第15話秋の日
はい、承知いたしました。以下に日本語訳を記します。情感豊かな描写や微妙な心理変化、キャラクターの特性を可能な限り再現するよう努めました。特に、秋の陽光とイチョウの美しさ、そして各キャラクター（優凛部長、伶、咲幽、夏橘、北辰）の個性が際立つよう細心の注意を払いました。
午後の陽光は薄めた金箔のように、学校の裏門へと続くあの有名なイチョウ並木道に暖かく広がっていた。
高いイチョウの木が道の両側に整然と並び、二本の金碧輝煌たる長い回廊を形作っている。
金色の扇形の葉は幾重にも積み重なり、十月の晴れた陽光の下で、一枚一枚が丁寧に金メッキされたように輝いている。
穏やかな秋風が、何枚か早めに落ちた葉を巻き上げ、清掃されたばかりの路面でゆっくりと踊るように渦を巻きながら、サラサラ、カサカサと音を立てる。まるで無数の小さな黄金の鈴が秋の楽章を奏でているようだった。
歩道にはもう、ふわふわとした金色の落ち葉の層が積もり、踏みしめるたびに微細で、柔らかく、長く続く「サッー、サッー」という音を立てる。
空気には乾いた、清涼で暖かく甘い葉の香りが漂い、陽だまりの香りと完璧に溶け合っている。
優凛部長、伶、咲幽、夏橘の四人の姿が、約束の時間通りに集合場所の交差点に現れた。
「目標——まもなく到達！各ユニット、身を隠せ！」
優凛部長は声を潜め、特殊作戦でも行うかのようだった。彼女はわざわざ明るい黄色のジャケットに着替えており、一面の黄金の景色の中ではむしろ「完璧」な擬態効果を発揮していた。
「伶！お前の、最も純粋無垢な眼差しで目標の心を打て！咲幽！お前の画筆は記録装置だ！夏橘！ムード担当はお前に任せる！目標出現時の気まずい沈�りを避けろ！そして私は——」
彼女は大げさに胸の前でハートを作るジェスチャーをし、もう一方の手で眼鏡を押さえ直した。レンズが陽光を受けて鋭く一瞬光る。
「——いざという時、心からの言葉と部長の威厳をもって、彼の…うーん…ちょっと頑丈な心を揺さぶってみせるぞ！」
伶は緊張して服の裾をもじもじとねじり、指先に力が入りすぎて少し白くなりつつ、うなずいた。動作はどこか硬く、頬には不自然な紅潮が浮かんでいた。
咲幽は何も言わず、黙って小さな折りたたみイーゼルを開き、持ち歩きの小さな木箱を開け、丁寧に鉛筆を選び始めた。
彼女の目は、目の前に広がる衝撃的な金色の林海へと向けられる。プロの観察眼が瞬時に目覚め、瞳は猟師が最高の獲物を見つけた時のような集中と興奮に輝いた。指は削りたての鉛筆をつまみ、はかないこの色彩と光の戯れを今すぐにでも紙に捉えんとするかのように微かに震えていた。
夏橘はというと、明らかに自信満々で、その場で準備運動をし、栗色のショートカットがそれに合わせて跳ねていた。
「部長お任せあれ！アイツ、今日は絶対に逃がさないでやる！」
彼女は胸をポンポン叩いて保証した。
刻は、ゆっくりと過ぎていった。
陽光が流れ、木漏れ日が木々の枝葉の隙間から地面の厚い落ち葉の上へと揉み消されるように落ちる。
三々五々の通行人が通り過ぎ、足を止めて写真を撮る。子供の楽しそうな笑い声、恋人たちのささやき、老人が犬を散歩させている時のリードの微かな軋む音、カメラのシャッター音…
これらの音が混ざり合って、本来ならばそれほど美しいはずだった。しかし、あの慣れ親しんだ背中は、ついにその姿を現さない。
伶はこっそりと腕時計を見下ろし、ほんのわずかに唇をきゅっと結んだ。スケッチブックを取り出し、白紙のページを開くと、素早く小さな懐中時計の絵を描いた。針は正確に3時10分を指している。
彼女はペンを取って、その下にごく小さな字で：「目標、未着」。
その文字には、かすかながらも確かな滞りが感じられた。彼女はそっと、細く柔らかなため息をついた。その吐息は、目の前に落ちている一番軽い金色の葉を数枚、かすかに揺らしただけだった。
二十分が……
夏橘は次第に落ち着きを失い、檻に閉じ込められた小動物のようにいらいらし始めた。
彼女はその場で小さな範囲を反復行ったり来たりし、足元の落ち葉を踏みつけて、先ほどよりもずっと大きなササッ、カサッという音を立てた。リズムは不規則だった。
十数秒おきに首を長く伸ばし、探照灯のような視線を学校の裏門の方へと走らせ、眉は知らず知らずのうちにますます寄せられていく。
「……アイツ……道中で宇宙人にでも拉致されたのかよ……？」
我慢できずに小さくつぶやき、腹いせのように足元の厚く積もった落ち葉を蹴飛ばした。小さな一片の金のちりが舞い上がった。
「夏橘！しーっっ！伏撃の静寂を保て！」
優凛部長が低く叱ったが、その声にも明らかに張りつめた様子がにじんでいた。
三十分——！
優凛部長は腕を組んで、肩を落とした。明るい黄色のフード付きジャケットさえも、どこか輝きを失ったように見えた。
彼女はうつむき、つま先で一枚の落ち葉をぐるぐると往復させながら、ぶつぶつと呟いた。その声には、置いてけぼりにされたような哀しみと自己不信が満ちていた。
「私…北辰先輩…もしかしてこの金色のイチョウの葉っぱすら…嫌いなのか？」
伶はゆっくりとスケッチブックを閉じた。彼女の視線は、優凛の挫折、夏橘の焦燥を舐め、ついに天地を埋め尽くす見事な金色へと落ちた。
彼女は静かに、そばにある最も背高く、枝を巨傘のように広げたイチョウの木の下へと歩み寄った。立ち止まり、顔を上げ、幾重にも重なる金色の葉の間をくぐり抜ける陽光が、彼女の白い頬に明るく優しい、跳びはねる精霊のような斑らの光の点を注ぐに任せた。
微風が梢をかすめるように通ると、一枚の扇形の金色の葉がくるくると回り、揺れながら、ちょうど彼女のすでに開いてひんやりとした掌のひらに落ちた。
彼女の呼吸はこの瞬間、浅く細くなったようにも見えた。うつむいて、掌のひらにあるこの天地創造主からの贈り物をじっと見つめる：葉柄にはまだしなやかな緑の名残があり、葉身は薄くて透けるほど。だがそこにははっきりと力強く刻まれた葉脈が中心から放射状に伸び、不純物一つ混ざらない純粋な黄金色を支えている。
陽光は薄い葉っぱを透過し、それをまるで半透明の琥珀のように映し出した。
伶の顔に、神聖なほどの集中と優しさが浮かび上がった。彼女は慎重に落ち葉を支え、もう一方の手は素早くスケッチブックの新しいページを開くと、鉛筆を取り出し、息を潜め、筆先をそっと、しかし確かに紙に落とした。掌に留まる金色の奇跡を一画一画、捉え始めた。
陽光もまた彼女を偏愛し、低く垂れた髪の生え際と繊細で器用な、執着をもって描く彼女の手首を包み込むように柔らかく照らした。
咲幽は伶のこの突然の様子に深く惹きつけられた。
彼女は、物静かで忘我に浸った伶の横顔を見た。また、伶の掌のひらで陽光を受けてキラキラと輝く、芸術品のような葉っぱを見た。そして、まだむなしく続く遠くの交差点を一瞥した。迷いは全くと言っていいほどなかった。彼女は断固として自分の小さなイーゼルを方向転換させた。
咲幽はもう、出現しない「幽霊」の目標を捉えようとはしなかった。
彼女の画筆は、今この瞬間、目の前にいる伶と、魂を持ったかのようなその葉っぱ——陽光が柔らかく縁取りした伶の少しうつむいた完璧な横顔のライン、澄んだ宝石のような集中した眼差し——だけに向けられた。
咲幽の筆先が分厚いスケッチブック用紙の上を、素早く、流れるように滑り、広がり、こすり、定着させる……鉛筆と紙が擦れあう快い「サラサラ」という音の連続は、秋のささやきとなり、今この瞬間の最も美しい調べとなった。
夏橘は彼女たち二人——木の下の伶の姿、咲幽が全精神を集中させた創作姿勢、そしてすぐそばで霜に打たれた茄子のようにしおれてしまっている優凛部長の背中——を見つめた。すると、彼女特有の「負けられない」という気持ちが猛烈に沸き上がった！くやしい！
たとえあいつが来なくても、太陽はそれでも輝く！彼女は勢いよく腰を曲げると、両腕いっぱいに厚くて乾燥し、軽々とした黄金色の落ち葉を抱きかかえた！
「伶！咲幽！見て——るーーーーか？！」
夏橘は深く息を吸い込み、溜め込んだ力を一気に叫びに変えた！体をぐいっとはね上げると同時に、両腕に力を込めてかかえたその大量の落ち葉を、伶と咲幽のいる方向に、高々と、力いっぱい放り投げた！
「ざわわわわわわわわーーーーーーん！！！！！！」
辺り一面、金色が炸裂した！まるで無数の金色の蝶が初秋の風の中で狂ったように羽ばたき、舞い踊るかのようだった！
「わははーーーっ！黄金の雨降臨——！」
夏橘は自分で生み出したこの金色の嵐の中心に立ち、大笑いしながら、落ちてくる一葉一葉を抱きしめようとするかのように飛び跳ね、腕を広げた。
陽光が彼女に金の縁取りを施し、金色の葉っぱが彼女の髪の先や肩、活力に満ちた眉や眼にへばりついた！金色の童話の中で身も心も忘れて走り回る仔鹿のようだった。
無数の金色の葉っぱは、木の下で絵を描く伶とイーゼルの前に立つ咲幽を取り囲むように舞い、はらはらと落ち、くるくると回った。
この突発的で生命力に満ちた喧騒は、ついさっきまでの静寂と喪失感を打ち破った。
伶は少し驚いたように顔を上げた。口元が夏橘の純粋な楽しさに感染し、抑えきれずに上がった。その笑顔は清く、明るく、無垢そのもので、普段の彼女にはあまりない、とても嬉しそうな表情だった。
咲幽もまたこの予想外で活力に溢れた瞬間に打たれ、鉛筆は驚愕した後、より速く動いた。金色の落ち葉の雨の中でぴょんぴょん跳ねる夏橘の勇姿や、顔を上げて驚きと喜びの笑顔を見せた伶、そして空一面に飛び交う金色の雨の背景を素早く捉えようとした。
咲幽の口元も抑えきれずにほころび、真摯な笑みが集中した眉間にこぼれた。
優凛部長は背後で起こった騒ぎに気づいて、くるっと背を向けた。彼女の目に映った光景は：跳ねる夏橘は金色の精霊のようであり、物静かな伶は優しく絵のようであり、咲幽はその筆でこの奇跡的な一瞬を刻もうとしている。そしてその見事な金色の輝きこそが、すべての最も美しい背景だった。心の曇りは、この金色の陽光で一瞬に吹き飛んだ！
「待、待って！動かないで！その感じ！キープ！！」
優凛部長はその興奮であまりに声がトーンをはずれたので、慌ててポケットをかき回し、スマホを落ち葉の中に落としてしまいそうになった。
やっとのことでスマホを取り出すと、指が少し震えた。すぐに構図を調節し、金色の葉に囲まれた三人の少女たち——跳ねる者、笑う者——を目掛けて、
「カシャッ！カシャッ！カシャッ！」
と連続してシャッターを切った。
まばゆい陽光、純金で織られた背景、少女たちの乱れる髪、落ち葉が付着した楽しげな笑顔……時間はまるでこの瞬間に永遠の金縁を施されたかのようだった。
「金色閃光作戦…目標北辰…正式に失敗と相成った！」
優凛部長はスマホの写真を見ながら言った。しかし、その口調には奇妙なほどの満足と安堵がにじんでいた。
「で・も——！」
彼女はまるで勝利の冠を掲げるかのようにスマホを高々と掲げ、声は再び力強く朗々としたものに変わった。
「私たちはもっと素晴らしいモノを手に入れた！」
彼女の視線は伶、咲幽、夏橘を巡り、その目はこの上なく誇らしげだった。
伶は写真の中の自分——イチョウの葉を手に、金色の陽光を浴び、瞳を輝かせてほほえんでいる瞬間——を見て、少し恥ずかしそうにうつむいた。小さな耳たぶは一瞬で紅く染まった。
咲幽は素描用紙に描かれた躍動感に満ちた一コマを見つめ、瞳にきらめきが流れた。それは創造者の得る充実感、歓喜の光だった。
夏橘が近づいてきて、写真の中の自分——髪も服も落ち葉まみれの姿——を指さし、無様なほど腹を抱えて大笑いした。
「ププハハハ！俺、葉っぱモンスターになっちゃった？マジ滑稽！」
「で・も——！」
優凛部長が豪気満々に再び腰に手を当てた。
「あいつが来ないのはあいつの損だ！私たちが自分たちで楽しめればそれでいいんだ！」
彼女は前方にある、落ち葉に半分埋もれているベンチを指さした。
「あそこを最終目標地点に！突貫だ！」
「おうっ！了解、部長！即実行！」
「了解！」
「うん！」
少女たちは笑って返事をし、嬉々としてベンチへと駆け出した……。
夕焼けの暖色の光がブラインドを通して斜めに差し込み、部室全体を怠惰なオレンジ色に染めていた。
優凛部長はソファーにだらりと寄りかかり、スマホの画面に向かってげらげら笑っている。指が無意識に画面上を滑り、金色に輝く一枚一枚の集合写真を拡大していた。
伶はと言えば、自分の低いテーブルの前にかがみ込んで、切り取ったばかりで端がまだ少し毛羽だった堅い台紙の小片の上を、削り立ての色鉛筆で非常に熱心に何かを細かく描いている。
咲幽はそばで自分の小さな画具箱を整理していた。使った鉛筆を丁寧に一本一本元の場所に戻している。
夏橘は…珍しく静かで、あごを乗せて伶のそばにしゃがみ込み、彼女の筆先の動きを一心に見つめていた。時折「わあ」「すごい緻密」と感嘆や好奇心に満ちた質問をもらしていた。
「うおっ…この一枚、角度最高すぎ！」
優凛部長はひとりごちて喜んでいた。
伶は鉛筆を指さした。
「え？あっ、はい！これかな？」
夏橘はすぐさま鉛筆の山から的確にその一本を見つけ出して差し出した。
「うん。」
伶はそれを受け取った。
「私が！」
優凛部長がようやくスマホを離したところで、私がドアを開けて入っていくと、彼女は立ち上がり、わざとらしく咳払いをした。
「コホン！北辰先輩！昨日、君が来なかったのは、本当に本当に——、そりゃあ損したぜ！」
彼女は寄りかかってきて、スマホの画面を私の鼻の先に突きつけた。そこには彼女と伶、咲幽、夏橘の三人が金色の落ち葉の海に立っている写真がドンと表示されている。
「見ろ！絶景だぞ！それに我らが無敵のチームショットだ！」
スマホを引っ込めると、またしても鼻高々に振った。
「実に痛手だなあ、キミは！」
私の落ち着いた視線は、差し出されたスマホの画面を滑り、伶の微笑む顔、咲幽の創作欲を満たした眼差し、夏橘の思い切った笑顔を見て、最後に優凛部長の「早く後悔を認めろよ」と書いてあるような表情で終わる。
伶がようやく顔を上げ、私に向かってかすかで、少し諦めが混じった安堵の微笑を浮かべ、いつものようにそっとうなずいた。その眼差しにはもはやかつての期待や失意はなく、静寂だけがあった。
咲幽も顔を上げ、私の視線をまっすぐに受け止めると、清澄な目は温和な理解を示し、軽くうなずいた。その口元にほんの小さな微笑みが広がった。
夏橘は伶のそばからいきなり飛び退き、両手を腰に当てて私の前に立った。その顔には露骨な「代償を払ってもらうわよ」という表情が浮かんでいた。
「ふん！来ないなら来ないでいいよ！そのうち後悔するんだからね！」
その口調は軽かった。以前の恨み辛みは、どうやら昨日の金色の陽光にすっかり焼き尽くされてしまったようだ。
私は窓辺へと歩み、いつもの場所の古い椅子に腰を下ろした。空気の中に、何かが確かに変化したように思えた。
私が前回拒んだことで生まれた、すれすれの気まずさと距離感は、まるで昨日の金色の嵐に吹き飛ばされたかのようだった。
より自由な、彼女たち自身に由来する気楽な匂いが、部室の中に漂いはじめた。
私は習慣的にあのライトノベルを開き、ようやく昨日途中で止めていた箇所を見つけたときのことだった。
ひんやりとした細い指が、ためらうようにそっと、私の肘に触れた。
私は振り返った。
伶だった。彼女は少しうつむいていて、自ら近づいたせいで頬に薄紅色が染まっていた。彼女の手には、小さな堅い台紙のカードが乗っていて、そっと私の前に差し出された。
台紙の端はあまり滑らかに切り取られていなかったが、一つ一つの毛羽立った切り口に、心遣いと温かみを帯びた手作業の痕跡が感じられた。
カードの表面に、まず目に飛び込んできたのは、繊細な筆致で、層の豊かな黄、橙、金色で描かれた一枚のイチョウの葉だった。
葉脈の一本一本、葉縁の微細なギザギザ、葉の端の金色のぼかし、すべてに驚くべきこまやかさと忍耐がにじみ出ている。
その葉はあまりに巧妙に描かれ、柔らかな光の中に浮かび上がり、台紙という二次元の平面の上で、まるで命を得たように見え、温かい玉のような金色の光を放っていた！
葉のそばには、細い線で丸っこい、目と上に反った口元だけの簡素な笑顔のマークが描かれていた。線は単純だったが温もりに満ちていた。そのそばには、伶の流麗で見慣れた小さな字が書かれていた：
「秋、好き！」
私の指先が、少しざらついた台紙の表面に触れた。私はカードを裏返した。
裏面には伶の筆跡で、普段よりほんの少しゆっくり、落ち着いて書かれた字があった：
「北辰先輩へ：
昨日、私たちはイチョウの道で遊びました。
伶は木から手のひらに落ちてきた一枚の葉っぱを描きました。伶はとてもきれいだと思いました。
咲幽は、葉っぱを見て笑う伶の姿と、葉っぱを投げて金色の雨を降らせた夏橘の姿を描きました。描いたほうがもっときれいでした。
夏橘は大きな葉っぱの要塞を作りましたが、最後に走り回っていた子供が突っ込んで来て崩されてしまいました。夏橘は少し悲しそうだったけど、自分でまた笑っていました。
優凛部長はたくさん写真を撮りました。みんなとても楽しそうでした。
あなたは来ませんでした。
伶は考えました。窓の外の景色が静かにあなたを見ているとき、あなたもきっと、心地よかったんじゃないでしょうか？ 北辰先輩の好きな、そういうやり方で。
この一枚の葉っぱを差し上げます。どうかこの秋の金色が、静かにあなたが眺めている場所へもこっそり落ちますように。
伶」
私はその小さなカードをつまんだ。台紙には、伶が渡した時のほんのわずかな温もりが残っていた。
私の視線はその本物さながらに、温かな光を放つイチョウの葉の上に長くとどまった。指の腹が無意識に塗料が盛り上がった細い線を一つ一つたどった。
それから再び裏返して、その数行の、明瞭で優しい文字を二度読んだ。
文句一つなく、ほんの少しの責めさえもなく、ただの温情あふれる描写と控えめな理解、それにほんの少しの、人の言い訳を代弁しようとするような不器用な慰めだった。
窓の外の空は、雲は薄く、とても薄く透ける青。
陽光はなんの邪魔もなく降り注ぎ、ブラインドのスリットを通り抜けて、濃い色の机面と広げられた本のページの上に、鋭く明るい光の帯を切り取った。
私は顔を上げて伶を見た。
伶はもう自分の小さなテーブルに戻り、背を向けて、すでに半分以上入っている自分の筆箱を整理しているふりをしてうつむいていた。指がその中で無意識に鉛筆を動かし、かすかな音を立てている。
ただ、横から見ると完全に真っ赤に染まった小さな耳が、彼女の心の内面の緊張を暴露していた。
二人の間に静寂が短く漂った。私は何も言わなかった。
ただ、そっと体をひねり、その小さなカードを取り上げると、そっと、落ち着いて、広げられた本のページの真ん中に置いた。今、私が読んでいた文章のすぐ上に押し付けるように。
伶の体がわずかに硬くなった。何かを感じ取ったかのようだった。彼女は振り返らなかったが、ずっと張り詰めていた彼女の肩の線が、音もなく弛んでいくのがはっきりと見て取れた。
彼女は相変わらずうつむいたままだったが、完全には隠し切れない、小さな満足と大きな安堵に満ちた笑みが、風に吹き抜けられた湖面のさざ波のように、ひっそりと、しかし非常に明確にこぼれ、たちまち彼女の口元を染めた。
その笑みが次第に明らかになっていき、柔らかな月の輪のような優しい光を、彼女の赤らんだ横顔とわずかに垂れた首筋に映し出した。
咲幽のスケッチブックが新しいページで開いていた。鉛筆が素早く窓辺の情景を描く：私がギーイと音を立てる古い椅子に腰掛け、広げた本を膝の上に置いている。その本のページには小さなカードが静かに載せられ、カード上の金色の葉が微かに光を放っているかのようだ。
陽光が惜しげなく注ぎ込み、ぴたりとカードの繊細な一角を照らし出し、私の少しうつむいた頬の輪郭をも照らし出している。筆致はまぶたの辺りでちょっとだけ間を置き、少し柔らかく濃くなっている。画用紙の右下の空いたスペースに、彼女は一番細い鉛筆で、丁寧に、大事そうに一行の小さな文字を書き添えた：
「金色の光が、ここに落ちている。」
部室の空気が再び流れ始めた。優凛部長はまた自分の壮大な野菜栽培計画の構想に没頭し、ブツブツ言いながら、白紙の上に奇妙な図を描いている。
夏橘はいつもの元気を取り戻し、伶の腕を捕まえては、クライミングジムの話を身振り手振りで表現している。
「伶あの時俺と行かなかったんだよ！あの垂直の壁！その角度ったら！ぶっ飛んでた！最後は完全に根性でよ！そんでもって！最後の頂上で見えたんだ……！」
伶はノートにじっくりイラスト付きで答える。咲幽は画板に挟んでいた、昨日イチョウ並木道で描いたあの躍動感と生命感にあふれた素描の下絵を取り出すと、その目を輝かせて最終的な清書に取りかかり始めた。
ページの上に載ったあの金色の葉は、まるで伶の指先の温もりと昨日の陽光の匂いを帯び、紙を貫き私の指先を温めながら、身体のもっと深く、もっと感じにくい隅々まで広がり拡散していくかのようだった。
私は本を閉じた。指の腹があの固い台紙の端をもう一度撫でる。その温かな感触を味わうと、少し音を立てて立ち上がった。
「おお？」
優凛部長は顔を上げなかった。相変わらず自分が描いたおどろおどろしい図形に目線がくっついている。反射的に聞いた。
「どか行くの？まだおにぎり発射タイムじゃねえだろ？」
私は答えなかった。おにぎりを取り出し、いつものように自分用の質素な黒のショルダーバッグを肩に掛けると、動作は落ち着き音を立てず、部室のドアから出ていった。
空っぽの校舎の廊下を抜け、表門への賑やかな通路には向かわず、校舎の側面へ曲がった。
陽光が私の影を細長く伸ばし、古い壁面に投げかけ、絶えず形を変え続けた。
蔦の這った壁の角を回り込み、空っぽの裏グラウンドを通り過ぎた。
その門を出た先に、その道があった——今この時、秋全体が持つ最も盛大な光を担っているあの道が。
金色のイチョウ並木道が目の前にあった。一切の偽りなくその輝かしさを露わにし、優凛部長の写真に収められた瞬間よりももっと純粋に、もっと壮麗に、そして…もっとひっそりと静かだった。
金色の葉っぱは午後の傾いた光の中で繋がり合い、私の頭上と横で途切れなく流れていく二本の黄金の河と化していた。
微風が永遠の伴奏となって、その度に梢を揺らすと無数の金箔のような葉がざわめき踊り、軽々と落ち、どんなビロードよりも柔らかいサラサラと音を立てる。
歩道に積もった落ち葉はもっと深く、分厚くなっていて、一歩踏み出すたびに完全な柔らかさに足をとられ、「サッー、サッー」。空気には乾いた落ち葉が放つ、まるで日光で焼いたナッツのような暖かい香りが充ち満ちている。澄んで微かに甘く、純粋な陽光の匂いと切っても切れない。
三々五々の通行人が点在している。カップルは寄り添い、レンズが捉えているのは相手ではなく互いの背後の果てしない金色のようだった。
老人が犬を連れて落ち葉の積もった道をゆっくりと進み、沈みゆく太陽の静けさを満喫している。
子供は無邪気に分厚い落ち葉の上を駆け回り、ぴょんぴょん跳ね、小さな一掴みずつの黄金色の煙を蹴り上げる。澄んだ笑い声が鈴を撒き散らしている。
私は歩道の端に沿って、ゆっくりと歩き続けた。一歩一歩、幾枚か緩んだ金色を跳ね上がらせ、足元で最後の旋回を描かせた。
分厚い落ち葉が足元で微かにしかしっきりと砕ける音を立てる。私は顔を上げて、込み入って交錯した枝の隙間から、不規則な断片に切り刻まれた空へと目を向けた。
陽光がその隙間をくぐり抜け、偽りなく私の顔面に口づけを落とす。怠惰な温もりを帯びて。
足が無意識に一本の木の下で止まった。形は完全な円、葉脈はくっきり、色合いは均一で豊かな扇形の葉っぱが優雅に目の前を落ちている。くるくると、軽やかに舞い踊る。
視線はほとんどそれに引かれて落ちていった。
私はかすかに身をかがめると、手を差し伸べた。
その金色にぱっと光る葉っぱは、私のわずかに開いた掌のひらに落ちた。
葉自体は驚くほど薄く、陽光は簡単にその向こうまで透け、生命の暗号のように刻まれた複雑な葉脈を照らし出す。中央の一点から確固として放射状に伸び、この純度極まれな、代わるもののない金色を支えている。
それはまだ梢の、高所にあった時の温もりと陽光の匂いを帯びているようだった。
私はうつむいて、掌のひらのこの一片の秋を見つめた。とても長く、とても長く見つめた。
それから、私は黒のショルダーバッグのサイドポケットから、主に家族と連絡を取り合うための、少し擦り切れた携帯を取り出した。
不器用に電源を入れ、画面を明るくし、角度を調整した。
「カシャッ」
携帯が本当にかすかで、模擬的なシャッター音を一つ発した。
画面に映ったものはぼやけていた。あまりにもたくさんのまなざしと期待を背負ったその金色は、薄暗く、小さな傷が無数に刻まれた画面の上では、輪郭すら定かでない、くすんだ暖色の小さな光の染みに過ぎなかった。
私はそれを再びポケットへ押し込んだ。指先を閉じ、掌のひらの中で確かに存在する、陽光のぬくもりを帯びたイチョウの葉をしっかりと握りしめた。その生命の線が皮膚に刻み込まれていく感触を感じながら。
そして顔を上げ、足を一歩踏み出し、溶けた黄金のように流れるこの終わりのなさそうな道へと、一歩一歩足を踏み入れていった。
夕日が自分の色を世界全体に惜しげなく塗りたくり、同時に私の影をますます長く引き延ばし、色は薄くなり、最後には一切の抵抗もなく、このどこまでも続く、盛大で温もりのある秋の光と影の世界へと放り込んだ。
風は相変わらず通り過ぎて、新しい葉っぱをいく枚か優しく巻き上げながら、私の足元で旋回し、踊り、落ち着いた。私は掌のひらの葉を、さらに一握り強く握った。
伶の筆から生まれた温もり、この金色の世界からの陽光の残り火は、静かに掌のひらの線に沿って染み入り、ある長らく沈黙していた心の奥底へと流れていった。
