背中の温度
水上楽園の巨大な騒音は流れるプールの出口で頂点に達し、幾重にも重なる熱帯植物の壁に阻まれた。
人工滝の轟音、巨大滑り台でひっきりなしに上がる悲鳴、造波プールが模した波の音…まるで熱く溶けた溶岩が園内のドームの下を轟々と流れているようだった。
伶は相変わらず咲幽の陰に隠れながら、ほんの少し顔をピンクに染めて、ときどきそっと覗くように、刺激から「生還」したばかりの夏橘（彼女はまだ額全体と火照った頬を柱の冷たい防護材にぴったり押し当てて、肩が微かに震えている）をこっそり観察していた。
優凛部長は眼鏡を押し上げ、この奇妙な雰囲気の中で態勢を立て直そうとした。
「えへん！作戦目標達成！刺激度…予想を遥かに上回った！」
彼女は必死に背筋を伸ばそうとしたが、残念ながらハイレグ水着の縁の、水で濡れてびっしょりのフリルはへなへらと垂れ下がって、威厳を欠いていた。
「これから！温熱回復フェーズだ！伶！夏橘！…もう落ち着いたか？」
柱の方から夏橘のこもった声が聞こえた。それでも無理に気丈を装っている。
「落…落ち着いたよ！全然大丈夫！ちょっとウォーミングアップしただけさ！」
やっと柱から顔を離した彼女の、濡れた前髪と頬には、ツルツルのプラスチックの表面に滑稽な赤い跡がくっきりと刻まれていた。その恥ずかしさから来る紅潮もこすり落とそうと必死に顔をゴシゴシ擦ったが、真っ赤な耳の根元と泳ぐ目線は彼女を完全に裏切っていた。
伶はおずおずと咲幽の陰からほんの少しだけ動き出し、ペンギンのフロートを抱えて手話で伝えた。
「伶は…流れる川（ドリフト川）…に行きたい…」
目を輝かせて、すぐ近くのうねうねと穏やかに流れる人工の水路を見つめた。
「許可する！」
優凛部長は即座に承諾した。次に、レンズの奥の目線は、ずっと静かな咲幽と彼女の横に黙って立っている私に向かう。
「ドリフトプールは、チームワークを高める最高の場所だ！それに穏やかで安全！咲幽にぴったり！」
彼女は早口で言い終えると、咲幽を見た。
「そうだろ、咲幽？ドリフト川に行こう！北辰君と二人で、えっと…流れが穏やかで観察に適しているし…」
理由は尤もらしく聞こえたが、泳いだ視線からは隠しきれなかった。
彼女の言外の意図は明らかだった：伶と夏橘は刺激的なアトラクションから降りたばかり、特に夏橘のこの状態は明らかにおかしい。
そして一番平静な咲幽こそが最適選択肢だった。
優凛が言わなかったのは、ドリフトは二人で一つのボートに乗らなければならないこと。
彼女は眼鏡を押し上げて、自分自身の戦略的な知恵にほんの少し得意げになった。
咲幽の視線が落ち着かない夏橘から戻り、自分のかたわらに身を潜める伶と、そして「賢そうな」優凛の顔を見て流れ、ついに、その落ち着いた瞳が、否応なく私の上へと落ちた。
ほんの一瞥、視線が触れただけ。
空気が一瞬、無形の力で吸い取られたかのようだった。彼女はすぐには優凛の提案に応えず、ただ瞼を伏せ、長い睫毛が眼下に小さな静かな影を落とした。
彼女はわずかに首をかしげ、数秒間の沈黙の後、ついにうなずいた。
優凛は安堵の息を漏らした。
「そうそう、そうだった！目標――ドリフト川入り口だ！」
川の入り口には滑り止めの木の床板が敷かれ、その脇にはオレンジと黄色のツーボートやダークブルーのシングルボートが整然と並んでいた。
「二人乗り！二人乗り！絶対に二人乗りだ！」
優凛は声を張り上げて強調した。
そして咲幽と私を見た。
咲幽は黙ってツーボートの方へと歩いていった。彼女の歩みは相変わらず優しく緩やかで、藍色にグラデーションした水着が、細くも華奢ではない身体のラインを包んでいた。
彼女は腰をかがめ、動作は軽やかで流れるように、岸辺にある一艇のダークブルーのツーボートを水中に押し出した。
小さなボートは水の中にしっかり浮かび、波に合わせて微かに揺れている。
彼女は両手を船べりに置き、きびきびと力を込めれば、全身が軽々とボートの後部に飛び移り、しっかり座った。
両手をそっと舷側に置き、背筋を伸ばし、細い両脚は自然に少し曲げている。いつも静かに伏せていたその眼が、ようやく持ち上げられ、岸辺に立つ全ての人ごみの雑踏を通り抜けるようにして、水面に浮かぶ微かに揺れるボート、そしてパートナーを待つ位置へと注がれた。
無言の誘い。澄んでいてストレート。
私は足を踏み出し、くるぶしまで届く微かに冷たいプールの水に足を入れた。水流がたちまち優しく足首を包み込んだ。両手で揺れる船体を支え、力を受けて簡単に足を跨いだ。
身体が座り、船体がその重みで沈み込んで揺れた瞬間――
咲幽が舷側に置いた指が、ほとんど感じられないほど微かに引き締まった。爪が磨き抜かれた滑らかなプラスチックの船べりを掠め、かすかな、ほとんど聞こえない「キリッ」という音を立てた。
彼女は微かに目を伏せ、すぐそばの背中には目を向けず、舷側に置かれた自分の指に視線を落とした。
川内の流れはゆっくりと暖かく、船体は軽やかに揺れていた。周囲の巨大な楽園の騒音はかなり減っていた。ただ水がさらさらと流れる音や、遠くないところで浮かぶ人々の折々の笑い声だけが残った。
夏橘と伶は、別の一艘のツーボートを選び、私たちのボートからほどほどの距離を保って浮かんでいた。
咲幽は一人で座り、シングルボートを選んだ。
夏橘は元気を幾分取り戻したようで、水を掻いて優凛を濡らそうとし、優凛に「バカ！」と怒ったふりで叱られ、伶はペンギンのフロートを抱えていた。
ボートは水流そのものに引かれるかのように、ゆったりとうねる水路を音もなく漂った。
咲幽の身体は普段よりもより伸びているように見え、顎のラインもさらに硬直しているようだった。我慢しているのだ。船体の一つ一つの微かな揺れを、心静かに。
人工的に造られた小さな鍾乳洞の景観を漂い抜けた。光が突然暗くなり、水流は冷たさを帯びていた。洞窟の天井を模した鍾乳石の先には、無数の細やかな青い冷光LEDが、まるで天の川が落ちたかのように瞬いていた。
「……」
咲幽の唇が無言で微かに動いた。
薄暗い光線で沈黙はいっそう重く感じられた。彼女は努力して視線を上げ、瞬く青い光点を何気なく見た。数秒間、息を止めた。
微かな息を吸う音が狭い鍾乳洞の空間に水流の音を背景に際立って聞こえた。舷側にあった手が上がり、何かしようとした――おそらく光斑の形を手話で伝えようとしたのか？
しかし暗闇の中で中途半端に上げられたその手は、ある無形の力に縛られたかのように、最終的には静かに自分の深藍色の水着に包まれた、微かに冷たくなったラインの美しい太もちに落ち、指先で無意識にその水着パンツを擦った。
小舟がゆっくりと鍾乳洞から漂い出ると、突然の明るい光が少し眩しかった。陽射しが水煙を貫き半空に停滞し、ぼんやりとした光の霧と化している。
川の前方に小さな分岐点が現れた。水流がそこで二筋に分かれ、少し離れた場所に水面とほぼ平行の小さな人工落下滑り台が設置されていた。流れが急になり、船の速度もわずかに早まった。
咲幽は無意識に何かを掴んでバランスを取ろうと手を上げた。手が半ばまで上がったところで、はっと止まり、最終的にははっきりしない形で自分の膝の上に置いた。
船首は加速した水流のままに、左へ―つまり小さな滑り台へ続く水路へ―と押し出された。水流が小舟を軽やかにツルツルのプラスチック滑走路へと乗せた。
咲幽の身体はこの小さな加速度のせいで微かに後ろへ反った。
その時、水路右側の水面が突然「ばしゃっ！」と音を立てた。水遊び中の巨大なインフレータブルフラミンゴの浮き輪が水流に乗って、猛然と私たちの小さなボートにぶつかってきたのだ。
角度は悪く、スピードは速くないが、とにかく大きい。もし衝突すれば、軽やかに進んでいたボートなら簡単にひっくり返りかねない。
優凛がもう一艘のボートから声をあげて叫んだ。「気をつけて――！」
予期せぬ事態は突然に訪れた。
咲幽の船速が上がってまだかろうじて体勢を立て直していなかった体が、反射的に左側、つまり船の中央の安全地帯へと身をすくめるように激しく移動した。
これは習慣的な、自分自身への冷静な回避行動だった。
彼女の身体が左に傾き、重心が移動したまさにその瞬間――
巨大なピンクのインフレータブルフラミンゴの首が私たちの小舟の右舷に触れ、船体が激しく右に揺れた。元々ごくわずかに傾いていた船体は、あっさりバランスを失った。
咲幽はまるで投げ出された白い鳥のように、無力に小舟の外へ滑り落ちていきかけた。
彼女が反射的に伸ばした手が空しい宙を掴んだ。指先は私が瞬間的に硬直した後ろ首の皮膚をかすめ、冷たく濡れた、瞬きほどの触感を残し、それに伴って押し寄せる大きな恐怖だけが残った。
私は完全に振り返って確認することすらできなかった。体の反応は意識よりも速かった。まだボートにあった右手は、彼女の声を聞いたとほぼ同時に激しく後ろへ伸び、手探りであの落ちていく藍色の影をがっしりと掴もうとした。
私の指先は、冷たく濡れた腕の肌に触れ、即座にぎゅっと握り込んだ。
巨大な落下の力が伝わった。危機一髪の瞬間、私は彼女の前腕をぎゅっと捕らえた。
大きな衝撃で、やっと船体を安定させたばかりの私自身も踏ん張りを失い、濡れて滑る船底で足が完全に滑った。体は引っ張る力によってボートから強引に引き離された。
ドボン！
船体が大きく揺れ、ようやく安定し、歪んで斜めになっている場所で止まった。
「北辰――！」
鋭い悲鳴と手話がもたらした混乱の水音が同時に起こった。夏橘は目を丸く見開き、顔に滑稽な赤い跡が一瞬で驚愕に取って代わった。伶は恥ずかしさを完全に忘れ、ペンギンフロートを抱いて急いで立ち上がった。ボートは彼女の動作で大きく揺れた。
幸い、同じく真っ青な顔で、もう一艘のボートを安定させようと必死な優凛に肩を強く押さえられて無事だった。
「慌てないで！早く助けに行こう！」
優凛の声はこれまでにない緊迫感を帯びていた。
水面下では光が歪み、水流が全身を包み込んだ。私はちょっと水を飲み込み、肺が少しヒリヒリしたが、意識ははっきりしていた。私は足で滑らかな川底のタイルを蹴った！
「ざばっ――！」
私は水面から突然頭を出し、息を切らしながら、顔の水を拭い去った。視線は素早く小舟を走った。よかった、咲幽はまだ船にいた。
「おい！北辰！大丈夫か！咲幽！」
夏橘の声は震える余韻を帯びていた。彼女と優凛は必死に手で水をかいて近づこうとしていた。
「大丈夫だ！」
私は彼女らに向かって叫んだ。声は水を飲みかけた直後のわずかにかすれていたが、はっきりしていた。
「二人とも無事だ！」
視線は改めて、ぎゅっと船縁をつかんで力が入りすぎて指先が白くなっている咲幽を一目見て、彼女が無傷だと確かめた。
私は大きく息を吸い込み、両腕で水をかいて、三度四度と泳いで船端にたどり着いた。両手で滑らかな丸い船縁を掴み、腹部に瞬間的に力を込め――右足を船縁にまたぎ、重心を前に移し、全身が軽快に前方のキャビン位置に跳び乗った。
水玉が髪の毛、首筋、背中に沿って絶え間なく落ち、プラスチックの船底に小さな水溜りを形成した。
「はあ…気をつけてね、皆無事なら何よりよ！」
優凛は溜息をつき、ズレた眼鏡を押し上げて安堵した。
夏橘も大きく息を吐き、それからすぐに船縁に刻まれた赤い跡を見つめ、気まずそうに顔を背けた。伶は改めてペンギンの浮き輪をぎゅっと抱きしめ、指で微かに震えながら手話を交えた。
「びっくりしたよ…」
「…動かないで！」
突然、後部座席から微かな衣擦れの音がした。
即座に、私は不意に感じた――驚くべき灼熱感のある柔らかい重みが、軽く、それでいて疑う余地のない力で、私の裸でびしょ濡れになった背骨の上に落ちたのだ。
彼女の胸だった。
温かい肌が、川水に浸かって冷えた私の背中に隔てることなく密着し、柔らかな曲線が瞬時の接触で感覚に鮮明に刻まれた。
彼女の腕も自然に巻きつき、私の腰のあたりを緩やかに囲った。鼻先にほのかに漂う、彼女特有の、言葉に尽くせない澄んだ体臭、水蒸気とわずかな消毒剤の匂いが混ざり合ったもの。
私は瞬間に硬直した。身体の本能は跳ね退きたかったが、この突然の温もりと背後にある静かな力に押さえつけられ、動けなかった。
流れは船体の下で静かに滑り過ぎ、時の流れが一瞬止まったようだった。
「動かないで、今落ちた…水の中…川の水は冷たい…あなたは…風邪を引くわけにはいかない！」
咲幽の声が背後で聞こえた。低くて澄んでいて、まるで私の耳のすぐそばで話しているかのようだった。彼女の息遣いが私の肩と首の肌を通り抜け、小さな震えを誘った。
「まだ長いドリフトの時間があるから」
彼女は一呼吸おいた。澄んだ声は一見捉えがたい感情を抑えているようだった。
「あなたは今さっき水中に落ちたのよ」
彼女の温かい胸がもっとしっかりと、頑なに言えばかりに私の冷たい背筋を押し付け、その温もりを肌の奥深くまで染み込ませた。
「風邪を引くわけにはいかないの」
そう言い終えると、彼女はもはや口を開かなかった。
しばらくして――十秒かも知れないし、数十秒かも知れない、かなりの時間が過ぎたように感じられた――優凛がついに話し始めた、わずかに強引な落ち着きと隠しきれない笑いを帯びて。
「ああ、あはは…そ、そうだね！北辰君、さっき落ちちゃったよね、温かく保つの大事！大事なんだ…ね、夏橘？伶？」
「えっ…うん！だ、だね！」
夏橘は慌てて同意したが、声のからかいの気持ちが溢れそうだった。
伶は激しくうなずき、普段よりさらに赤くなった顔を隠すようにしながら、それでも二人きりにぴったり寄り添う私たちをこっそり覗き見た。
誰も口を開かなかった。水玉はまだ髪の毛の先、腕、船縁を伝って落ちていた。
背中の灼熱感は消え去らず、逆に皮膚の奥深くまでしみ込み、まるで背骨を硬直させるようだった。彼女の息に合わせて胸がわずかに起伏する様子を感じられ、ぬれきった布地を介して微かに擦れるのが分かった。
私も何も言わず、ただ頭をかいた。どうして水に落ちたことと水が冷たいことが関係あるんだ？
視線を前方のきらめく水路にまっすぐ向けながら、目尻には離れてはいるが一定の距離を保つ夏橘と優凛のボートを捉え、二人は唇を固く結び、目線は泳いでいた。伶は優凛の陰に縮こまり、半目だけを出して、ペンギンのフロートをもっとぎゅっと抱えていた。
彼女たちを向き直って見ることはなかった。私は知らなかった。
あの落ち着いた黒い瞳の奥に、視線が私の目線と共に水路の深くへと向かうことはなかった。いつも他の場所へ向かうか下を向いているその両眼が、今まさにぎゅっと、目前のびしょ濡れの後ろ姿に固定されていた。
水玉が黒い髪に沿って転がり落ち、引き締まったうなじの線を滑り落ち、やがて水浸しで肌に張り付く水着の襟元へと吸い込まれていく。陽射しが揺れる木漏れ日を切り、それら揺れる水滴に落ち、まぶしいばかりの光点となって砕け散る。
肩甲骨の輪郭が濡れた藍色の布地の下に鮮明に浮かび上がり、呼吸に合わせてわずかに硬張った上下のリズム、そして直前に力を込めて盛り上がった筋肉の線を伴っている。
彼女の視線は無言で撫で、決して離れなかった。まるで小川の底で千年間流されて磨かれた滑らかな小石のように、静かで、わざとらしさはなく、しかし静かな水面だけが放つ微妙な輝きを伴っていた。
大きな音や人混みに驚き示されたわずかに緊張した身ぶりすべてが、この凝視の中でゆっくりと沈殿しているようだった。
周囲の喧騒、水しぶき、歓声は見えない障壁で隔てられ、小舟と水流が優しく擦れ合うざわめきと、背後に密着した部分から来る力強く落ち着いた鼓動が奇妙に絡み合い。
時間は水流に乗って前にゆっくりと流れ、ドリフトの旅はまだ始まったばかりだった。
そして彼女の眼差しは、あのように静かに、前方のびしょ濡れの背中に、決して離れることなく留まっていた。
