可愛い子がみんな助けてほしいんだって？ なんで全部俺に頼むんだよ！

妹の奇妙な考え

朝食は文字通り「戦場」の様相を呈していた。

ミルクグラスはあちこちに倒れ、トーストの耳がテーブルに散らばり、四人の小さな妹たちの顔にはパンくずとジャムがべっとりと付着していた。

彼女たちの顔を拭きながら、未久が手際よく食器を片付けている。彼女の視線はたびたび僕の腕の中へと向かう——そこでは星奈が僕の腕に寄りかかり、うつらうつらと居眠りし、小さな頭が時折こっくりこっくりと揺れている。

「よし！」

僕はそっと手を叩き、彼女たちの注意を引こうとした。

「お腹いっぱいになったら、新しいお部屋を見に行こうか」

「おへや！」

陽葵が真っ先に跳ね上がり、大きな目をきらきら輝かせた。

「陽葵、新しいお部屋行く！」

「凛音…凛音もまあまあ見てやる！」

凛音は顎を上げ、僕の後ろに付いてきた。

星奈は目を覚まし、眠そうな目をこすりながら、おずおずと小さな声で言った。

「星奈…も…お兄ちゃんと一緒に…」

静羽は静かにミルクカップを置き、小さなハンカチで口元を拭い、うなずいた。

未久は食器を載せた手を一瞬止めたが、何も言わず、キッチンへ向かう足取りを速めた。

僕は四人の妹たちを連れて二階へ上がった。廊下の奥が僕の主寝室、隣が未久の部屋、その先に二つの空き客室があった。

「ここがお兄ちゃんの部屋だよ」

僕が主寝室のドアを開ける。部屋は広く、採光も抜群。家具は最小限で、ベッド、クローゼット、机だけだ。

「わあ！広い！」

陽葵が駆け込み、好奇心いっぱいに見渡した。

「凛音…凛音、ここに住んでもいい？」

凛音は入り口に立ち、紫色の大きな目をぱちぱちさせて僕を見つめ、探りと期待を込めた光を宿していた。

星奈もおずおずと僕の裾を引っ張り、小さな声で尋ねた。

「お兄ちゃん…星奈…お兄ちゃんと一緒に寝てもいい？」

静羽は何も言わなかったが、視線は僕に注がれた。

僕が答える前に、後ろにいた両親が口を開いた。

「北辰」

母は申し訳なさと心配を浮かべた。

「みんなまだ小さいから、夜怖がったり…お世話が必要になったりするかもしれない。客室で一人で寝かせるのは…正直不安で。それに…彼女たち、特に…あなたに依存しているみたいで」

彼女の視線は僕にべったり寄り添う四人の小さな子たちをなぞる。

父もうなずいた。

「ああ、北辰。見てくれよ。彼女たちは親元を離れたばかりで、新しい環境。一番必要なのは安心感だ。お前…お前は…」

僕は彼らの意図を理解した。四人の小さな顔を見つめ、その幼い体を見て、ため息をついた。

「わかった」

僕は広い主寝室を指さした。

「ここは十分広い。隣の客室のシングルベッドを運んでくれば、並べて、四人が寝られる大きなベッドにできる」

「ほんと？お兄ちゃん！」

陽葵は歓声を上げ、飛びついて僕の脚に抱きついた。

「陽葵、お兄ちゃんと一緒に寝る！」

「凛…凛音も！」

凛音もすぐに続いた。

星奈も嬉しそうに笑い、小さな手をぎゅっと握った。

静羽の口元もほんのり上がった。

「お兄ちゃんと一緒じゃないよ」

僕は訂正した。

「君たち四人がこの大きな部屋で寝るんだ。お兄ちゃんは隣の書斎に寝る」

「書斎？」

四人が声を揃え、小さな顔に困惑と一抹の寂しさが浮かんだ。

「書斎はすぐ隣だよ」

僕は主寝室から書斎へ続くドアを開けた。書斎もかなり広く、壁一面が天井までの本棚、もう一方の窓際には大きなデスク、奥にはシングルサイズだが十分な大きさのベッドが置かれ、ダークグレーのシーツが敷かれ、清潔そうに見えた。

特筆すべきは、書斎に広いバルコニーがあり、隅には精巧な折りたたみ式の金属製はしごが設置され、直接下の小さな庭園へ降りられるようになっていることだ。

しかも、このバルコニーは隣の未久の部屋のバルコニーとつながっていた。

「お兄ちゃんはここに寝る」

僕はそのベッドを指さした。

「夜、何かあったり、怖くなったりしたら、直接書斎に来てお兄ちゃんを呼んでいいよ。それか…」

僕は少し間を置いた。

「…未久お姉ちゃんを呼んでもいい」

「じゃあ…お兄ちゃん、夜見に来てくれる？」

星奈が小さな声で尋ねた。大きな目に期待が光る。

「うん」

僕はうなずいた。

「寝る前には必ず行くよ」

四人は少し安心した様子。お兄ちゃんと同じ部屋で寝られないのはまだ寂しそうだったが、すぐに大きなベッドへの興奮に取って代わられた。

その時、未久がキッチンの片付けを終え、上がってきた。彼女は入り口に立ち、主寝室のにぎやかな様子を見つめ、両親が指示して隣の客室からシングルベッドを運び込み、主寝室の中央に並べて巨大なベッドを作るのを見ていた。

彼女の視線はその巨大なベッドを一瞥し、隣の書斎にある僕のシングルベッドへ移り、最後に、つながっているバルコニーに落ち着いた。

「未久」

母は彼女の感情に気づき、なだめようとした。

「ほら、こういうふうに決まってよかったじゃない？北辰は隣の書斎だし、バルコニーでつながってるし、妹たちの面倒も見やすいし…」

「そうだな、未久」

父も付け加えた。

「バルコニーでつながってるから、お兄ちゃんに会いたい時も便利だぞ」

「便利？」

未久の声はかすかに震えていた。彼女が突然顔を上げ、スミレ色の瞳をまっすぐに僕に向けた。目尻が急速に赤くなった。

「お兄ちゃん…あんた…あんたはあの子たちの方がもっとお兄ちゃんを必要としてると思ってるの？あんたは…未久はもう大きくなったから…お兄ちゃんはいらないって思ってるの？」

え？僕はそんなこと言ってないぞ！

彼女の声は大きくないが、鋭い切れ味があり、部屋は一瞬で静まり返った。四人の小さな子たちも騒ぐのをやめ、入り口で突然悲しくなったお姉ちゃんを不思議そうに見つめた。

僕は彼女の真っ赤な目尻と涙を必死にこらえた強情な様子を見て、彼女の前に歩み寄り、頭を撫でようと手を伸ばした。

未久はさっと頭をかわした。

「未久」

僕は声を低くした。

「彼女たちはまだ小さくて、新しい環境に来たばかり。夜怖がるかもしれないから、誰かがすぐに面倒を見られるようにしておく必要があるんだ。お兄ちゃんが書斎に寝るのは、彼女たちに近いからだし、バルコニーもつながってるし、何かあればすぐに行ける。それに…」

僕は間を置き、彼女を見つめた。

「未久に何かあったら、いつでも言ってほしい。会いたい時は、いつでも来ていいんだ」

「いつでも…来ていいの？」

未久が涙でぼやけた顔を上げた。

「ああ」

僕はうなずいた。

「いつでも来ていい」

未久は僕を見つめ、鼻を強くすすった。主寝室の巨大なベッドを見、書斎にある僕のベッドを見、そして再びバルコニーに目を落とした。

「じゃあ…わかったわ…」

彼女は小さくぶつぶつ言い、それ以上何も言わなかった。ただ深く僕を一瞥し、それからくるっと背を向け、自分の部屋へ走り去り、ドアを「バン」と閉めた。

部屋は再び慌ただしくなった。両親が指示してベッドを整え、四人の小さな子たちは興奮してベッドの上で転がり、それぞれ枕の位置を選んでいた。

書斎に戻り、僕は自分の荷物を簡単にまとめた。ベッドは十分広くて快適そうだ。僕はバルコニーに出て、涼しい風が頬を撫でる。

疲れたのか、主寝室の巨大なベッドの上で、四人の小さな子たちはついに静かになった。陽葵は小さなクマのぬいぐるみを抱え、大の字になって真ん中に寝ている。

星奈は陽葵の隣で丸くなり、小さな手はまだ陽葵の裾を握っている。凛音は窓際に寝て、小さな顔を窓の方向に向け、口元がほんのり上がっている。静羽はドア側に寝て、姿勢が整然としている。

僕はそっと彼女たちに布団をかけ、大きなライトを消した。

「お父さん、お母さん、少し休んでよ！午後には出発するんだから」

二人はうなずいた。

「北辰、頼んだよ」

彼らは部屋に戻って休んだ。

リビングに戻り、座って少し休憩。そろそろ昼食の準備を始めなければ。

その時、階上からかすかな「カチッ」という音がした。

僕は警戒して首をかしげた。人影が音もなく降りてきた。

未久だ。

彼女は裸足で、まっすぐ僕のそばまで歩いてきて、両手を伸ばした。僕は笑って彼女を抱きしめた。

彼女の体は微かに震えていた。何かを必死に抑えているようだった。

「未久？」

僕は声をひそめて呼んだ。

彼女は答えず、動きもしなかった。しかし、彼女の息遣いが少し荒くなっているのがわかった。

「どうした？」

彼女の肩が微かに震えた。

「…お兄ちゃん…未久のこと…もう好きじゃないの？」

「違う」

僕は手を伸ばし、微かに震える彼女の肩にそっと触れた。

「お兄ちゃんが未久のことを好きじゃないわけないだろ？」

「でも…でも…」

彼女が突然顔を上げた。

「お兄ちゃん、あの子たちに大きい部屋をあげて…自分は書斎に寝て…未久がお兄ちゃんに会うにはバルコニーを通らなきゃいけない…お兄ちゃんは…あの子たちの方がもっとお兄ちゃんを必要としてると思ってるんでしょ…未久…未久はもう大きくなったから…お兄ちゃんの世話はいらないって…お兄ちゃんは未久をいらないって…」

「違うんだ、未久」

僕はそっと彼女の頬の涙を拭い、声をさらに優しくした。

「彼女たちは妹で、まだ小さくて、来たばかり。夜怖がるかもしれないから、お兄ちゃんが近くにいてあげる必要があるんだ。お兄ちゃんが書斎に寝るのは、そこが彼女たちに近いからだし、それに…」

僕は間を置いた。

「未久が小さい頃も、お兄ちゃんは未久と一緒に寝て、近くにいて世話をしただろ？そうじゃなかったか？」

「うん…」

彼女はすすり泣きながら尋ねた。

「お兄ちゃんは未久がいつでも来ていいって言ったけど…でも…未久はバルコニーを通りたくない…未久は…昔みたいに…お兄ちゃんと同じ部屋で寝たいの…」

「未久」

僕はため息をついた。

「未久はもう大きくなった。それに、お兄ちゃんの書斎はすぐ隣で、バルコニーでつながってる。同じ部屋とあまり変わらない。来たければ、いつでも来ていい。お兄ちゃんは鍵をかけないから」

「違う…」

彼女は頑なに首を振り、涙がまたあふれた。

「全然違う…あの子たちはお兄ちゃんと同じ家に寝られるのに…未久はバルコニーを通らなきゃいけない…お兄ちゃん…未久が面倒だと思ってるんでしょ…きっと…あの子たちの方が好きなんでしょ…」

そう言いながら、また体を丸め、肩を震わせた。

僕は泣きじゃくる彼女の、震える細い背中を見て、腕を伸ばし、震える彼女の体をそっと抱き寄せた。

彼女の体は一瞬硬直したが、すぐに顔を僕の胸に深く埋め、両手で僕の服の前をぎゅっと握りしめ、声を上げて泣き出した。

僕はそっと彼女の背中をさすり、泣き声が次第に弱まり、途切れ途切れのすすり泣きに変わるまで、どれくらいの時間が経っただろうか。彼女は僕の胸に寄りかかり、体はまだ微かに震えていた。

「未久」

僕は低い声で言った。

「お前はお兄ちゃんにとって一番大切な妹だ。それは絶対に変わらない。彼女たちは新しい家族で、世話が必要だけど、それはお兄ちゃんの未久への愛が減るってことじゃない。お兄ちゃんは約束する。何があっても、お兄ちゃんはお前のそばにいる」

彼女は僕の胸の中で少し動き、泣きはらして濡れた顔を上げた。

「…本当？」

「本当だ」

僕は確信を持ってうなずいた。

彼女はしばらく僕を見つめ、それから突然何かを思いついたかのように、スミレ色の目をぱっと輝かせた。

「あっ！」

彼女は短く叫び、突然僕の胸から飛び起き上がった。頬にはまだ涙の跡が残っているが、その目は驚くほど輝いていた。

「わ…わかった！」

彼女は興奮して僕の腕を掴み、声は興奮で微かに震えていた。

「お兄ちゃん！わかったわ！」

「何がわかった？」

僕は彼女の突然の変わりように少し困惑した。

「あの子たち…あの子たちは妹！お兄ちゃんの妹！つまり…未久の妹でもある！お兄ちゃんがあの子たちの世話をするなら…じゃあ…未久もあの子たちの世話をする！」

「うん、そうだね！」

僕がうなずくと、彼女はますます興奮し、顔は興奮でほんのり赤らんだ。

「ちょうど…ちょうどママが子供の世話をするみたいに！お兄ちゃんはパパ！未久はママ！私たちは家族！一緒に妹たちの世話をするの！」

「え？違う…」

彼女は自分の考えに興奮しきっていた。

「そう！そうに決まってる！お兄ちゃんはパパ！未久はママ！私たちは夫婦！一緒に私たちの子供の世話をするの！」

そう言いながら、力強くうなずいた。

「未久…彼女たちは私たちの妹であって、子供じゃない。私たちも…」

「そうなのそうなの！」

未久は完全に自分の空想に浸り、興奮して僕を遮った。

「これが一番いいの！未久とお兄ちゃんは夫婦！未久は…未久は…」

彼女の顔が突然また赤くなり、声も小さくなった。

「…お兄ちゃんを…ダーリンって呼べるの…」

「………」

正直、彼女が何を考えているのか、ますますわからなくなってきた。

彼女はそう言うと、すぐにうつむいたが、口元は抑えきれずに大きく上がり、満面の笑みを浮かべた。

僕は彼女を見つめ、何と言えばいいのか一瞬わからなかった。訂正する？彼女がやっと築いた心理的バランスと安心感を壊しそうだ。訂正しない？この呼び方と関係はあまりにも…

僕が躊躇っている間、未久はすっかり自分を納得させたようだった。

「お兄ちゃん！未久、着替えてくる！」

彼女は素早く僕の胸から離れ、裸足で階上へ駆け上がった。

「待て！」

僕は慌てて呼び止めた。

「ダメよ！お兄ちゃんは未久を止められないの！」

未久は階段の途中で振り返った。

「未久はもうママなの！ママはママらしくしなきゃ！未久は妹たちの世話に行くの！お兄ちゃん…ダーリン…待っててね！」

彼女はそう言うと、僕の反応を待たず、器用に階段を上がっていった。

……………

しばらくして、未久が降りてきた。

僕が目を上げると、未久が階段の途中に立っていた。彼女の身に着けているのは、あの可愛らしいパジャマではなかった。

彼女は…全く場違いな服を着ていた。

上半身は薄手の、ベージュのニットカーディガン。柔らかく体にフィットする素材で、少女のふっくらとした胸の丸みをくっきりと描き出していた。カーディガンのボタンは全部留められておらず、細い鎖骨と胸元の小さな白い肌が空気にさらされていた。

下半身は…濃いブルーの、お尻と脚をぴったりと包み込む…タイトスカート？

スカートの丈は太ももの中ほどまでで、体の曲線に密着し、少女のピンと張ったお尻とまっすぐで細い脚のラインを露わにしていた。

スカートの生地は伸縮性があるようで、密着した生地が太ももの豊かな曲線をくっきりと浮かび上がらせていた。

髪も下ろしたままではなく、わざわざ少し緩めに編んだおさげにされ、胸の前で揺れ、毛先には小さな水色のリボンが二つ結ばれていた。顔には何か塗ったようで、光の下で微かに光り、唇も薄くてみずみずしいピンク色に染まっていた。

彼女は背筋を伸ばそうと努めていたが、微かに震える指先と赤らんだ頬が彼女の緊張と居心地の悪さを露呈していた。

そのスミレ色の目は驚くほど輝き、恥ずかしさ、期待、そして大きな勇気が混ざった光を宿し、まっすぐに僕を見つめていた。

「お兄ちゃん…ダーリン…」

彼女は口を開けた。その見知らぬ呼び名が舌を焼くようで、声は微かに震え、大きな恥じらいを帯びていた。

「私…準備できたわ…私たち…子供たちがよく眠ってるか見に行かない？」

彼女はそこに立ち、照明が彼女の青々しくも驚くべき曲線美を浮かび上がらせていた。

タイトなスカートと薄手のニットが、中学生という身分の中に隠された、早熟で魅惑的なプロポーションを露わにしていた。

リビングは静まり返っていた。ただ、彼女の緊張からくるやや荒い息遣いだけが響く。

「未久」

僕の声は少しかすれていた。

「服を着替えろ。風邪を引くぞ」

「お兄ちゃん！見て！未久、これ…ママみたい？」

「……」

彼女は僕が黙っているのを見て、焦った様子で僕のそばに歩み寄り、さらに近づき、胸を張ろうとした（ふくよかな丸みがタイトなニットスカートに包まれてさらに目立つ）、声には焦りと恥じらいが混じっていた。

未久は顔を上げ、スミレ色の目をぱちぱちさせ、僕の反応に少し失望したようだったが、さらに一歩近づいた。

「お兄ちゃん…ダーリン…未久、この服…似合う？」

「似合わない」

「ふん！お兄ちゃん、照れてる！」

未久は得意げに鼻を鳴らした。

「未久、お兄ちゃんが好きなの知ってる！未久、これから毎日ダーリンに見せるためにこういう服を着るの！」

そう言うと、軽やかな足取りで自分の部屋へ走り去り、頭の痛くなる後ろ姿を残した。

小さい頃からあんなに甘やかさなきゃよかった！

はあ…