可愛い子がみんな助けてほしいんだって？ なんで全部俺に頼むんだよ！

恥じらいの温度と君のにおい

長い時間が経って、ようやく布団の下でのもぞもぞが収まった。

優凛が顔を出した。濡れた前髪が、赤く染まった額にへばりつき、長いまつ毛がぱちぱちとしていた。

彼女の視線は素早く部屋の中の皆――悪戯っぽく笑う夏橘、心配そうな伶、冷静な咲幽、そして無表情の僕――の顔を掠め、

またすぐに引っ込んだ。細い両足と、緊張して丸まった可愛らしい足指だけが、みすぼらしく外に残された。

「あらあら！部長ついに息つぎに出てきたんだね！」

夏橘の声は、いつもの活気を取り戻していた。彼女は僕の隣の診察ベッドの縁に半分寄りかかり、ほおづえをつき、大きな目が悪戯っぽく光っていた。

「ふっふっふ…」

「ねぇ？北辰くんをこんなに心地よく抱いて帰ってきて、気持ち良かったんじゃない？」

彼女は意図的に、優凛がサウナの中で僕の腕にすがりながらもらした言葉を真似した。

「うわぁ――！夏橘、黙ってよ！」

布団の中から鈍い悲鳴が響き、激しいもがきが伴った。外に出ていた二つの足が、ぱっと丸まった。

伶はペンギンの浮き輪を抱え、夏橘の大きな声にびっくりした様子で、思わず咲幽の後ろにさらに身を隠したが、その潤んだ大きな瞳は、優凛と僕の間を興味津々に行ったり来たりしていた。

咲幽は何も言わず、ただ伶が緊張で少し肩をすくめた背中を、そっとポンポンと叩いた。

「さて、」

結局、その窒息しそうなほどの恥ずかしい状況を救ったのは、優しげな風貌の女性医師だった。

「もう落ち着いたわね。大量の発汗による電解質異常と、精神的な緊張からくる軽い熱中症症状ね。外に出たら水分と電解質を補給して、何か食べてね」

「こんなに分厚い布団に蒸れてちゃ、本当にダメだよ」

医師が言い終えると、優凛は布団から全身を出した。誰の目も見ず、ギュッと布団の縁をつかんでいる自分の指だけをじっと見つめながら、小さな声で呟いた。

「…うん…お医者様、ありがとう…わ、分かった…」

夏橘は大げさに胸を叩いた。

「よしよし！もう大丈夫だね！ね！」

「夏橘！」

優凛はパッと顔を上げ、夏橘を一瞥すると、すぐにまた俯いた。

「そろそろ時間だな、」

僕は壁の時計を見た。

「結構遅くなっちゃった。昼だ。優凛の状態を考えるとね、」

少し間を置き、優凛のまだほんのり赤い耳の先と、やや弱々しい顔色に目をやった。

「温泉の湯温は普通は高いし、部長もまだ完全には回復していない。温泉は…また次回の機会にしよう」

夏橘はすぐに大きな残念がった声を上げた。

「ええーっ？！」

そう言うと彼女は指を伸ばして優凛の襟足を突こうとしたが、優凛は事前に察知し、驚いた猫のように首を縮めて避けた。

「夏橘！お前！」

優凛は普段の調子に戻ったが、声はまだ弱々しかった。

「お昼…」

伶が身振りを交えてそう言い、期待に満ちた目で僕を見た。ペンギンの浮き輪を抱く腕が強くなるのが分かった。そして、彼女のお腹がとてもタイミングよく、ごくかすかに「ぐー」と鳴った。伶は恥ずかしそうにうつむいてしまった。

咲幽の視線も僕に注がれた。

「ファミレス行こう！」

優凛が診察ベッドからバッと背筋を伸ばして座り直し、目を輝かせて皆を見た。今の気まずさから脱出したいという切迫感に満ちていた。

「私がおごる！…エネルギー…エネルギーチャージ！」

多分動作が急だったせいか、そう言い終えると彼女は無意識に手で額を押さえ、ようやく少し戻ったばかりの顔色がまた青ざめ、女性医師に軽く咳払いを促してしまった。

女性医師に感謝の意を伝え、診療所を後にした。服を着替えている間も、彼女たちはお昼ご飯の話で盛り上がっていた。

僕が言った。

「じゃあ、そういうことで決まりだね！ファミレスへ！」

「やった！」

優凛と夏橘が興奮して叫んだ。咲幽と伶は微笑みながら彼女たちを見ていた。

ファミレスの賑やかな雰囲気は、優凛の元気回復にちょうど良さそうだ。

「北辰くんはどう思う？」

彼女たちが僕に尋ねた。僕は首を振り、口調は優しいが否定の余地のないものだった。

「僕は行かないよ。部長のご厚意ありがとう」

「えっ？！」

今度は夏橘だけじゃない、優凛も顔を上げてぽかんとしていた。伶の目は困惑してパチパチ、咲幽の顔にもごく僅か、かすかに驚きが走ったようだった。

「どうしてよ、北辰くん？」

夏橘が訝しげな声を上げた。丸い目に困惑が満ちている。

「ファミレス最高でしょ！デカいハンバーグ定食に美味しいもの色々、それに部長のおごりだぜ！」

彼女はわざと「部長のおごり」という言葉を強く言い、美食で僕の心を揺さぶろうとした。

僕は少し微笑んで説明した。

「家に用事があって。妹にご飯を作らないと」

その理由は簡潔で、これ以上の詮索を避けるためでもあった。

「妹…」

「ふぅーん…」

夏橘はがっかりして言葉の尻を長く引き、肩まで落ちた。

「デカいハンバーグ…」

彼女の視線は僕と優凛の間を行き来し、最終的に優凛に留まった。

「じゃあ部長はどうなるんだ？」

話題が急に変わると、彼女の目がキラリと光った。

「そっか…北辰くん、家に帰ってご飯を作るんだね？」

「うん、どうかした？」

「お家には妹さん以外、他に誰かいるの？」

「いや、親は他県で仕事だから、家には僕と妹だけ」

「じゃあ…」

彼女は両手を合わせた。

「ウチらも行ってもいい？」

優凛は一瞬で目を見開き、青ざめていた頬が一気に赤らんだ。口をぽかんと開けたまま、一言も出てこない。伶も顔を赤らめ、呆然と僕を見つめていた。咲幽は静かに僕の顔を見つめていた。一言「差し支えないか？」と尋ねるかのように。

「…」

は？なんで急に家に来る話になるんだ？それに…家にはあのガキがいるんだぞ。

「だって…北辰くんが来ないとつまんないんだもん…」

夏橘はそう説明し、うつむきながら、足で地面に円を描いていた。伶は笑顔で僕を見つめ、咲幽も優凛も口を開いた。

「北辰…」

「北辰くん…」

………

僕は仕方なくスマホを取り出し、待ってくれという仕草をした。

「妹に聞いてみるよ」

画面を指でなぞり、妹の番号をダイヤルした。

電話は二回鳴っただけで、あっという間に切れた。まるで相手がずっと待ち構えていたかのように。

「もしもし？お兄ちゃん？」

受話器からは澄んだ、美しい声が聞こえてきた。ほんの少し、かすかに気づかれない程度の息切れが混じっている。電話のそばまで走ってきたようだ。

「未久」

僕は妹の名前を呼んだ。彼女が今、つま先立ちして、片手で受話器を持ち、顔に無邪気な表情を浮かべている姿が容易に想像できた。

「今日の昼…」

僕の言いかけは、完全に口に出せなかった。

「お兄ちゃん！今日のお家の冷蔵庫、超がらんどうだよ！もうお腹ぺこぺこでぐーぐー鳴っちゃってる！」

未久の声が急に高くなり、すぐに僕の言葉を遮った。

「何食べたい？サンドイッチ？それともラーメン？今すぐ作るね！たまごも二個しか残ってないし…」

僕は眉間を揉んだ。

「ごめんな、お兄ちゃんが悪かった、帰ってご飯作れなくて」

「大丈夫だよ」

「実はさ、こっちに…サークルの子が何人かいて、体調の悪い子がいて…みんなが…」

「あっ！同級生？！具合悪いの？大丈夫？！」

未久の口調が一瞬で心配に満ちたものに変わった。

「ひどいの？そ、そしたらお世話が必要かな？お兄ちゃん、みんな連れて帰ってご飯食べさせてよ！ちょうど二人分準備するとこだったんだ！三人でも全然オッケーだよ！あ、何人いるんだっけ？四人だね！あれあれ、冷蔵庫の材料ってほんとに足りないかも…」

彼女はまたもひとりごとを呟き、思い悩み始めた。

「未久、大事なのは…」

「お兄ちゃんもうモタモタしてないでさ！早く同級生連れて帰ってこいよ！」

未久の声は、分け隔てない熱意に満ちていた。

「具合の悪い人にご飯抜きはダメだよ！ってことで決まりね！今すぐ冷蔵庫ひっくり返して何とかするから！気を付けて帰ってきてよ！バイバイ～！待ってるね！」

僕がこれ以上何か言うことをまったく許さず、電話はきっぱりと切られた。

「…」

スマホを下ろし、四つの表情が入り混じった目線に応えた。

夏橘は隠しきれない興奮と喜びで、飛び跳ねた。

「イェーイ！オッケー！お前の妹、天使だわああ！！」

優凛の顔は紅白に染まっていた。伶は相変わらず笑顔で、咲幽はただ静かに僕を見つめていた。準備を整え、出発した。

彼女たちを連れてしばらく歩くと、家に着いた。

インターホンを押す。

チャイム音が鳴るほぼ同時に、「カチッ」という音がして、内側からドアが開かれた。

「お兄ちゃん！お帰り！」

未久が玄関に立っていた。白いワンピースを着て、髪が肩の上に流れている。

「うん」

僕は応え、後ろにいる数人の少女を指さした。

「みんな…」

「わっ！お兄ちゃんのお友達？お迎えだよ！」

「お邪魔します…」

「あ、こんにちは」

「…お邪魔します」

後ろから数人の少女の挨拶が聞こえた。

未久は快活に跳ねて、手を叩いた。

「わあ！お姉ちゃんたちみんなすごく綺麗で可愛いね！私は未久！お兄ちゃんの妹だよ！さあさあ、どうぞお入りください！靴はここに置いてね！」

彼女は熱心に腰をかがめ、靴箱からきちんとたたまれ、ぴかぴかに磨かれた客用スリッパを数足素早く取り出し、それぞれの足元に整然と並べた。その笑顔は相変わらず華やかだ。

「靴履き替えちゃってさっさと入っちゃえ！」

玄関は狭く、数人の少女が入り込んで靴を脱ぐと、状況は微妙なほど混雑したものになった。

優凛はうつむきながら、指を不器用に動かして自分の小さな革靴を脱いでいた。耳の先が赤い。

伶は少しおどおどした様子で、しばらく立っていた後、やっと靴を脱いだ。咲幽は静かに靴を履き替えていた。

夏橘はあっさりしたもので、履いていた靴を蹴り出し、スリッパに履き替えると、パタパタとリビングへ歩いていった。目はキラキラしながら辺りを見回している。

「わっ！北辰くんの家すっごく綺麗！ほこりひとつない！」

ようやくもたもたと靴を脱ぎ、慎重にスリッパを履いた優凛は、夏橘の無頓着な様子を見て、思わず小さな声で注意した。

「夏橘…もう少しそっとしてよね…」

「わかってるってば！」

夏橘の声がリビングから流れてきた。伶も靴を履き替え終え、彼女のノートを抱えながら咲幽の後ろに続いた。

「皆さん、こちらでお掛けになって！お兄ちゃん、ご飯の準備行ってきて！お姉ちゃんたちのおもてなしは私がするから！」

僕は軽くうなづき、上着を脱いで掛け、

「ああ、みんな少し座ってて、水でも飲んでて」

そう言ってキッチンへ向かい、冷蔵庫を開けた。

リビングでは、未久の活躍でだんだん賑やかになってきた。

夏橘は柔らかいソファにどっかと座り込み、心地よさそうな溜め息をもらした。

未久はキッチンとリビングの間を何度も往復し、すぐにいくつかの水の入ったコップを運んできて、それぞれの前へ置いた。

「お姉ちゃんたち、お水どうぞ！お兄ちゃんのご飯はすぐだからね！急がないで！」

「ありがと未久ちゃん！」

「サンキュー！」

「どうも！」（伶が手話を交えて）

夏橘はコップを持ち上げて一気に飲み、それからソファにぐったりと寄りかかった。

「未久ちゃんエライわ〜、家こんなに綺麗に掃除してるんだね！ウチらの部室みたいに散らかってないよ、ね部長？」

優凛はつつかれたように、はっとなる。

「え？うん…そうね…夏橘！いつもそんなこと言わないで！」

彼女は少し恥ずかしそうに夏橘をにらみつけ、ごまかすようにコップを取り上げて一口含んだが、水が少し熱かったらしく、小声で「うっ」と声を漏らし、すぐにコップを置いた。顔はさらに赤くなった。

「私がやってるんじゃないよ！お兄ちゃんだよ！」

「へぇ、北辰、結構できるんだね！」

「当たり前でしょ！」

伶は会話を聞きながら、少しずつ水を飲んでいた。彼女はその温かい小さな空間を好奇心いっぱいに見回し、壁の一枚の小さな写真に目が留まった――それは幼い僕と未久が公園で撮った二人の写真だった。写真の中、僕は小さな未久の手を引いている。

伶の口元も思わず、小さな弧を描いた。

キッチンの中で、僕はエプロンをして、食材の準備を始めた。冷蔵庫は未久の言う通り確かに物は少なかったが、簡単な昼食を作るには十分だった：卵数個、小さなベーコン一つ、キャベツ、にんじん、それにインスタント味噌汁の素のパックが数つ。簡単なチャーハンと味噌汁を作ろうとしていた。

野菜を切る音が規則的に響き始めた。すぐに、食欲をそそる香りがキッチンから漂ってきた。

リビングでのおしゃべりも続いていた。

「そういえばさ」

夏橘はソファにあぐらをかいて座り、身を乗り出した。

「北辰くんって学校で、なんか神秘的な感じしない？口数は少ないけど、スポーツは超強くて、勉強もそこそこじゃない？伶、同じクラスだよね？詳しいこと知ってる？」

「え？！わ、私も大して知らないよ！北辰くんって…ふだんすごく静かで、それに…授業真面目で…宿題もちゃんと出してるし…」（伶がノートに書きながら）

伶は一生懸命思い出そうとしていた。

「おぉ〜、そうなんだ…」

夏橘は長く伸ばして言い、狡猾く瞬きした。

「じゃあ部長、北辰くんってどう思う？」

「プハッ――！」

優凛がちょうど飲み込んだ少量の水を噴き出しそうになり、激しく咳き込んだ。顔は真っ赤に染まり、

「夏橘！伶に聞いてるんじゃなかったの？それに！お、お前、何言ってるの！ど、どう思うって？あ、あくまで…普通の同級生だよ！普通の！」

彼女は慌てて手を振り、声はさらに数段階高くなった。伶は優凛の反応にびっくりし、思わず後ろに縮こまった。咲幽も優凛を見つめた。

「ただ聞いてみただけだよ！そんなにむきにならないでよね！で、彼のことどう思うの？」

「夏橘！！」

優凛は恥ずかしさと怒りでうめくように叫び、声は微かに泣き声を含んでいた。彼女はバッと立ち上がった。

「わ、私…北辰くんの手伝いが必要か見てくる！」

そう言うと、キッチンに駆け込んだ。キッチンで、僕は刻んだハムをちょうど熱した油の鍋に入れたところで、「じゅうっ」と音がした。優凛の突然の乱入で、僕の動作はぴたりと止まった。

「北、北辰くん！」

優凛はキッチンの入り口に立ち、両手で裾を緊張してこすり合わせ、目線は定まらず、まっすぐには僕を見ていなかった。

「あの…私…何か手伝えることあるかって…」

緊張で声がわずかに震え、頬の紅潮はリビングにいた頃よりさらに増していた。

僕は彼女を一目見た。額の前髪はまだ少し湿っていて、おそらくさっきの興奮でまた汗をかいていたのだろう。顔色は蒼さが残っているものの、元気さは戻っているようには見えた。

ただその状態は…とても手伝えるようには見えなかった。

「大丈夫だよ、部長。体調も戻ったばかりだから、座って休んでいて。もうすぐ終わるから」

僕は鍋の中のハムを手早く炒めながら言った。

「でも…」

優凛は手伝わないことが申し訳ないと思っているようだった。彼女の視線がキッチンの中を探り、最後に洗い物場のまだ洗っていないニンジンとキャベツに留まった。

「私…野菜洗うの手伝える！」

そう言うと、すぐに流し台に歩き、蛇口をひねった。

ところが、水の出が少し強かったため、跳ね返った水しぶきがすぐに胸元を濡らし、冷たさに彼女は小さな声を上げ、あたふたして水加減を調節しようとしたが、かえって水を派手に跳ね散らせてしまった。

彼女は水を手で遮りながら、野菜を取ろうとしたが、濡れた袖がさらに付近の器に触れ、お皿を一つひっくり返しそうになった。

「危ない！」

僕が声を上げ、同時に火を弱めて、数歩歩いて彼女の脇を通り、蛇口をもっと閉めた。

「僕がやるよ、部長。タオルで拭いて」

僕は彼女の濡れた前側を指さした。

「ここは大丈夫だから、ゆっくり休んで。いい？」

優凛は濡れている自分の服を見下ろして、こわばってうなづいた。それからロボットのように横に移動し、布巾を手に取って、機械的に服の水気を拭いた。

「じ、じゃあ邪魔しないよ」

そう言って、彼女はキッチンを後にした。

リビングに戻った。夏橘は優凛に謝罪した。

「ごめんね！優凛、私、そういうこと言うんじゃなかったわ」

優凛は腰かけて、ため息をついた。

「はあ…大丈夫、次はやめてよね」

「了解！」

相変わらず盛り上がっていると、未久の口元が突然上がった。

「お姉ちゃんたち、お兄ちゃんって学校でどんな感じ？私にも教えてくれない？」

リビングは静まり返り、彼女たちはうつむいて、僕といた時間の記憶を辿り始めた。