灼熱の羞恥
目の前のぼんやりした光が突然、ぐるりと回り始めた。
激しいめまいが彼女を襲った。すべての頑張り、すべての気丈を装うことは、生理的限界の前で一瞬にして崩壊した。
視界は完全に暗くなり、聴覚は耳鳴りに取って代わられた。ただ身体の灼熱感と胸の中で狂ったように鳴る鼓動だけが、まだ彼女が存在していることを告げている。
本能が理性を、部長としての最後の哀れな見え張りを上回ってしまった。
隅っこの木のコーナーが放つ残り香と松脂の香りが混ざった微妙な匂いを感じながら、少女たちの蒸気に包まれたこの狭い空間で一点の落ち着きを探ろうとしている私の視界の端で、あの少女の姿が突然動いた。
彼女の細身の体にフラつきの脱力感が伴い、私がいる隅の方向へまっすぐに倒れ込んできた。
「うっ…」
微かな、まるで小さな動物の悲鳴のような声が、彼女が固く噛みしめた唇の間から零れた。
驚くほどの熱さを持つ、滑らかで柔らかな体が予告もなく、どっしりと私の胸の中へと飛び込んだ。彼女の頬が私の肩の辺りを無意識にせわしなくこすり寄せ、熱い額を私の首の側面にぴったりと押し付けた。
彼女の体から発せられる、汗、松の精油、そしてどこかかすかな甘い香りが混ざり合った濃厚な匂いが一瞬で私を包み込み、まるで湿気が籠った暖炉に閉じ込められたかのようだった。
水着がびしょ濡れで輪郭がはっきり浮かび上がっていた二つの柔らかな塊が重々しく胸に押し付けられているのが、はっきりと感じられた。それが彼女の速く乱れた呼吸に合わせて激しく上下していた。
「あつ……あちぃ…」
彼女は目を閉じ、高温で蒸されて少しかすれた声は、夢うつつさえ感じさせるような粘り気のある、はっきりしない甘えた口調で、身体はまだ無意識に私の胸へとより深く埋め込むように縮こまっていた。
「だきしめて…すずしい…」
「優凛？部長？」私が少し距離を取って彼女の様子を見ようとしたが、彼女の手は必死に私の襟の生地を掴み、ぬれ熱い指の関節が私の背中に食い込んでいた。
油断は禁物、私はすぐに手を伸ばし、彼女が私の首筋に押し付けた額に触れた――熱い！まるで沸騰した湯から取り出したばかりのように、手のひらに感じる熱さが驚くほどだった。
蝉の鳴くような耳鳴りが響く。彼女は熱気に煮えた貝殻のように、元は硬直していた身体が少しずつ丸まり、崩れ落ち、熱い隅で無意識にもがいている。
衣類と皮膚、皮膚と熱い板との摩擦の度に、しっとりとした触感が震えを引き起こし、かすかなうめき声を伴っていた。
遂に、彼女が極限まで張り詰めていた糸が音もなく切れた。何が起こるか、誰も予想していなかった。
優凛は高温で完全に骨格と意識を溶かされたかのように、自らが「安全」だと思っていた端の隅から、よろめきながら、突然私の方向へふにゃりと倒れかかってきたのだ。
「うっ…」
ほとんど聞き取れないほどの鼻声。高温で焼かれたような極度の疲労と、限界寸前の崩壊を示すほどの柔らかさが込もった。
その動きはまったく予告なく、まったく支えや制御が失われていた。薄くびしょ濡れの水着にぴったりと包まれた、驚異的な熱と湯気を発する体が瞬時に私の胸に飛び込んだ。
「だ、だいて…」
彼女の声は気力の欠片もないほど柔らかく、耳元でかすかにこだました。頼みというよりは、本能に基づいたうわ言だった。
彼女の頬は熱く、湿った汗と檜の香りが残っており、一切かまわず、依存するように、重く私の首筋に押し当てられた。汗で湿った髪が私の肌に張り付き、くすぐったく、熱かった。
豊かで、びしょ濡れのピンクのトップタイプの水着で印象的な曲線が描かれた胸が、同様に汗で濡れた水着の生地越しに、一切の隠し立てなしに私の胸にぎゅっと押し付けられた。
体に密着した水着の窮屈さは彼女の胸の柔らかさを押しつぶすように変形させ、その重みと驚くべき弾力性が二重の濡れた薄布越しにはっきりと伝わってくる。ぬるぬる、つるつる、焼けつくように熱い。
彼女の両腕はぐにゃぐにゃと私の体の両側から回ってきて、細くて同じく熱い腕が私の背中を包み、汗が瞬時に私の背中の薄い布を染み通した。
彼女の身体は完全に密着し、まるで一時の休息と冷たさを求めて私の体に埋め込もうとしているかのように、肌のあらゆる部位から驚異的な高熱と湿気を発散していた。
「これで……気持ちいい……」
彼女は満足げに、ぼんやりとつぶやいた。頬を私の首筋に頼りきって、またもやすり寄せた。熱い吐息が灼熱の湿気を帯びて私の肌にかかってきた。
分厚いレンズの曇り越しに、彼女が固く閉じた両目と、心地よさでわずかに緩んだ口元を見た。
私の心臓が突然激しく高鳴ったが、その理由は他でもない――彼女の体温だ！これはまったく正常な体温ではない！
私はすぐに、手のひらを彼女の額に当てた――温かいどころではない、熱かった。まるで炉から引き出されたばかりの鉄の塊のようだ。
「優凛、優凛！」
私は彼女の意識を少しでも取り戻させようと大声で呼びかけた。
彼女はほとんど反応せず、ただもっとぎゅっと身を寄せて腕もきつく締めた。はっきりしない言葉でつぶやいた。
「動かないで……冷たい……」
その瞬間、異変は周囲の誰にも驚きを与えた。
「部長？！」
夏橘の奇声がたちまちサウナ室の蒸し暑い静寂を引き裂いた。彼女はさっきまで寝そべっていたのにバネのように座り直し、お腹と太ももを覆っていたタオルは彼女の激しい動きの中で床に落ちてしまい、ぴんと張ったハイカット蛍光オレンジの水着パンツだけが汗にきらめく小麦色の太ももとお尻を包んでいた。
彼女は飛び上がり、無頓着な笑みは愕然とした表情に完全に取って代わり、三歩を二歩で駆け寄ってきた。たくましい太ももと引き締まった腹筋のラインがその素早い動きの中で驚異的な爆発力を見せつけた。
夏橘が声を発するとほぼ同時に、咲幽も動いた。彼女は瞬間に茫然とした凝視から離れ、氷像のような冷たい雰囲気は激しい衝撃に取って代わられた。木製の手すりをずっと固く握りしめていた前腕が突然緩み、食い込んだ指痕が木の表面にくっきりと残った。
身にまとった真っ白な薄いサウナタオルは鋭い水しぶきの軌跡を描き、薄暗い照明の中に弧を描いた。
彼女の動きは素早く、細く引き締まった太ももが薄暗がりの光の中で残像を残すほどで、数歩で私たちのそばに駆け寄り、息が乱れた。冷たい眼差しは初めて焦燥と心配によって完全に乱され、きつく結んだ唇はわずかに震えさえして、目は優凛がふにゃりと私の体に寄りかかっている姿をじっと見つめていた。
隅のあのピンクがかった白の「おにぎり」も激しく蠢き始めた。
伶は慌てふためいてかぶっていたタオルをはぎ取り、泣き出しそうな小さな顔をさらした。濡れた髪がひたいに張り付き、大きな目は恐怖でいっぱいだった。
彼女はあたふたと足元の少しへなっとしたペンギン浮き輪を抱えて、ぬめぬめした床をよろよろと駆け寄ってきた。小さな体は緊張のあまり震え続けていた。
「彼女の体温が高すぎる。気絶しかけている」
私は即座に行動した。彼女たちの驚くような視線の中で、両腕に力を込めた――片手を彼女の滑りやすい脇の下に滑り込ませ、背中をしっかりと抱え、もう一方の手は迷わずに彼女の汗ばんだ太ももの後ろ側に伸ばし、彼女が縮こまっていたためにわずかに開いていた脚の裏側へ（指先は避けられず、彼女の太ももの内側の焼けつくような熱いぬれた肌と水着パンツの端がきつく食い込んでへこんだ箇所に触れてしまった）。
「んっ…」
優凛は私の腕の中であたかも非常に小さく鳴いたようだった。彼女は無意識に、全身をより密接に、すべての防御を解いて私の胸へと組み込もうとし、頬もより深く私の首筋へと埋まった。
彼女の体から漂う檜と少女の汗の混ざった香りのすべて、水着にきつく包まれた驚くほどの柔らかさと重み、汗に浸透した布が半透明に透けるほどで、その豊かな胸が私の胸に押し付けられる感覚と腰の曲線がより見えやすくなり、それでもなお熱さがもたらす奇妙な弱々しさを帯びていた。
私はためらわずに、力を入れて彼女の全身を抱き抱えた。すべての力を失った彼女の体は重く私の腕に座り込むようで、露出した腕と足は宙に浮いたために自然と垂れ下がり、私の動きに合わせてわずかに揺れた。
汗が彼女の白い膝裏からきつく食い込んだ水着パンツの端まで伝って落ち、彼女がちょうど座っていた木製の長椅子にびしょびしょにお尻の輪郭を残した。
体にぴったりの水着は汗で完全にびしょぬれのため、薄暗い照明の反射で、まるでもう一層光る皮膚のように、胸の豊かさと腰の張り詰め、食い込んだ布の端まで、はっきりとくっきり描き出していた。
ドーン！
重い檜の扉が私の背中で開けられた。室内に溜まっていたどろりとした熱風はついに逃げ場を見つけ、汗の匂いと檜の精油の香りを伴って、わずかに冷たい緩衝通路に猛威を振るうように流れ込んだ。
優凛は私の腕の中で心地よく小さく声を出し、頬をより深く私の少し冷たい首筋にすり寄せ、熱い湿った息がかかっていた。
「部長！」
「優凛先輩！」
「うっ…」
異なる音色でありながらも同じように焦る呼び声が同時に響いた。
咲幽は私の体のすぐ脇をすり抜けるように飛び出した。彼女のスピードは非常に速く、動きには風が伴っていた。
白い薄いサウナタオルが彼女の細く引き締まった体を包み込み、顔色は通路のわずかに薄暗い光の中でなおさら青白かった。
ただあの目だけは驚くほど輝き、私が抱く優凛に強く注がれていた。彼女が固く握った指の関節は力の入りすぎでわずかに白くなっている。
夏橘がすぐ後に続いてドアから飛び出した。彼女のあの鮮やかな蛍光オレンジの水着は相対的に普通の光の下で元のギラつく色を取り戻し、まるで跳ねる炎のようで、顔には大げさな心配がよりはっきり表れていた。
伶はペンギンの浮き輪を抱えてよろよろと走り出てきて、小さな顔は青ざめ、タオルはだらしなく肩にかかり、露わになった肩がほのかに冷たい空気の中で軽く震えていた。
通路の薄い色をした石の床は、サウナ室から持ち出されたばかりの水浸しの足跡ですぐに乱雑な水溜りに変わった。
夏橘は私のそばに駆け寄り、焦燥のこもった視線を優凛の赤く汗でびしょぬれになった私の首筋に埋まった顔と私の汗に濡れた腕に走らせた。
「医療センター…あちらだ！」
咲幽の話すスピードは普段の冷たいペースをほぼ失うほど速かった。彼女は通路の奥の緑の十字マークの方を指さした。
彼女は一歩前に踏み出し、手助けしようとしたようだが、目が優凛が私の腕にしっかり寄りかかった様子に注がれると、差し伸べた手が宙に止まり、結局は素早く私たちの前方のカーテンを押しのけた。
私は優凛を抱きかかえて医療センターへ急いだ。腕の中の彼女の体温はまだ異常に高かったが、ほんの少し冷たい空気に触れたことでわずかに意識が回復したようだった。彼女はより深い、満足げなため息をつき、腕を無意識に、さらに強く私の首筋に回し、ほとんど自分自身の熱い頬を私が提供できる最大限の冷たさを持つ首筋の深みに完全に隠してしまった。
咲幽は無言で先導し、背筋は伸びていたがほのかな硬直を帯びていた。
夏橘は私の反対側をぴったりと歩きながら、口早にぶつぶつ言い続けた。
「早く！早く！水！冷たいタオル！彼女の顔めちゃ赤いよ！おい！部長まだ意識あるか？寝ないで！」
伶はペンギン浮き輪を抱えながらその後を小走りで続き、大きな目に溜まった涙がついにぽたっと落ちた。
優凛は私の腕の中でこの入り混じった声を聞き取ったようだった。彼女が私の肌にぴったりと密着した頬がわずかに、愛おしげにすり寄り、赤く染まった唇がぼんやりとしたうわ言を零した。
「…だいて…これで…気持ちいい…」
「先生！あ、誰か、誰かサウナ室で気絶しました！」
彼女は荒々しく叫んだ。身体は先ほどの疾走でまだわずかに上下し、汗が彼女の引き締まった腰のラインを滑り落ちていた。
小さな医務室の冷房は冷たすぎるほど強く設定されていて、向かい風で皆が一瞬身震いした。中には白い制服を着た女性医師と一つ診察台があった。
「さあ！彼女を仰向けに！」
女性医師は即座に立ち上がり、動作は迅速で断固としていた。
私は慎重に優凛を白いシーツを敷いた診察台の上に降ろした。
支えを失うと彼女はすぐにわずかに丸くなり、びしょびしょのピンクの水着は彼女が仰向けになったことで、豊かな胸の膨らむ輪郭と水着パンツの端が腿の付け根をきつく締め付けて押し出された淡い赤い跡をより明確に映し出した。彼女の手はまだしわくちゃになった猫の肉球プリントの大きいタオルの端を死に物狂いで握りしめていた。
女性医師はすぐにうつ伏せになって彼女の瞳孔、脈拍、呼吸を点検し、同時に素早く訊いた。
「気絶した時間はどれくらいですか？それ以前の異常行動は？」
「およそ…三十分ほど。サウナ室に入って間もなく、彼女はそわそわと落ち着きがなく、ひたすら椅子を拭き、拭き続け、すごく緊張している様子でした…話す声がだんだんかすかに弱まって…そして最後に気絶しました…」
私はできるだけ簡潔明瞭に説明しようとした。夏橘は横でうんうんと大きくうなずいて補足した。
「そうです！部長、超神経質に椅子を拭いてました！もう、ずっと！床でも磨くみたいに！それに顔は恐ろしく赤くなってました！」
伶はペンギン浮き輪を抱えながらベッドの脇に立ち、潤んだ大きな目で優凛の青白く紅潮した頬を心配そうに見つめていた。
医師はうなずき、動作は手際良かった。
「ええ、軽度の熱中症に緊張過多による体力消耗ね。大丈夫、意識はあるようです。水分と電解質を補給し、身体を冷やして休ませれば大丈夫」
彼女は手際よく濡れて冷たいタオルを取り出し、優凛の頬、首、そして手足の大きな血管のある場所（慎重に水着の大事な部分は避けて）をそっと拭いた。同時に私にうなずき、優凛の頭を支えて、スポーツドリンクを少し与えるよう指示した。
冷たいタオルが優凛の焼けた皮膚に触れたとき、彼女の体が突然震え、閉じたまぶたが激しく揺れ動き、非常に不満でふにゃふにゃした呻き声を上げた。
「…冷たい…やだ…」
この鼻にかかった抵抗はまったく威嚇にならず、かえって笑い出したくなるほど可愛くて気の毒だった。
夏橘はこの一幕を見て、さっきまで緊張した表情をわずかに和らげたものの、まだ安堵のため息をついた。
「びっくりしたよ！バカ部長！」
医師の指示のもと、私は慎重に優凛の後ろ首を支え、ストローを彼女の乾いてひび割れた唇元に近づけた。彼女は無意識に少し抵抗したが、少し口を開けて冷たい経口補水液を吸い込んだ。
女性医師は彼女の腕を拭きながら、別のタオルで包んだ保冷剤（直に皮膚に触れないように注意して）を取り出し、彼女の額と首筋の両サイドの大きな血管に注意深く貼り付けて急速に冷やした。
継続的な冷気と水分補給は、高温に蒸されて混乱した優凛の意識を呼び覚ます甘い慈雨のようだった。
およそ三、四分後、額の医療用保冷剤（タオルを挟んだ）からの絶え間ない冷気刺激と、口の中のスポーツドリンクのほのかに冷たい潤いの二重の効果を受けて。
優凛の長くて豊かなまつげが、まるで驚かされた蝶の羽のように激しく揺れ始めた。
「……いっ？」
濃厚な鼻声を含んだ弱々しい声が、かすかに開かれた唇の間から漏れた。
彼女の目はゆっくりと、極めて困難に細い隙間を開けた。豊かなまつ毛の先には小さな汗粒と湯気の水分がついていて、濡れて絡み合っていた。
視界は水蒸気と完全には回復していない意識でぼんやりとして、上の方に揺れる白い天井灯とぼんやりとした人影のシルエットしか見えない。
しかしこの感触……何かおかしい。
ゴォンッ――
意識は冷たい水をかけられたかのように突然我に返った。
さっきまで霧の中を漂っていた大脳が突然通電し、意識を失う前の最後の記憶片――熱く、ぼやけた世界、息苦しい束縛感と粘り気…そして崩れ落ちるような暗黒…それから…おそらくは冷たい香りのする…胸の中へ落ちた感じだった？！
「うっ…！」
優凛は短く奇声をあげ、固く閉じたまぶたはたちまち大きく見開かれた。
混ざり合った水蒸気が散り、彼女の瞳がピントを合わせたのは、彼女に極めて近い位置にある顔――私の顔だった。
時間は半秒間凍りついた。
「きゃああ―――ッ！」
短くも鋭い、究極の恥ずかしさと混乱で満ちた悲鳴が突如、医務室の静寂を引き裂いた。
優凛は尻尾を踏まれた猫のようで、身体の弱さとめまいをまったく顧みず、跳ねるように逃げた。その力の強さは、自分自身を狭い診察台から放り出すほどだった。
「部長、危ない！」
脇にいた夏橘は素早く反応して慌てて彼女の腕を支えた。
咲幽は動かなかったが、氷のような青い瞳は突然かすかに収縮し、ずっと無表情だった冷たい顔がわずかに歪んだ。
伶はその奇声に驚き、ただちに半歩後退して自身のペンギン浮き輪をぎゅっと抱きしめた。
「私…私…？！」
優凛の体全体は茹で上がったエビのように、耳元から首の下まで真っ赤になった。彼女は慌てふためいて自分を整えようとし、まず落ちていた猫肉球柄の大きいタオルを掴みつかみ、救命の藁のように首から下をすっぽり覆おうとした。
しかし混乱した中で、彼女は位置を完全に間違えていた――大きいタオルの一端はベッドの端にたれ下がり、他端は乱暴に彼女の上下に揺れる胸に押し当てられ、効果的な隠蔽どころか、逆にその水着の透けるような生地と非常にぴったり張り付く効果に。
この動きによってピンクの布が張りつき、あの豊かで丸い膨らみを上へ押し上げる形に。
濡れて色が濃くなった下縁のフリルは哀れに巻き上がり、下のふっくらとした柔らかい肌の輪郭にしっかりと張り付いていた。さらに、先ほど医師が腕を拭いた動作のために少し横にずれて、より多く露出した白いウエストの肌と、大腿の付け根あたりに水着パンツが食い込んでできた赤い痕跡の小さな一部が覗いていた。
さらに悪いことに、彼女が突然起き上がってタオルを引っ張る動作のために、元々大事な部分をかろうじて覆えるだけの薄いタオルの角が、彼女の弾む臀部からさらに大きく落ちてしまい、柔らかく滑らかな、高温で蒸されてピンクの艶を帯びた太腿の肌のかなりの部分と、濡れて光るピンクの水着にきつく包まれた、丸くどっしりして形がくっきりしたお尻の側面のラインが、直接クーラーの風にさらされてしまった。
「見、見ないで！！」
優凛は泣き声を上げ、上を諦め、下に落ちたタオルに手を伸ばし、露出した太ももと過度にフィットした水着パンツの輪郭を隠そうとしたが、結果として胸のタオルがさらに少し滑り落ちた。
「うっ…」
ついに彼女はこの絶望的な状況に完全に打ちのめされたようで、抵抗をやめて、一気に自分自身を診察台の白いシーツの上に倒れ込ませた。
そして横に彼女自身がぐちゃぐちゃにした猫肉球柄の大きいタオルを掴み取ると、一気に頭と顔と胸と腰をすべて完全に覆い、丸く縮こまった。
外に残されたのは、青いサンダルを履いた、恥ずかしさのあまり縮こまった足の指だけだった。
「バカ部長！息が詰まるよ！」
夏橘は反応して、あせっていながら笑い出しそうで、彼女の顔を覆ったタオルを引っ張ろうとした。
「熱…まだ安定していない…」
咲幽は冷たく言ったものの、口調は以前の冷たさに比べるとわずかな緩みがあった。
伶はペンギンの浮き輪を抱えて、おずおずと半歩近づいた。
毛布が激しくうごめいた後、優凛のシーツの奥から、ベートーベンのように響く、強い涙と果てしない恥じらいに満ちた叫び声が聞こえた：
「だめ…私のことを見ないで…」
午前中はこうして終わった。
