第17話黙りの少年
秋の深まりと共に、冷たい風が木々の葉をさらっていく。
伶の涙は、まるで焼けた烙印のように、あの厳しい寒風吹きすさぶ朝の光景に深く刻み込まれた。
濃いグレーのマフラーは、彼女の細い首を包み込むと同時に、まるで何とも言い表せない感情をも一緒にくるみ込み、私の胸に重くのしかかるように感じられた。
部室に到着すると、伶は相変わらずマフラーの端をぎゅっと握りしめ、頬の紅潮がなかなか引かないままだった。目には感謝の色以外に、言い表せない依存感と……照れ？も多く見て取れた。
彼女は、いつものように頻繁にノートに文字を書き込むことはしなかった。たまに私をチラ見すると、すぐにまたうつむく。まるで驚いてからなだめられた小さな動物のように。
部長の優凛は、この微妙な空気の変化を鋭く察知した。眼鏡を押し上げ、レンズの奥の瞳がきらりと光った。
彼女は突然宣言した。
「部員間のリアルタイム連絡強化のため！応援効率アップのため！本部長決定！応援部専用連絡グループ設立！即時発効！」
そう言うとスマホを取り出し、手際よくグループを作った。グループ名はストレートな「応援部！突撃！」
「伶！咲幽！夏橘！早く入って！」
伶はスマホを取り出し、黙ってグループに参加した。
咲幽もうなずき、スマホを操作した。
夏橘が一番積極的だった。
「わあ！やったあ！これで何かある時はグループに一声叫べばいいんだね！便利！」
優凛部長の視線が最後に私に注がれた。疑う余地もない「命令」と共に。
「お前！必ず入れ！命令だ！戦略的備蓄担当は常にオンラインでいること！」
私は彼女が差し出したスマホの画面を沈黙して眺め、数秒躊躇ったが、結局ほとんど家族との連絡にしか使わない旧式の携帯を取り出し、ほとんど使ったことのないSNSアプリを開き、チャットグループに加入した。
グループのメンバーリストは以下の通りだった：優凛部長（アイコン：二次元猫耳少女）、伶（アイコン：真っ白）、咲幽（アイコン：鉛筆のラクガキ）、夏橘（アイコン：バスケットボール）、私（アイコン：デフォルトの灰色の人影）。
「よし！全員集合！」
優凛部長は満足げに宣言した。
「では！初めてのグループ内応援交流開始！テーマは……えーと……寒すぎる！みんな暖かくしてね！以上！」
グループチャットの画面は静まり返り、優凛部長の「暖かくして」というメッセージがぽつんと残っているだけだった。
伶は相変わらずうつむき、スケッチブックに何かを書き込んでいたが、指の動きはどこか上の空だった。
咲幽はイーゼルを立てていたが、筆がなかなか落ちなかった。夏橘は雑誌をめくっていたが、視線は頻繁に伶の首に巻かれたマフラー、そして私に向けられ、好奇心と茶々を入れるような笑みを浮かべていた。
優凛部長はスマホを抱え、何かを待っているようだった。
部室には、微妙な、そして少し期待感に満ちた静寂が漂っていた。
私はスマホの画面に映る小さなグループチャットの画面を見た。伶の白いアイコン、咲幽の鉛筆、夏橘のバスケットボール……優凛部長の猫耳少女……そして私自身の、灰色で生気のない影絵。
指先が冷たい画面の上で数秒間宙に浮いていた。結局、入力欄を開き、ゆっくりと、一文字一文字、こう打ち込んだ：
「あなたたち……何の模様が好き？」
送信。
メッセージが画面に表示された瞬間、部室の全員がまるで一時停止ボタンを押されたかのように固まった。
伶は猛然と顔を上げ、目をぱちくりさせ、信じられないというようにスマホ画面を見つめ、また私を見た。唇をわずかに開き、幻覚かどうかを確かめているようだった。
咲幽も筆を止め、驚いて私を見つめ、目は探るような光を帯びていた。
夏橘は「プフッ」と笑い声を漏らし、直接口に出した。
「わあ！北辰くん！グループ内で喋ったんだ！それにそんな……少女っぽい質問まで？」
彼女は伶に近づき、
「伶！早く言って！何の模様が好き？リボン？お花？」
伶の顔は一瞬で真っ赤になり、慌てて手を振って否定し、ノートに素早く書いた。
「べ……別に好きな模様は……」
優凛部長は新大陸を発見したかのように、眼鏡の奥の瞳がキラキラ輝いた。
「模様？俺！お前ついにやっと目覚めたか！そんな質問もするなんてな。本部長は猫が好き！いろんな猫！可愛いのも！ツンデレのも！全部な！」興奮してグループに次々と猫スタンプを送った。
夏橘もすぐに続いた。
「俺！俺はバスケ！スポーティーでクールな感じ！それか……炎！俺の情熱を象徴するもの！」
伶はグループに流れるメッセージを見ながら、私を一瞥し、躊躇しながらノートに書いた。
「伶は……シンプルなの……チェック柄……それか……小動物？」
書き終え、私に迷惑をかけすぎていると思ったのか、すぐに付け加えた。
「……なんでも……いいよ……」
咲幽は静かにスマホを取り上げ、グループに一枚の画像を送った──彼女のスケッチブックに描いた、窓辺で日向ぼっこをする丸々とした肥えたスズメのラクガキだった。その意味は明らかだった。
私はグループに流れるメッセージを見た：猫、バスケットボール、炎、チェック柄、小動物、太ったスズメ…
情報は散らばっていた。
スマホをしまい、彼女たちの反応を二度と見ずに立ち上がり、鞄を手に取った。
「どこ行くの？」優凛部長が訊いた。
「もう帰る時間だ。」
短く答えると、ドアを押して部室を後にした。
夕方のデパートは、明かりが煌々とつき、人通りが激しかった。暖房が効きすぎていて、様々な香水、食べ物、人の気配が混ざり合い、粘り気があって息が詰まりそうだった。
無意識にファスナーを上まで上げると、喧騒の人混みを抜け、ターゲットを定めてホームウェア売り場に向かった。
マフラーの棚は長く、商品が溢れんばかりだった。様々な素材、色柄のマフラーが滝のようにぶら下がり、目を回しそうだった。
ふわふわのも、ニットのも、シルクのも、チェックのも、プリントのも…新しい生地の匂いが立ち込めていた。
私は棚の前に立って選び始めた。
私は、自分に共感力が十分ないことを知っている。伶のように他人の感情を繊細に感じ取ることも、夏橘のように熱心に関心を示すことも、優凛部長のように大げさに雰囲気を盛り上げることもできない。
彼女たちがなぜ一本のマフラーでそんなに感動するのか、完全に理解することさえできない。彼女たちの喜びも悲しみも、私にとってはガラス越しのように感じられる。
彼女たちが喜んでくれればいい。
たとえ一時的であれ、たとえ些細なことであれ。
おそらくこれが、私が理解し得る、最も直接的でシンプルな「意味」なのだろう。
だから、私はここに立っている。このマフラーの海から、彼女たちを喜ばせられる「模様」を見つけ出そうとしている。
私は深く息を吸い込み、周りの騒がしい人声やまぶしい照明を必死にシャットアウトし、目の前のマフラーに集中した。
伶： 彼女はシンプルなのが好き……チェック柄……それとも小動物？彼女はいつも静かで、驚きやすい子鹿のようだ。
私の視線が棚を走り、ついに薄いベージュと薄茶色が織り成す細かいチェック柄のカシミアマフラーに留まった。色は温かく柔らかく、チェック柄は上品で控えめで、手に触れると柔らかく繊細な肌触りは、彼女が与える印象そのものだった。
小動物……となりの、ミニマルな猫の線画がプリントされたマフラーも悪くなかったが、可愛すぎるかもしれない？躊躇したが、やはりベージュ×茶のチェックの方を手に取った。シンプルで温かく、彼女にぴったりだ。
咲幽： 彼女は肥えた雀のラクガキを送った。観察するのが好きで、記録するのが好きだ。視線を動かし、探し求めると、濃い青地に、白と薄灰色の線で様々な姿をした抽象的な小鳥のシルエットが描かれたマフラーが目に入った。飛んでいるのも、枝で休むのも、模様はシンプルだが芸術的なセンスに溢れていた。素材はしっかりしたウール混紡で保温性が良さそうだ。これだな。
夏橘： バスケ！スポーティでクールな感じ！もしくは炎！彼女のバイタリティは燃え上がる炎のようだ。赤黒が混じった幅の広いカシミアマフラーを見つけた。赤は鮮やかなレッド、黒は落ち着いたチャコールブラックで、交わることで強いビジュアルインパクトを生み出し、縁には炎のようなフリンジがデザインされていた。素材は厚手で、手触りもしっかりしていた。彼女の気質にぴったりだ。
優凛部長： 猫！いろんな猫！可愛いのもツンデレのも！この要求が一番明確だった。棚には猫柄のマフラーが少なくない。一つは色々なQ版猫が一面にプリントされたもので、派手すぎる気がした。もう一つは大きな猫の顔だけというもので、目つきが悪すぎた。
ついに見つけたのは薄グレーのマフラーで、繊細なジャカード織りで数匹の小柄な猫が織り出されていた：丸まって眠る子猫、背伸びする子猫、好奇心に目を輝かせる子猫、表情は生き生きと可愛らしく上品さも失っていなかった。素材は柔らかいニットで、触ると心地よかった。うん、これでいいだろう。
四本のマフラーを選び終え、それらを抱きかかえてレジに向かった。腕の中は柔らかく温かい生地で、ずっしりと重かった。会計の時、店員は私が一度に四本も全く違うスタイルのマフラーを買ったのを見て、目に一抹の好奇心を宿していた。
私は黙って代金を払い、包装されたマフラーの袋をバッグに押し込んだ。バッパックは瞬間的に膨らんだ。
デパートを出ると、寒風が再び顔を直撃した。服をしっかりとくるみ、ファスナーを一番上まで閉めたが、抱えているこれから手渡す、ずっしりと重い「温もり」が、少しばかりの寒さを追い払ってくれるようだった。
翌日の午後、部室。
寒波は依然として猛威をふるっていた。優凛部長はソファに縮こまり、キャラクターの猫頭デザインのコートにくるまって、鼻先は相変わらず少し赤く、時々すすりあげていた。
伶はローテーブルに座り、書き写し作業をしていたが、首には何もなく、透き通る白い首筋が冷たい空気にさらされ、彼女は時々凍って赤くなった耳をこすっていた。
咲幽はコートをきつく巻き、絵を描く時も手が少し固まっていた。夏橘は元気さは衰えていなかったが、入室時には思わず首をすくめ、「寒い！風が骨まで貫いてきそう！」と愚痴をこぼした。
私は窓際に座り、彼女たちを見つめると、立ち上がって自分の鞄のそばに行き、ファスナーを開けてそこに詰め込まれたふくらんだ買い物袋を取り出した。
部室のみんなが顔を上げて、私を好奇の眼差しで見つめた。
重い買い物袋がローテーブルに置かれて鈍い音を立てた。四本のマフラーが袋の中に丸まっており、もさもさとした春が潜んでいるかのようだった。
伶が最初に顔を上げた。彼女の視線は重い袋から私の顔へと移り、無言の問いかけを目に宿していた。
優凛部長はソファから体を起こし、赤く腫れた鼻の穴をヒクヒクさせた。夏橘が袋のそばに寄り、遠慮もなく中を覗き込みながら「北辰？また何かいいもの？食べ物？」と言った。
「違う。」私は簡潔に答え、手を袋の中に入れて昨日の記憶を頼りに、正確にあの薄ベージュと茶色が織り成す細かいチェック柄のカシミアマフラーを取り出した。柔らかい生地が冷たい空気の中で柔らかな温もりの光を放っていた。全員の視線がそばに固着した。
「伶へ。」私はそのマフラーを伶に手渡した。
伶は、その短い三文字を理解できなかったかのように、ぽかんとしていた。私の顔をぼんやり見つめていた。頬が夕焼けのように急速に赤くなり、耳の先まで染まった。彼女の唇がわずかに震えたが、声は出なかった。しかし指先は無意識に伸びて、微かに震えながら、あの柔らかいウールに触れた。
彼女は自分の胸を指さした。「うん。」私はうなずいた。マフラーを受け取ると、彼女はうつむき、マフラーの端をぎゅっと握りしめ、その柔らかく温かい生地に半分身を埋めた。
肩がかすかに震えた。そして再び顔を上げた時、目尻は潤んでいたが、口元には今まで見たことのない、心からの、曇りのない、そのままの甘い微笑みが浮かんでいた。
私は目を逸らし、咲幽の方へ歩いた。
咲幽は私が近づくのを見て、目にも驚きが漲っていた。私は袋からあの濃い青地で抽象的な小鳥のシルエットがプリントされたマフラーを取り出した。濃い青色は彼女の白い肌をいっそう冷たく清涼に見せ、白と薄灰色の小鳥のシルエットが照明の下でほのかに浮かび上がっていた。
マフラーを差し出した。分厚いウール混紡の質感がしっかりとした温もりをもたらした。
咲幽はうつむき、マフラーに描かれた飛ぶ鳥のシルエットを見つめ、また私を見上げた。眼差しは複雑で、少し理解を示しつつも深く感動しているようだった。差し出した指がマフラーの模様をそっと撫で、口元に微かに笑みを浮かべた。
「ありがとう。」首を振った。それが私の返答だった。
次は夏橘の番だ。
夏橘は私が自分の方へ来るのを見て、すぐに興奮して飛び上がった。
「わあ！北辰くん！私にもちゃんと分け前あるんだ？」私が赤と黒が混ざったフレイムフリンジ付きのマフラーを取り出すと、彼女の目が「キラリ」と輝いた。
「わあ！クール！赤×黒！フレイム！超かっこいい！」彼女は待ちきれずにマフラーを受け取ると、三つ編みをほどくように素早く首に巻き付けた。鮮やかな赤と重厚な黒は、彼女の活気あふれる顔立ちをいっそう明るく見せ、炎のようなフリンジが彼女の動きに合わせて躍っていた。
「決まりすぎ！北辰くん！私のことよく分かってるな！ありがとな！」彼女は力強く私の肩を叩いた（相変わらず手加減なしだった）、笑顔も隠そうとせずに輝いていた。
最後は優凛部長だ。
優凛部長はすでにソファから体を起こし、眼鏡の奥の目を見開いて期待と好奇心に満ちていた。
「俺のは？俺のは？」袋から最後のマフラーを取り出した──薄グレーのニットで、ジャカード織りで数匹の姿を変えた可愛くエレガントな子猫がプリントされたもの。
「わあ！にゃんこ！」優凛部長は驚きの声を上げ、マフラーをまるで宝物を抱えるように掴むと。
「かわいい！柔らかい！ジャカードのにゃんこ！すごく精巧！」すぐさまマフラーを首に巻き、窓ガラスに自分の姿を映し出し、またその猫模様を撫でながら子供のように笑った。
「素晴らしい！俺！君は本当に……気が利くんだな！本部長宣言！これは応援部年間最優秀戦略備蓄担当賞！まさにお前様に！」マフラーを渡し終わると、私は席に戻りライトノベルを読み始めた。
すると伶が突然立ち上がり、私の方へ歩いてきた。私は顔を上げた。
目に入ったのは、緊張であえぐほど激しく震える伶のまつ毛と、真っ赤に染まった頬だった。
彼女は私を見ず、うつむいて、私の上着のボタンの一つだけを見つめていた。彼女は昨日私が巻いてあげたマフラーを首から解き、私に返そうとした。私は彼女に笑いかけると、彼女はますますうつむいた。
そして、私が全く予期していなかった次の瞬間、彼女はまるで抵抗できない力に押されるように、体をかがめて、なんとそのまま私の膝に座り込んだのだった！
小さな体は軽くてあまりにも非現実的で、お風呂後の薄い石鹸の匂いが漂い、薄い制服の布越しに彼女自身の温もりと柔らかな曲線が伝わってきた。
彼女の体は完全に硬直し、背筋をピンと張り、両手は新しいマフラーをぎゅっと握りしめていた。
「北……北辰くん……」彼女は手話で言ったが、普段ほど流暢ではなく、見上げた小さな顔は真っ赤で、目は潤んでいたが、それでも今まで見せたことのない勇気と切望に満ちていた。
「あの……昨、昨日の……もう一度……伶に……マフラー巻いてもらえない？」そう言い終えると、世界で一番大変な挑戦をやり遂げたかのように、深くうつむいて、焼けるように熱い頬を新しいマフラーのふわふわの毛の中に隠した。
赤く染まった耳の先だけと、震え続けるまつ毛だけを露わにし、白く細い指さえも丸まってしまった。
部室全体が完全な沈黙に包まれた。夏橘は口をぽかんと開け、優凛部長は呆然とし、咲幽の筆から持っていた木炭鉛筆が画用紙の上に落ちたことにすら気づかなかった。
「もちろんだよ。」私は手を差し伸べ、彼女の硬直した、冷たくなった小さな手からマフラーを受け取った。生地が彼女のやはりこわばった指関節をかすった。彼女は首をわずかに上げ、首筋は白く柔らかく細くてたまらなく、見ていて胸が痛むほど繊細だった。温かい指先が彼女の耳たぶの下の皮膚に触れると、そこはまるで火打石に燃えたように熱く燃えていた。彼女の細くかすれた息遣いはかすかに、ほとんど聞こえなかった。
一巻き、二巻き。薄ベージュと茶色のチェック柄が優しく彼女の顎を包み込み、頬の赤みをいっそう鮮やかに見せた。マフラーで顔の下半分を覆うようにして、結び目を作った。
「できたよ。」
私は言ったが、思っていたよりも声が低く出た。
彼女はこの親密であって窒息しそうな温もりからまだ現実に戻っていないようで、やはりわずかに首を上げたまま、うるんだ瞳の奥に漂うもやの中に私の影が映っていて、まるで貴重な硝子細工の映し絵のようだった。
「抱っこして…席に戻ってくれない？」
彼女はもう一度手を動かし、言葉を伝えた。
次の瞬間、腕が彼女の膝の裏を通り、もう一方の腕が彼女の細い肩を抱きしめた──彼女は軽くてまるで一枚の葉っぱのようだった、私は温かく柔らかい身体全体を膝から浮かせた。
伶は短くかすかな声を上げて、無意識に私の首を腕で囲み、顔をすっかり私の肩のくぼみに埋めた。吐く息が花のように熱く甘い香りを帯びて、鎖骨にことごとく噴きかかった。
彼女の身体は細かに震えていた、風に揺られる花びらのように。私は彼女の激しい鼓動をはっきりと感じ取ることができた。薄い衣服の向こうから、トントンと私の胸を打っていた。
私はそっと彼女を、ローテーブルの前の彼女専用の座布団に戻した。
彼女は私の首をしっかりと抱いていた腕を解くと、火に触れたかのように胸元に素早く引き戻し、それでもうつむいたまま、耳の赤みがもみ上げまで広がり、指は新しいマフラーの房をきつくよじって、引きちぎろうとしているほどだった。
「伶！」夏橘がようやく自分の声を取り戻した。それは羨望と感動に満ちた悲鳴だった。「ずるーい！私も！」彼女は伶が今どれほど恥ずかしくて蒸発しそうになっているかを全く気にせず、すぐに飛びつくように私の前に来て、赤と黒でフレイムフリンジの輝くマフラーを何のためらいもなく私の手に押し込み、目は灼熱の太陽の如く、燃える小さな太陽が二つ並んでいるように輝いていた。
「北辰くん！私にも巻いて！私も抱っこしてほしい！」彼女は伶より背が高く、性格もはるかに豪快だが、しかしその時にも、いつも活気に満ちた瞳の中には隠しきれない興奮と照れが浮かび、頬のそばかすさえも一層明るく見えた。
「夏橘！無礼！これは……」優凛部長は言いかけたが、レンズの奥の目がくるくる回り、突然驚くべき光を放って、ソファから飛び起きると、駆け寄って自分のあのジャカード織りの小さな猫がプリントされた薄グレーのマフラーを無理やり私の手に押し込んだ。動きは早くて夏橘にぶつかりそうだった。
「ちょっと待って！夏橘！順番！本部長が一番初めだ！」彼女は「本部長」という言葉を強く強調し、声のわずかな震えを音量で誤魔化そうとしたが、ほんのり赤くなった耳は彼女を裏切っていた。
「優凛部長ずるいよ！」夏橘は抗議した。二人は同時に私の前に立っており、一人は切なそうに赤い顔をして、もう一人は強がっているように首を突っ張っていたが目はちらついていた。
咲幽は動かないで、相変わらずイーゼルの後ろに静かに座っていた。しかし彼女の視線はイーゼルの縁を通じて私の動作をはっきらとらえていた。そして夏橘と優凛部長が言い争っているわずかなすきに、静かに立ち上がった。
彼女は自分の薄い青の地に白い小鳥の影が一面に散りばめられたマフラーを手に取り、近づくこともせず、ただ近くに歩いて行き、流れるような静かな動きでマフラーをそっとローテーブルの端、私がまだしまい忘れていた伶の薄茶色のチェックマフラーの隣に置いた。
薄青の生地の上で、抽象的な飛ぶ鳥たちの影は静かに眠っていた。彼女が置いたものはマフラーだけでなく、まるで言葉なき招待状のようなものだった。彼女は顔を上げると、普段は沈静で池の水面のようだった両瞳に、今はっきりと恥ずかしさのさざ波が流れ、石を投げ込んだ深淵のように、音もなくかすかな波紋が広がっていった。
彼女は何も言わなかったが、ただ私を見つめていた。頬も淡く桜色に染まっていた。
夏橘と優凛部長はこの静かな力に一時的に圧倒され、一斉に咲幽を見た。
空気は再び一瞬静寂に包まれ、ただ三人の少女の恥ずかしそうに赤くなった顔と期待のまなざし、そして言葉にならないがますます切迫した要望だけが残った。
「一人ずつね。」私は小声で言い、この胸を打つような沈黙を破った。
手を伸ばして優凛部長の猫マフラーを取る──部長はすぐに背筋を伸ばし、あごを上げて「重々しい」様子を保とうとしたが、ぱちぱちするまつ毛とわずかにかんでいる下唇が彼女の緊張を完全に露呈していた。
灰色がかった柔らかなニットが彼女の首を包み込んだ。子猫のジャカード模様があごに擦れ、数匹の気ままな子猫がちょうど頬のそばに寄り添っているように見えた。
「できたよ。」優れた優れた部長のマフラーは軽くマフラーの端を整えた。
手を伸ばす間もなく、優凛部長は何かの儀式を終えたように素早く──しかしよく見ると少し同手同足──自ら横を向き、合わせて一方の腕を私の肩にかけた。もう一方の腕は大きな猫のキーホルダーをしっかりと抱きかかえていた。
私は彼女の腰を抱きかかえ持ち上げると、伶より少し重かったが、それでも些細な重さだった。彼女は軽く「あっ」という短く慌ただしい声を上げると、すぐに熱くなった頬を反対側に向け、誰も見なかった。「部長、顔が真っ赤だよ。」夏橘がそばでくすくす笑った。
「黙って！夏橘！これは運動後の正常な血色！もじもじした声がそっぽを向いた横顔から聞こえ、あと向けて赤くなった耳もろとも。
優凛部長を床に下ろしたとき、彼女は明らかに足がもつれたようによろめいたが、すぐに立ち直り、すぐに分厚い漫画本を顔の前に掲げ、ただあの赤く染まった耳だけがむき出しになっていた。
次は夏橘の番だった。彼女はすぐに照れを捨て、自然に赤と黒の炎マフラーを差し出した。燃えるようなフレイムフリンジさえ整えていて、目は輝かしい光を帯びていた。
「早く！北辰くん！守られてる感覚を味わわせてよ！」赤と黒が混じり合った炎が彼女の肩首を囲んだ。鮮やかで熱心な色彩は彼女のはつらつとした容姿にぴったりだった。巻き終わると、彼女は自分でフリンジの位置をさらに整え、満足そうな表情を浮かべた。
抱き上げたとき、彼女が一瞬息を詰めるのを感じた。夏橘は普段がさつだが、今抱きしめられると、むしろ静かな状態だった。優凛のように顔を背けなかった彼女は、逆にその目を持ち上げ、近距離で真剣に私を見つめると、少し間抜けだがとても明るい笑みを浮かべ、小声で言った。
「なかなかイケてるじゃん！」彼女の体は生命力あふれる弾力に満ちており、床に下ろす時、彼女は名残惜しそうにひと跳びし、私の腕をポンと叩いた（今回はかなり軽い力だった）。
「ありがとう！騎士様！」最後は咲幽だ。
私はあの静かな鳥影マフラーを手に取った。深い青地は夜のように沈着で、白い鳥影は抽象的で生き生きしていた。
彼女はもう音もなく近くまで来て、やわらかく首をうつむけ、長い髪が垂れて、白く美しい曲線を見せていた。顔にわずかに浮かんだ赤みはまだ完全には消えず、垂れたまつ毛が目尻に小さな柔らかい影を作り、あらゆることを見抜くかのような目を隠していた。
鳥影マフラーがそっと彼女の首元を一周し、深青の上着の上で静かに居座った。指先が彼女の頬の柔らかな髪の毛に触れることもあった。彼女の息遣いはほとんど聞こえず、長いまつ毛だけが風に揺れる蝶の羽のようにかすかに震えていた。
マフラーの端をきちんと留め、襟元を整え、彼女の整った横顔の輪郭を視線は追った。彼女はゆっくりとまつ毛を持ち上げ、澄み切って落ち着いた両目が私の目を捉えた。
今度はそこには探るものも、困惑もなかった。ただ暖かく、ほのかな笑みを帯びた光が、まるで午後の静かな池の深いところにきらめく暖かな金色のようにあった。その微笑みが口元に広がると、ほんのわずかだったが、柔らかな顔全体を照らすには十分だった。
彼女は声を出すことさえなく、ただ私に向かって、素早く、そっと口元を曲げて見せたが、すぐにまたうつむき、耳の先がピンクを増して、この静かな見た目の中に埋められている同じように穏やかでない心をさらしていた。
両腕を伸ばすと、彼女の膝の裏と背中を抱きかかえた。彼女の体のラインは想像以上に細く優美で、骨組みも伶や夏橘よりも華奢で柔らかく、丁寧に大切に育てられた蘭のようだった。
抱き上げられた瞬間、彼女はほとんど抵抗せず、まったく従順に自分の体の重さを私に預けてきた。柔らかい衣服越しに、あの澄み切った清冽な匂いがはっきりと感じられた。
彼女の両腕はとても自然に、少し探り入るような遠慮がちに、私の肩にそっと置かれ、指は細く冷たかった。
彼女を床に下ろす時も軽くて羽のようだった。彼女の足首は細く、じゅうたんの上にしっかりと立った。彼女はすぐには離れず、逆にわずかに顔を上げた。その澄んだ目に、今はっきりと私の影が映り込み、目が合ったところに、言葉を必要としない暖かい流れが流れていた。
それから、彼女はようやく自分のイーゼルへと歩いていった。後ろ姿は相変わらず落ち着いていたが、暖かい風に揺れる何本かの髪の毛の下で、小さな耳たぶはすっかり赤くなっていた。
すべてのマフラーが巻き終わった。
部室には前代未聞の温かな空気が漂っていた。優凛部長は相変わらず漫画本でしっかり顔を隠し、赤くなった耳の後ろだけが見えていた。
伶は膝を抱えてローテーブルの前に丸まり、薄いベージュと茶色のチェック柄が小さなあごの下に集まり、まるで暖められて赤くなった陶器の人形のようだった。彼女は誰のことも見られないほど恥ずかしがっていた。
夏橘は伶のそばに座り、得意げに首にかけたフレイムフリンジを指でいじりながら、わざと伶の耳元に近づいてこっそり何かささやいた。伶はますます恥ずかしそうに拒否し顔を赤らめた。
咲幽はイーゼルの後ろに座り、再び筆を取った。深青のマフラーは彼女の横顔をよりはっきりと柔らかく見せ、筆が落ちるとき、動きは普段より流暢で、口元に微かに見える優しい微笑みを漂わせていた。
窓の外で寒風がガラスを叩いているのは、完全に別の世界に隔てられているようだった。
私は窓際の席に戻って座った。本を広げると、伶のあの金色のイチョウの葉のカードが濃い色の紙の上に静かに横たわり、まるでずっと以前からひっそりと根を下ろし芽吹いた祝福のようだった。
窓の外の冷たい風はなおもうめいていた。
彼女たちが温かさを感じているかどうか、私は知らない。だが、これが私にできる唯一のことだ。
彼女たちが喜んでくれさえすれば、それでいい。
