湯けむりの檻
サウナの木製の小さな扉の外に立ち込める熱気が、強烈な檜と松柏精油の刺激的な芳香を放っている。
人々の声は厚い無垢板の扉に大半が遮られ、時折かすかな談笑とタオルを打つ音が漏れてくるだけだ。空気は熱く凝固したゼリーのようで、一呼吸ごとが重く熱い。
「目標――戦略的エネルギーの補充！回復――そして再出発！」
優凛部長は最後の「部長らしい威厳」をなんとか保とうとしていたが、その声は水蒸気の中でふにゃふにゃとしていて、普段の部室でやり手のごとく指揮を執っていた時の勢いはまったくなかった。
彼女は鼻梁の中央まで滑り落ちた丸縁眼鏡を押し上げ（高温でレンズはとっくに完全に白く曇っており、真っ白であった）、重い木の扉を手で引いた。
轟――
さらに激しい湿気を含んだ熱気の奔流が濃厚な木の香りと共に吹きつけ、ほとんど息が詰まるほどだった。
サウナの内部は想像していたよりもずっと狭かった。
光は薄暗く、天井近くに木壁に埋め込まれた数個の石英球電球から差し込み、厚い湯気を通り抜け、木製の長椅子、壁、湯気に包まれた人の体にぼんやりとした光の輪郭と歪んだ影を落としていた。
空間は高温の蒸気で焙られて、ある種の奇妙な半透明感を帯びていた。空気には、よりプリミティブな匂いが漂う：木が焼かれて出る松脂の匂いだった。
ここには誰もいなかった。私はよく分からない。確かに温泉楽園なのに、どうしてサウナなんて場所に来たがったのだろう。
咲幽は最も入口近くの長椅子の奥まった端に座っていた。彼女は白い薄いサウナタオルを羽織り、肩から太ももの中間あたりまでかかっていた。
うつむき加減で、髪が頬と首筋に張り付き、水滴が絶えず落ちている。薄明かりの中で彼女の顔色は青白く見え、唇を固く閉じていた。
タオルの外に露出した、長椅子の手すりを握りしめる前腕の筋肉が極度に緊張し、関節が白くなっていた。
夏橘は本当の猿のように、やや離れた、サウナストーブに近い長椅子に豪快にへたり込んでいた。
目にも鮮やかな蛍光オレンジは薄暗い光の中で汚れたようなオレンジ色に変色していた。
彼女の体にかかっていたタオルは一角だけで、お腹と太ももの一部を覆っているだけだった。小麦色の健康な肌は汗で洗われてきらきらと輝いていた。彼女は両腕を広げて長椅子の背もたれにかけ、引き締まった長い両足を広げて堂々と座面に置いていた。
心地よさそうに足の指を動かしてさえいた。タオルの下では、ハイカットの三角水着がぴんとはったお尻と引き締まった下腹を包んでいた。
腰腹の流れるような均整の取れた筋肉のラインがほとんど何の隠蔽もなく晒されていた。
額の髪が汗で濡れてこめかみに張り付き、真っ赤な頬はまるで熟れたリンゴのようだった。
「ああ――スッキリ！これこそがリラックスだよ！」
彼女は口を大きく開け、声には発散するような、大げさな満足感が込められていた。彼女は手を挙げて顔の汗をぬぐった。
動作によりタオルがさらに少し滑り落ち、側面のさらなるウエストラインと太もものなめらかな筋肉の輪郭が露出した。
伶は隅っこに縮こまっていた。高温を放つ黒いサウナストーブから最も遠い位置である。彼女は白いサウナタオルで全身をきれいに包み込み、頭も顔もすっぽり覆い、空気が通る小さな隙間だけを残していた。
小さな身体はまるまり、膝をぎゅっと抱え込み、熱で蒸れそうなピンクがかった白玉のようだった。重い呼吸に合わせて微かに揺れている。
ペンギンの浮き輪は足元の長椅子に大事に置かれていたが、高温の中では少し気の毒に見えた。
優凛がドアを開けて入ってくることでわずかな気流の乱れが生じ、それが咲幽の瞬時に玄関の方へ視線を向けさせたが、彼女だと分かると、緊張していた顎のラインがほのかに緩み、視線はすぐに空のどこかに戻った。
夏橘が振り向き、優凛の姿を見つけると、目を輝かせ、口を大きく開けて笑いながら叫んだ。
「部長！こっち！火力一番強い！焼ける感じが気持ちいいんだ！」
伶のピンクがかった「おにぎり」もぷるっと揺れたようで、タオルの隙間から湿った大きな不安な目が一瞬のぞいた。
優凛は胸を張った（もっともこの動作は蒸し暑さの中で少し苦しそうではあった）。真っ白に曇った眼鏡を押し上げ、夏橘に応えようとしたが、まずは濃厚な、少女たちの蒸気立つ果物のような汗の匂いが混ざった熱風が喉に詰まり、はっとして二度咳き込んだ。
「げほ！げほ…ちょ、ちょっと待って！」
彼女の声は少し枯れていた。必死に喉を鳴らし、指揮官然とした口調を取り戻そうとした。
「本…本部長は――戦略的に…地形を偵察する必要がある！最適な…回復地点を評価せねば！」
彼女は足を踏み入れた。この蒸し暑い缶詰めのような空間に。足元の木の床板は焼けつくほど熱く、薄い浴室用スリッパ越しにもはっきりと感じられる。
一呼吸ごとに、熱い気流が乱暴に肺の中へと流れ込み、焼けつくような感覚を伴う。彼女は慎重に浅い水たまりを避けた――それは絶えず流れ落ちる汗が集まったものだ。
空中では汗のしずくが蒸発する湯気が漂い、かすかに光を反射している。咲幽の沈黙に包まれた冷たさ、夏橘のはにかみひとつない汗だくの様子、伶の縮こまった恐れ…この空間の雰囲気は複雑で、蒸気でぼんやりしてしまった彼女の脳をますます混乱させた。
ついに、彼女は中央より少し後ろ、サウナストーブからやや離れ、比較的光が最も薄暗い長椅子を選んだ。
位置は丁度隅っこにあり、後ろと側面は壁であった。彼女は苦労しながら腰を落とし、携帯していたタオルを取り出した――普通のタオルではなく、巨大な猫の肉球がプリントされたピンクの大きいサウナタオルであった。彼女はまず、自分が選んだ長椅子の表面を神経質なほどに何度も何度も拭き続けた。
まるで他の人が残したかもしれない――おそらく湯気や精油の凝結による水玉さえも、拭き取ろうとするかのように。一度では終わらなかった。
背中あたり、水着にぴったりと包まれた領域は汗がにじみ始めていた。汗が背骨の中心のくぼみを伝って流れ落ち、水着のパンツにきつく締め付けられた腰のくぼみの奥深くに集まり、びっしょりとしてねばついた不快な触感を生み出していた。
ハイレグ水着（抹胸泳衣）の端にある小さなフリル部分は、高温の湯気の中で柔らかく、グニャグニャと垂れ下がり、端が彼女のふっくらとした白い胸の下の輪郭にぴったりと張り付いていた。
まるで濡れた薄紙が肌に密着したようで、装飾としての意味などまったくなく、むしろ二つの丸みを帯びた豊満な乳房の下縁の豊かで膨らんだ曲線をよりはっきりと浮かび上がらせていた。
汗は依然としてこめかみ、首の後ろ、胸の谷間から絶えず染み出していた。
優凛はついに無意味な拭き取りの動作を止め、体を起こし、深く息を吸った。灼熱の空気が血液を燃え上がらせたかのように、頬は火照った。
彼女は注意深く、まるで大切な磁器を置くかのように、まず自分のかっちりとしてふっくらした尻を、ゆっくりと少しずつ、丁寧に拭いたばかりの長椅子の一番端の隅っこに配置した。
その姿勢は非常に窮屈そうに見えた。サウナタオルは広げられたが、咲幽のように羽織るためではなかった。それはぎゅっと彼女の手に握りしめられ、どこにかければいいか迷っていた。
上半身を覆って包み込む？フリル下の輪郭が恥ずかしすぎる。腰や太ももを覆う？水着パンツが太ももの付け根を締め付けた跡がはっきりしすぎる。
彼女は結局、タオルを縦長に折りたたみ、それを体と壁に密着した尻と長椅子の間に横にして挟んだ。
これで身体と熱い長椅子の間にクッションができるかのように。これをすべて終えると、ついに「腰を落ち着けた」。
背中は緊張してピンと伸びて、後ろの同じく熱い松の壁にぎゅっとくっついていた。両脚はぴったりと閉じられ、つまさきは内股になるほど互いにくっついていた。折りたたんだタオルは汗でぬれた手で太ももの横面にぎゅっと押し当てられ、手のひらは汗だくであった。
眼鏡の曇りが水滴になり、レンズの内側を流れ落ちた。
目の前の世界は完全にかすれた動く色の塊になった。彼女は眼鏡を外そうとはしなかった――たとえ見えなくても、そのレンズが自分自身の体に向けられるかもしれない（存在するかもわからない）視線の一部を遮ってくれるから。
暑い！信じられないほど熱い！
汗が皮膚のバリアを突破し、我先にと外へあふれ出した。熱く燃えている頬をかすかに痒いような感じで滑り落ち、あごの先に集まって滴り落ちた。
汗は髪の毛の先から流れ、首筋はすぐに汗びっしょりになった。胸のあたりで汗で濡れた谷間はますます増え、肌に密着した水着生地は半透明になり、フリルに覆われた、わずかに盛り上がった二つのつぼみをほのかに見せるほどだった。
優凛は即座に電流を受けたかのように腕を胸の前で組み、同時にタオルを放してしまった。タオルは床に落ちた。
彼女は慌ててタオルを拾おうとし、動きが大きすぎ、体にぴったりの水着をさらに引き寄せ、胸がまた息苦しさを感じた。背中の汗はさらに増えた。
つるりとした背中全体が油を塗ったように、汗は背骨の深い溝に沿って腰のくぼみへと流れ、すでにひどくぬかるんだ地域であるお尻の谷間へとしみこんでいった。
水着パンツは二本の粘っこいテープのようなもので、お尻の柔らかく豊満な肉に食い込み、端は深くへこんでいる。座る姿勢は水着パンツをよりぴんと張らせ、尻のふくよかでぷりっとした輪郭、そして下の太ももの付け根のきつく締まった具合をはっきりと浮き彫りにした。
微かに動くたびに、お尻の肉と長椅子の表面がわずかに粘ついて擦れ合う音が聞こえた。
水音を伴い、また水着パンツの端がお尻の肉の端に食い込んでひだを引き締める音がした。
この生理的な、ほとんど常に存在する触感と音は、彼女の神経を鋭くさせた。
彼女は必死に一つの姿勢を保ち、汗の流れ、きつく締まること、摩擦から生じるあらゆる不快感と骨の髄まで達する羞恥心を無視しようとした。
彼女は胸の先の二点が、汗びっしょりの水着の冷たさによる摩擦で反射的に硬くなってしまい、薄いピンクの生地とびしょぬれのフリルの上で突き出ているのが感じられたさえした。
彼女はたださらに強く脚を閉じ、背筋をよりぴんと伸ばし、乾燥してひび割れしかけている唇をぎゅっと噛みしめるしかなかった。
時間は高温の中で凝り固まり、引き延ばされた。一秒ごとが一世紀のように長く感じられた。「
…で、できた？本部長の感覚では…戦略的疲労回復…完了です！で、出られますよね？」
優凛はついに声をあげずにはいられなかった。声は高温で火照り、熟れた柿のようにふにゃふにゃでかすれていた。
彼女の指は無意識にタオルの柔らかな表面に深く食い込み、関節は力が入って白くなった。
咲幽の方は何の動きもなく、瞑想状態のようだった。夏橘はだるそうに返事をした。声は湯気で蒸されて低かった。
「もうちょっと…いヤ、もうちょっとだけ…まだ汗かきたいしな…部長…」
伶のピンクっぽい白い「おにぎり」はわずかにもぞもぞ動いたが、それ以外の反応はなかった。
優凛は落胆した。彼女は必死で濃い霧の向こうを透かして、他の人の状態を判別しようとしたが、ぼやけた光と影しか見えなかった。
優凛は自分自身が、この高温の蒸気で焼け死んでしまいそうだと感じた。彼女ははっと体を丸め、腕をもっと強く胸の前で組み、体を後ろへ引いて、まるで焼ける木の壁の中に身を押し込みたかった。
眼鏡レンズの水滴はさらさらと流れ落ち、目の前は完全にぼやけきった。汗は全身の毛穴から狂ったように湧き出した。
ねばついた、びしょぬれの水着が第二の皮膚のように、曲線一つ一つをぴったりと包み込んでいた！
胸のあたりの布地はほぼ完全に濡れ切ってしまい、豊満な胸に張り付き、重く垂れ下がっていた。
汗が高温と混じり、お尻の谷間は滑りやすいぐちゃぐちゃの泥地であった。窮屈さと摩擦の刺激感は、すべてこの高温によって千倍にも膨張し、彼女は水着パンツがお尻の肉に食い込んで作った深い溝の輪郭が汗で満たされていることをはっきりと感じることもさえできた。
このかつて経験したことがない、自分の汗と布のぬるぬるした手触りに包まれたべっとりとした羞恥心は、彼女には堪らなかった。
優凛の呼吸はますます重くなった。びしょ濡れの丸縁眼鏡は完全に二枚の水浸しのガラス片と化し、世界がゆらゆら揺れる光の点と色の塊へとかき混ぜられていた。
彼女は固く食いしばった唇から薄い血のような鉄の匂いがし、太ももの上のタオルを強く押さえた指の関節は不自然な白さを見せ、背筋を伸ばして、焼けつく壁にもたれかかっていた。それはまるで最後の砦のようであった。「
もういいかな…本当に…本当に出ていいよね？」
彼女の声には限界寸前の震えが込められ、濃厚に立ち上る松脂の香りの中で散り、重くじめっとした空気に呑み込まれ、何の返事も得られなかった。
咲幽は相変わらず隅に沈黙の影のように。夏橘の満足げなため息はぼんやりと聞き取れなかった。
伶のおにぎりはもぞもぞ動くのもやめてしまった。
彼女は自分が限界に達してしまったと感じた。
