きつけ、四人の小さな子たちを連れて見物に来た。陽葵は新しいお姉さんを見て、興奮して雪野の周りをぐるぐる回った。星奈は好奇心と恥ずかしさで見知らぬ千紗を見つめた。凛音は眉をひそめて新しいお姉さんを見た。静羽は相変わらず落ち着いて観察していた。
二つの頑丈なシングルベッドが部屋に組み立てられ、押入れから引っ張り出した清潔な布団と枕を敷くと、空間は少し窮屈になったが、少なくとも住める状態になった。
「わあ！ありがとう伯父さん！伯母さん！北辰お兄ちゃん！」
雪野は嬉しそうに手を叩き、二つのベッドの周りを一周し、それからそのうちの一つにどっしりと座って試した。
「うん！ちょっと硬いけど、すごくきれい！雪野、気に入った！」
千紗も慎重にもう一つのベッドに近づき、小さな手を伸ばしてそっとシーツを撫で、それから僕たちに向かって、とても丁寧にお辞儀をした。声はまだ小さかったが、はっきりしていた。
「ありがとう…伯父さん、伯母さん、それに…北辰お兄ちゃん。お手数かけました」
彼女の頬はまだ薄く赤らんでいたが、目には感謝の気持ちが満ちていた。
両親はどうにか落ち着いた二人の少女を見て、顔の疲労はさらに深まった。父は再び重く僕の肩を叩き、全てを託すような重い眼差しを向けた。
「北辰、雪野と千紗も…頼んだ。叔父たちの手続きは事前に済ませてある。彼女たちは未久と同じ学校で、明日一緒に登校する。生活費…一緒に振り込む」
彼の声はかすれ、深い無力感を帯びていた。
母の目尻はまた赤くなり、僕と未久を見、それから理解できない四小只と新しく来た雪野と千紗を見て、唇を動かしたが、結局長いため息と一言だけになった。
「子供たち…お兄ちゃんとお姉ちゃんの言うことを聞いてね…私たち…私たちは用事を早く片付けて戻ってくるから…」
この言葉はむしろ彼女自身を慰めるものに聞こえた。
両親は再び急いで去っていった。より深い心配を抱えて。
両親を見送り、ドアを閉めると、リビングは突然静かになった。
未久の目には警戒心が満ちていた。しかし、雪野の陽気で明るく、全く悪意のない笑顔と、千紗のおずおずとした不安げな眼差しを見ると、その警戒心は消えた。
雪野は未久に気づき、自ら近づいて挨拶した。
「こんにちは！君が未久ちゃんだよね？私は雪野！素風雪野！これから私たちはクラスメイトだよ！よろしくね！」
彼女は熱心に手を差し出した。未久は一瞬呆然とし、雪野の差し出した手と誠実な笑顔を見て、少し躊躇したが、やはり自分の手を差し出した。
「うん…私は未久…よろしく」
口調はまだ少しぎこちなかったが、敵意は明らかに弱まっていた。
「それとこちらは…」
雪野は千紗を見た。
「私…私は千紗…素風千紗…」
千紗は小声で自己紹介し、未久にもお辞儀した。
「こんにちは、千紗お姉ちゃん」
未久はうなずいた。三人の同い年の少女が一緒に立ち、雰囲気はまだ少しぎこちなかったが、すぐに打ち解けられるだろう。
「未久ちゃん、君も中学生？何組？」
「うん、一年B組」
「わあ！私と千紗も！私たちは転校生で、多分B組だよ！よかった！知り合いができた！」
「本当？じゃあ…じゃあ明日一緒に学校行けるね…」
「もちろん！未久ちゃん、学校の近くにおいしいパン屋さん知ってる？私はパンが大好きなんだ！」
「うん！知ってるよ！あそこのイチゴクリームパン、すごく美味しいんだ！」
「本当？やった！千紗、明日一緒に行こう？」
「うん…いいよ…」
三人の少女はすぐに共通の話題——学校、クラス、食べ物——を見つけた。未久は積極的に彼女たちに家の状況を紹介し始め、まるで「小さな女主人」のようだった。
雪野と千紗もすぐに四人の可愛い小さな子たちに惹かれた。雪野はしゃがみ込み、嬉しそうに陽葵と手拍子遊びをし、陽葵をケラケラ笑わせた。
千紗は静かにパズルを組み立てる静羽に惹かれ、静かに彼女のそばに座って見つめ、時々小さな声で会話した。
星奈は新しいお姉さんたちを不思議そうに見つめ、凛音は相変わらず自分の状態を保っていた。
「よし」
僕は手を叩き、少女たちの会話と小さな子たちの遊びを遮った。
「夕食ができたよ。みんな手を洗って、ご飯を食べよう」
「やったー！ご飯だー！」
陽葵が最初に歓声を上げ、洗面所へ駆け出した。
「凛音…凛音もお腹すいた！」
凛音ももはやイメージを保つ余裕はなく、小走りで追いかけた。
星奈と静羽も黙って立ち上がった。
雪野は未久と千紗の手を引っ張り、笑顔が輝いていた。
「行こう！」
未久は雪野に引っ張られ、笑顔を見せた。
食堂では、明かりが温かかった。長い食卓には、湯気が立ち上るカレーライス、さっぱりとした野菜サラダ、それに大きな味噌汁の椀が並んでいた。
僕、未久、雪野、千紗、凛音、静羽、星奈、陽葵——八人が食卓を囲んだ。
「いただきます！」
陽葵は待ちきれずにスプーンを手に取り、キラキラした目でカレーを見つめた。星奈は小さく息を吹きかけて熱を冷ました。凛音は食事のマナーを保とうと努めた。静羽は静かに食べた。雪野は「見た目すごく美味しそう！」と嬉しそうに感嘆した。千紗は小口で食べた。未久は陽葵に「ゆっくり食べて、熱いから気をつけて」と注意した。
窓の外、夜は深まっていった。
そして部屋の中では、この「家族」が突然増えたことで少し窮屈に、しかし特別に賑やかな夕食が、ようやく始まったところだった。
空気にはカレーのスパイシーな香り、ご飯の甘い香り、そして…言い表せない感情が漂っていた。
食卓にこんなに多くの人が座るのは、前回がいつだったか覚えていない。うん…悪くない。
はあ…はは…
