着替え作戦
朝風が冷たくひんやりとした気配を運んでくるのに、校門前の空気は対照的な緊張と熱気に満ちていた。
ユウリン部長が最初に到着した。暖かそうなベージュのロングコートを着て、同じ色の毛糸帽をかぶり、丸フレームのメガネをかけている。他の部員の姿を見つけると、彼女はすぐに背筋を伸ばし、レンズに鋭い光が走った。
「よし！ 全員時間通り！ さすが私の応援部の精鋭だ！」
リンは白いセーターにピンクのジャケットを羽織り、巨大なベージュのマフラーで首と顔の半分をしっかりと包み、驚いた小動物のように潤んだ瞳だけを覗かせていた。
サユウは相変わらず落ち着いた藍色のロングトレンチコート姿。かなり容量がありそうなキャンバストートバッグを手に、ユウリンとリンに向かって微かにうなずいただけだったが、リンをぎっしり包んだ姿を一瞬見つめると、すぐに視線を道の先へと戻した。
「部長！ リン！ サユウ！ 待たせたー！！！」
ナツミツはほぼ全力疾走で駆けてきた。鮮やかなイエローのジャケットはファスナー全開で、下に着た白いフーディつきトレーナーが見え、頭には少し斜めにかぶったキャップ。顔は抑えきれない興奮で紅潮し、吐く息ごとに白い塊を吐き出した。
「北辰くんは？ まだかな？」
その言葉が終わるか終わらないか、見慣れた無口な姿が路地の陰から現れた。
冷たい風に黒いショートヘアが少し乱れ、前髪が数束額にかかっている。奥深い瞳は相変わらず、静かな深淵のように全ての感情を内に秘めていた。彼はゆっくりと近づいてきた。
「行くか？」
その短い二文字は、まるでスイッチのようなものだった。それまで賑やかだった空気を再び瞬時に凍らせた。リンは「ひゅっ」と一気に顔をマフラーの中に深く潜らせ、窒息しそうになった。
サユウは長い指で無意識にトートバッグの持ち手をぎゅっと握りしめた。ナツミツの顔の赤みが耳の付け根まで広がり、声は喉に詰まった。
ユウリンは抱いていたぬいぐるみを強く握りしめ、深く息を吸い込んで、ようやく少し部長らしい口調を取り戻した。
「ゴホン！ …よし！ 全員集合！ 目的地――春日谷温泉テーマパーク！ GO！」
彼女が先に歩き出すと、リンは小さなしっぽのように、ぴったりと付いて行った。サユウは黙って後を追い、ナツミツは頭をかきながら、こっそりと彼を一瞥してから、慌てて追いかけた。
ついに到着した。ほんのり暖かい空気が、消毒液の匂いや温泉の鉱物のほのかな生臭さ、甘ったるいお菓子の香りと混ざり合って押し寄せてくる。
「わぁーーーーー！！！」
ナツミツの目が一気に輝き、それまでの気後れは一掃され、ほぼ即座に飛び込みたい衝動に駆られた。ユウリンは素早く彼女の襟をつかみ、メガネを押し上げながら、なんとか秩序を保とうとした。
「ナツミツ！ 規律があるでしょ！ まずは、脱衣所へ！ 着替えたら、ロビーに集合よ。」
彼（北辰）は目を上げて、この喧噪と熱気に満ちた空間全体を一瞥した。その目には何の動揺もなかった。
（独白：はあ…久しぶりだな。）
ユウリンは深く息を吸い、後ろで黙っている彼（北辰）を見つめ、唇が微かに動いた。
「北…北辰くん…じゃあ…私たち…そっち行くね…」
声は次第に小さくなり、最後は蚊の鳴くようなか細さだった。
彼は微かにうなずいた。
ユウリンはメガネを押し上げて慌てを隠した：「よし！作戦開始！30分後…いや、20分後に！ロビーに集合！」
彼女は大急ぎで遠くにある案内板を指さすと、リンの手首をつかみ、ほとんど逃げるように背を向けた。サユウは黙って彼を一瞥すると、ユウリンの後を追った。ナツミツも慌てて追いかけた。
四人の少女の後姿が消えた。
さて、男湯脱衣所に向かうか。彼は男湯脱衣所へと歩き出した。足音は喧騒の中にかき消された。
四人の少女は、しばらく脱衣所の個室前で立ちつくした。狭い空間はその熱くて緊張感溢れる雰囲気で満ちている。彼女らは互いにうなずいて個室に入った。
重いオーク材のドアが一つずつ開き、閉じるときに鈍い「ドン」という音を立てた。
リンの個室:
薄い仕切り板では隣の衣擦れの「さらさら」「こすこす」という音は防ぎきれない。
リンは小さな個室に立っていた。スペースはぎりぎり身をひねるのが精一杯だ。彼女は選んだ水着、今まさに彼女の鼓動を狂わせそうなものを、手にぎゅっと握りしめていた――桜色のようなピンクのストラップ水着だ。
細い白色のレースストラップが二本、まるでいつでも切れそうな蜘蛛の糸のように、儚く優雅に、彼女の手のひらにかかっている。
水着のトップは深く切り込まれ、少女の高く膨らむ美しいラインをくっきりと描き出している。ウエストのあたりは流れるようなカーブで絞り上げられ、そこから先はブルーの三角パンツだ。
リンは深く息を吸った。暖かく湿った空気が肺に入り込むと、かえって息苦しさが増した。彼女は不器用に慌てて服を脱ぎ始めた。
ひんやりとした空気が突然露出した肌に触れ、細かい鳥肌を立てさせた。彼女は恥ずかしさで即座に腕を組んで自分の身を守った。
窓の外の温泉の喧騒はまるで別世界のようだった。今、彼女の世界には耳元でドラムを打つような心臓の音が鳴り響くばかりだ。
ブラジャーのホックを外す指が震えて仕方がなかった。背中のなめらかでつやつやした肌が脱衣所の湿った空気にさらされ、その冷たさにまたも震えた。
彼女はほとんど目をつぶったまま、指先で水着のストラップを引っかけながら、慎重に、少しずつ引き上げていった。
柔らかい生地が胸を包みこんだ瞬間、その見知らぬ奇妙な締め付けに思わず声を上げそうになった。幸い、すぐに下唇を噛みしめた。
生地は信じられないほど少なく、ストラップはぴんと張って柔らかな肩のくぼみに食い込み、微妙的で、束縛された存在感を帯びていた。
自分の裸の体を下に見る勇気すらなく、ひたすらうつむき、裸のままの、小さくて白い足の指をじっと見つめた。
ピンクのネイルが温かい光の下で貝殻のような光沢を放っている。彼女はストラップを引っ張って締め付けを緩めようとしたが、そうすればするほど胸のあたりがきつく感じられ、結局諦めるしかなかった。
「リン、終わった？ほ、ほら、出るよ！」
個板を隔ててユウリン部長の声が聞こえてきた。やはりかすれ気味の震えが混じっている。
リンは全身をブルッと震わせ、慌てて胸を抱えた。彼女は急いでロッカーの中にある小さな付属の白い薄いレースの羽織を取りに行った。
震える手でその気休めのような羽織をまとった。冷たいレースが肩に触れると、緊張を緩めるどころか、ストラップの下の敏感な肌が晒されていることをむしろ強く意識させた。
ナツミツの個室:
「ズッ――！」
ファスナーを開ける音が異様に耳に響いた。ナツミツは素早くジャージのズボンを脱ぎ、年中駆け回って鍛えられた、力強く締まった脚を見せた。
しかし、彼女が自分で選んだ蛍光オレンジのストラップ水着を手に取った時、その豪快な気迫はたちまち立ちこめる湯気に溶けてしまった。
「なによ！ 写真で見た時はカッコよかったのに！」
彼女はブツブツ文句を言いながら、顔は驚くほど熱くなっていた。
オレンジ色は燃えさかる小さな炎のようだった。トップは極めてシンプルなストラップ付きの極小トップで、首の後ろの一本のヒモだけで固定され、滑らかで健康的な肩と腕のラインが丸見えだ。ボトムはハイレグデザインの同色の三角パンツで、プリッとしたお尻と一握りの引き締まったウエストをしっかり包み込み、腿側にスリットが入っている。
ナツミツの頬は一番鮮やかなチークを塗ったように赤くなり、耳の付け根まで広がった。彼女は咄嗟に自分のブラジャーを引っ張り外した。胸元が突然支えを失い、見知らぬ揺れを感じて一瞬動作が止まった。
彼女は歯を食いしばり、震える手でその小さな、黒い縁取りのあるオレンジ色の布を上に引き上げた。
トップの位置を調整する過程はまさに拷問そのものだった。少し上げれば胸が締め付けられて息苦しくなり、少し下げれば微妙な、そしてより深い谷間が露わになる感覚がまた動悸を誘うのだった。
彼女は深く息を吸い込み、自分に言い聞かせた。
「ナツミツ！ これは活動のために便利なだけ！ けっ、けっして…」
彼女は熱い頬をぽんぽんと叩いた。冷たい指先が熱い肌に触れ、思わず震えた。
鏡の中の自分を見下ろした時、その眩しいオレンジ色は彼女の小麦色の健康的な肌に密着し、ウエスト腹の引き締まったラインが露わになり、腰から太ももにかけての流れるような曲線は、わずかな布が縁取る境界の向こうへと視覚的に広がっていき、あまりに衝撃的だった。
「ナツミツ！ 終わった？ ユウリンが急かしてるわよ！」
サユウの冷ややかな声が聞こえてきた。さながら冷却効果付きのようだった。
「も…もうすぐ！」
ナツミツは普段より半音高い声で返事をした。彼女は慌てて羽織を掴み、露出した腕の大部分を隠そうとした。それで少しでも安心感を取り戻せると思ったのだろうか。しかし下を向けば、その大胆な露出感は消えず、ロッカーに向かって深く息を吸った。
サユウの個室:
サユウの動作は相変わらず静かで、整然としていた。
彼女は服を脱ぎ、丁寧にかけた。水着はロッカーの一番上、きちんと畳まれて置かれていた――紺色のグラデーションのストラップ付きの一着だ。
トップはVネックのデザインで、深すぎず、適度に鎖骨の優美で控えめなくぼみと、その下で初めて開き始めた、控えめでありながらふっくらとしたふくらみのラインを巧みに描き出していた。ウエスト部分には収縮はなく、流れるようなラインが滑らかに下へと流れ、同じく涼しげな青みがかったハイレグの三角パンツと一体となり、脚のラインを視覚的に長く見せる効果を持っていた。
しかし、それはあくまで表面的な落ち着きにすぎなかった。震える手でその滑らかでつやつやとした布地を裸の身体に当てるとき、指先はやはり微かに震えていた。
ストラップと、後ろにあるほとんど背中を覆えないホックを調整する間、息は知らず知らずのうちに詰まっていた。
ストラップが引き締まるたびに、それが皮膚に与える微細なかゆみをはっきりと感じることができ、その感覚は背骨を伝い後頸部へと駆け上がっていった。
特に水着が完全にフィットした後、胸の前のシルクのようななめらかな感触と皮膚に触れた際の独特な包み込み感は、ゆったりとした衣服に慣れた彼女には非常に不快だった。
彼女はうつむき、長いまつげが顔に小さな影を落としていた。手をそっと腹部の上部に当てた。そこは水着の継ぎ目部分だったが、温かく柔らかい肌がひんやりとした空気にさらされている箇所だ。
頭の中で写生帳の線を描こうとし、注意をそらそうとしたが、飛び回る思考はいつも自らの意思に反して、外で待つあの人のことへと滑っていくのだった。彼は今、どうしているのだろう？
ユウリン部長の個室:
「フンフンフン、作戦計画は順調に進行中！中心目標が現れた！装備はもちろん万全だぞ！」
ユウリンはロッカードアの鏡に映るぼやけた自分の姿に向かって、小声で気合を入れた。メガネを外すと、レンズはすぐに厚い湯気で曇った。
メガネという防御壁をなくしたことで、その丸いネコ目のような目はより一層明るく見えたが、明らかな慌てふためきも伴っていた。
赤いトップレス（抹胸式）トップ。ふちはかわいらしいレースで縁取られていたが、この可愛らしいデザインは大事な部分をかろうじて隠すだけで、下方には丸みを帯びた白い肌が広々と露出されていた。
下には同じく情熱的な赤の三角パンツ。パンツの裾部分にもレースが飾られていて、弾性のある生地は臀部をぴったりと包み、腿の付け根はごく一部しか覆っていなかった。
自分自身の服を脱いでいくとき、ユウリンのスピードは明らかに普段よりも遅かった。
ブラジャーを外すと、胸元ががらんとしたように感じ、無意識に両腕を組んで胸を隠し、顔が火のように熱くなった。水着の生地は微妙な弾性と光沢を持っていて、引っ張ると「シュッシュッ」という音が狭い空間に響き渡った。
トップレスタイプのトップは、首の後ろの細い一本のヒモだけで固定されていた。彼女は無様に後ろ手に手を回して背中で結び目を作ろうとしたが、一度結ぶと緩すぎることに気づき、ほどいてまた結び直すという動作を、緊張して硬直した動きで、何度も何度も繰り返した。指先は何度も滑りやすい肌の上から滑り落ちた。
生地が胸をきつく包み込んだ瞬間、その強烈なフィット感に息が止まりそうになり、レースが吐く息で鎖骨の下で微かに揺れた。下を見ると、赤と白が絡み合ったその衝撃力に思わず息を呑んだ。
下の水着パンツのきつさも同じく明らかだった。ユウリンはその場でぴょんと飛び跳ねてみた。ふっくらとしたお尻と引き締まった太ももが伸縮性生地に包まれて微かに震えた。それは見知らぬ、そして恥ずかしく感じる感触だった。
水着パンツの裾が腿の付け根の柔らかい肌に食い込んでいくのをはっきり感じ取ることができた。す、すごく密着してる！動作の自由が完全に制限されてるじゃないか！
少しだけパンツのウエストを上げようともがいていた。何度か引っ張ってみたが、生地をよりピンと張らせ、それによって浮かび上がる曲線がさらに…見るに堪えないものになるだけで、まったく役には立たなかった。
彼女は悔しさと恥ずかしさで熱い頬を覆った。
「ああっ！これじゃイメージと違うよにゃんちゃん！作戦服って難しいにゃ！」
北辰を招待したときの自分を誇張して思い出すと、今の自分はまるで蒸し器に落ちた赤い小さなカニのようだと感じられた。恥ずかしさと当惑で煮えくり返りそうだった。
重いオークのロッカードアが、恥じらい、緊張、そして一抹のかすかな期待を乗せて、秘密の間口を開くように、順に開かれた。
リンは這うようにして出てきた。その小さな白いレースの羽織は彼女の指先で縁をぎゅっと押さえられており、わずかに肩の前面を隠せる程度で、背中の広い範囲の柔らかな肌と、結ばれているけれども触れたらすぐに切れそうなレースのヒモが、熱気に満ちた空気の中に完全に晒されていた。
ピンクのストラップ水着は少女の青く瑞々しい、それでいて美しい身体のラインを描いていた。ストラップが滑らかな肩にかかるところは、わずかに凹んだ跡が残っている。
彼女は裸足で暖かいタイルの床に立ち、小さく白い足の指は丸まって、ネイルのピンクの光沢がきらきらと揺れていた。
彼女は頭を深くうつむけ、あごはほとんど鎖骨に触れるほどで、頬には赤みが昇り、熟した桃のようだった。長いまつ毛は絶え間なく震え、まっすぐに見られる勇気も、動く勇気もなかった。
胸元のあの白い肌が湯気の中でうっすらと見え隠れし、緊張した息遣いのたびに、その大きな丸みが呼吸に合わせて上がったり下がったりしていた。
彼女はさらに強く自分の体を抱きしめ、指の関節はすら白くなった。
ナツミツは「飛び出そう」としたが、足をドアのところまで運んだところで突然ぴたりと止まった。羽織はまるで防御施設のようだった。しかし、彼女が守れる範囲は本当に限られていた。
あの鮮やかなオレンジのトップレス水着は、彼女の動作に合わせてほのかに揺らめき、端が描き出す丸くふっくらとしたラインと、その下の健康的に引き締まった腹筋が露わになっていた。
ハイレグデザインの三角水着パンツはプリッとしたお尻をぴちっと包み込み、流れるような力感にあふれたヒップから脚にかけてのラインを浮かび上がらせていた。
小麦色の肌が温かな照明の下で健康的な光を放っていた。彼女は無理に気軽に見せた大きな笑顔を浮かべていたが、その笑顔は明らかに硬く、視線は辺りの人々を掠めた後、まるで熱されたかのようにすぐに逸らした。
「わお！ あったかい！ さあ行こ行こ！」
彼女は声を張り上げたが、声は少し裏返っていた。元気いっぱいの動きで自分の落ち着かなさを隠そうとして、隣にいるリンの肩をトントンと叩こうとしたが、中途で何かを思い出して、突然手を引っ込めた。
彼女は自分の羽織を引っ張り、不安そうに水着パンツのウエストを持ち上げようとした――まったく無意味な動作だった。
サユウの動きが最も軽やかで優しかった。細いストラップが平らで優美な鎖骨の上に垂れ、精巧な芸術品のようだった。
Vネックは首のラインを適度に伸ばし、その下のふくよかに盛り上がるラインが微かにのぞき、華奢な腰の下はハイレグの水着パンツが流れるように連なり、一対の真っ直ぐで長い脚はぼんやりとした湯気の中にかすんで見えた。
彼女の顔には変わらぬ穏やかで表情のない様子だった。まつ毛は伏せられ、目は足元のタイルの隙間を見つめていた。
しかし、よく見れば、彼女の顎のラインがわずかに張り詰めていることに気づくだろう。唇は細く結ばれ、一筋の線を作っていた。
頬はリンほどの鮮やかな赤みはなかったが、ほとんど透明に近い淡いピンク色を浮かべていた。
両手は自然に体側に垂らされ、指先は無意識に水着パンツの端のヒモの先端を弄んでいた。露出した肩や腕の広範囲の白い肌を何かで覆おうともせず、微かに縮こまっただけだった。
ユウリン部長:
「ゴホン！ 応援部！ 温泉陽だまり作戦！ 最終章！ 華麗に開幕よ！」
ユウリン部長は胸を張ろうとし、鼻梁のメガネを押し上げて、部長の威厳を取り戻そうとした。
トップレスの縁のレースは彼女の大げさな動作に合わせて微かに跳ねた。しかし、レンズの後ろのあのネコ目のような目は、やはり驚きと恥ずかしさに揺れ動く光を宿していた。
顔は紅潮して蒸されたみかんのようだった。彼女が腕を振ると、水着パンツの裾が太ももの付け根の白く柔らかい肌にぴったりと密着し、その張り詰めた絞め跡が特に際立って見えた。
特に彼女の視線が「何気なく」リンの滑らかな背中の肌に走ってから、自分の体の小さなレースの縁を見たとき…あの「あれ…ほとんど隠れてないじゃん！」という強烈な当惑感が再び彼女をその場で足踏みさせそうにした。
彼女は無意識に腕を自分の裸の、ふくよかで白い腹筋の前に当てた。
「目標集合ロビー！ 前進！」
彼女の声はさっきよりさらに大きく、まるで自分の勇気を振るいたてるようだった。
通路の向こう側、明るいオレンジ色の光のかすみが湯気や人声、水が打ち付ける轟音と混ざり合い、遠くには見慣れたシルエットが立っていた。
「北辰…」
少女たちがその少年を見た瞬間、空気が固まったように感じられた。
少年（北辰）の体躯はすらりと背が高く、丈が膝丈までの深いグレーのビーチパンツを履いていた。簡素極まりなく、特に目立つものでもない。しかし、幅広の肩のラインと腕の流れるような筋肉の輪郭は、無言の迫力を持っていた。
彼（北辰）は手を上げ、無造作にぬれた前髪を整えた。腹筋も胸筋も、鍛え上げられて滑らかで、線がくっきりとしており、まるで彫刻家が丹念に描いた彫刻のようだった。
相変わらず近寄りがたい低気圧のオーラをまとっていた。
彼は彼女たちも見ていて、うなずいた。え？ どうして動かないんだ？ 彼女たちの前に歩み寄り、手を振った。
「ん？どうかしたか？」
「わっ！大丈夫だよ！北辰君やっと出てきたね！」
ユウリンがすぐに返答した。無理に平静を装った声はわずかに甲高く震え、頬の赤みはさらに深くなった。彼女はさらに大げさな動作でごまかそうとし、手を上げるとあのレースがまた危なげにはねた。
ナツミツも続けて言った。
「まったくさ！のろまだね！」
リンは驚いたウサギのように、はっとして身をすくめ、小さく白い肩を内側に丸めた。その薄手の羽織が引っ張られて揺れ、ほとんど落ちそうだった。彼女は思わずサユウの方へ一歩近づき、顔を上げようとしなかった。
サユウが一番平静だったが、体側に垂らしていた指先がほとんど気づかれないほどわずかに縮こまっただけで、視線は彼（北辰）の顔にほんの一瞬だけ留まった。
四組の目玉が、どうして俺を見ているんだ。
「行くぞ。先に行け、俺は後ろから行く。」
「あはは！わかったわかった！だろ？ナツミツ！」
彼女は大声で言いながら、同時に肘で横のナツミツを思いっきりつついた。突然のことにナツミツはよろめきそうになった。
「いてて！そうそう！」
ナツミツはすぐに反応し、急いで大声で賛同し、声はユウリンよりも大きいくらいだった。拳を握って「ファイト！」のポーズも見せたが、それにさえ力みすぎて硬い感じがあった。
リンはまだ呆然としていたが、仕方なくユウリンのもう片方の手で腕を掴まれ、前へと引きずられる。
「サユウ！ついてきて！目標ポカポカ温泉！全員――突撃よ――！」
ユウリンはほぼリンを引きずり、ナツミツを押すようにして前に進んだ。
彼（北辰）は微笑み、後を追った。背中の大きな傷跡も、その瞬間だけは消えたようだった。
（思う：こういう感じも、悪くないな。）
