私は罪深い身の伯爵令息です。償い。それが私の生き方。

なんかおかしいと思ったのだ。

ユリアス・テルド伯爵令息。

伯爵家の三男に育った彼はそれはもう、顔だけはとても美しかった。

両親であるテルド伯爵夫妻は、兄達には厳しく教育を施したのだけれども、ユリアスにはとても甘かった。特に母はユリアスを凄く甘やかして、

「貴方は勉強をすることはありません。ただただ、容姿を美しく磨きなさい」

徹底的に食事をある程度制限され、見目だけは美しくなることを強要された。

勉強はする必要はないと言い、見目以外は、ユリアスを甘やかし、

「ああ、ユリアス。さすがわたくしの息子だわ。とても美しくてよ。欲しい物があったら言いなさい。いくらでも買ってあげるから」

欲しいと言えば、何でも手に入った。

母はとてもとても優しく甘かったのだ。

二人の兄達は、厳しく家庭教師をつけられて、貴族としての教養を身に着けていたというのに。

自分には必要ないと。家庭教師もつけられなかった。

だから、ユリアスは自分がいかに常識外れの馬鹿だということに、王立学園に入学するまで気が付かなかった。

「あら、貴方、こんな事も解らないだなんて。どういう教育を受けてきたのかしら」

いきなり、リティリアーナ・アシェルテ公爵令嬢に声をかけたら注意された。

リティリアーナは、シェルト王太子殿下の婚約者の令嬢で、それはもう、銀の髪に碧い瞳の美しき令嬢だった。

美しい令嬢。胸がドキドキした。ただただ何も考えず気軽に声をかけた。

「私と友達になってくれないだろうか？」

と、上位の公爵令嬢に勝手に声をかけたのだ。

マナーがなっていないと、だから注意された。

マナーって？少しはマナーは解っているつもりだけれども。

美しき令嬢がいたから友達になりたいと声をかけたのに、それが無礼に当たるのか？

学園は平等ではないのか？

リティリアーナは、ユリアスに、

「貴方、生徒会に入りなさい。わたくしの命令よ。このままでは、よくないわ」

そう言って強引に生徒会へ入る事になった。

リティリアーナの周りには、騎士団長子息や、宰相子息、高位貴族の令息や令嬢達が生徒会を運営していて。

しかし、そこにシェルト王太子殿下の姿はなく。

「王太子殿下は仕事は致しませんわ。名だけの生徒会長なのですわ」

そう言われた。

そこで、色々と一般常識を教えて貰って。

自分はいかに甘やかされて、何も知らなかったのか。

兄達は厳しく教育を受けていたのに。

いつも母には褒められて、甘やかされて。

母は何を考えていたのか？

常々疑問に思うようになった。

シェルト王太子殿下は、平民の女性と親しくしているようで、

美しいユリアスも色々な貴族の令嬢から、憧れの眼差しで見られるようになった。

しかし、生徒会の仕事が忙しくて。

仲良くなった宰相子息のディードが勉強を教えてくれるようになり、騎士団長子息のレットスも、剣技をユリアスに教えてくれるようになった。

「お前、馬鹿だけれども、一生懸命、生徒会の仕事をやっているからな」

「本当に、面倒みたくなるよな」

ディードとレットスは親友同士だ。

そして一学年、ユリアスより上である。

二人はユリアスを可愛がると同時に、どうして生徒会へリティリアーナが誘ってくれたのか教えてくれた。

「あまりにもマナーがなっていないから、心配になったんだと」

「そうそう。このままじゃ破滅するよな」

ユリアスは二人の言葉に真っ青になり、

「私は母上に、凄く甘やかされてしっかりしたマナーの家庭教師もつけられなかった。一般教養の家庭教師はつけられていたけれども。兄上達には厳しかったのに。ただ、私は美しくあればいいと」

その話を聞いていたリティリアーナが、

「お母様はユリアスの事を、どう思っていたのかしら。伯爵家の令息として、他の家に婿に入るにしろ、マナーは必要な勉強でしょう？それをさせなかったなんて」

ディードの家も公爵家で、リティリアーナとは幼馴染だ。

「そうだな。何か事情があるのではないのか？」

レットスも、

「ともかく、俺はお前が心配だ。何かあったら相談に乗るから。な？」

有難い。そう思っていたユリアスだったが。

まさか、母に憎まれているとは思わなかった。

久しぶりに領地から王都に出てきた母に言われたのだ。

「仕方なく王立学園にいれたけれども、貴方は勉強する必要はないのよ。貴方は卒業したら、辺境騎士団か、アマゾネス王国へ行かせるつもりだから」

「はい？それはどういう意味ですか？」

「辺境騎士団で男達の餌食になるか、アマゾネス王国で種馬として搾り取られるか、どちらがいいかしら」

「母上は私の事を可愛くはないのですか？私の事を褒めて愛してくれたではありませんか」

母はホホホと笑って、

「お前は旦那様が浮気をして出来た子なの。まぁ庶子なのだけれども、旦那様がわたくしの子として育てろと。わたくしはずっとお前が憎かったわ。だから、うんと甘やかして不敬な事をやらかしてくれないかしらと」

「そんなことを私がやらかしたら、伯爵家だって終わるじゃないですか？」

「その時は廃籍して、罰として辺境騎士団か、アマゾネス王国へ追い払うわ。いえ、何もやらかさなくても、罪をでっちあげて、卒業したらそのどちらかへ行かせるわ。あの女にそっくりな顔で、睨まないで。余計に憎しみが増すから」

信じられなかった。

ずっと信じていた母に憎まれていたのだ。

どうしたらよいか解らず、ディードやレットスに頼った。

生徒会室にはリティリアーナも居て。

「私は卒業したら、辺境騎士団かアマゾネス王国へ行かされるようです。母は私を憎んでいて。私は母の本当の子ではなかった」

そう、ユリアスが嘆けば、

リティリアーナが、ユリアスの肩にそっと手を置いて、

「それならば、わたくしの婿の座はどうかしら」

「へ？王太子殿下の婚約者ではないですか。リティリアーナ様」

「あら、あの人、もう少しで廃籍になるようよ。わたくしに仕事を押し付けて、平民に入れあげていたのですもの。我が公爵家を馬鹿にする態度。王家に報告済ですわ。ですから、婚約が解消した暁には、わたくしの婿になって頂戴」

ああ、そうなれたらどんなに幸せか。

リティリアーナ様と一緒に仕事をしていて、色々と教えて貰った。

ディードもレットスも含めて、大事な仲間であり、リティリアーナ様に憧れていたのだ。

でも、知っている。

ディードもリティリアーナの事を愛していると。

彼はいまだに婚約者を決めていない。

そして、複雑そうな顔をしていた。

友であるディードから愛する女性を取り上げる訳にはいかない。

ユリアスはリティリアーナに、

「私ではとても力不足です。公爵家の婿が務まるとは思えません。でもそのお心、有難く思い出として受け取っておきます」

こうして、ユリアスの初恋は終わったのであった。

王立学園を卒業した頃、シェルト王太子は廃籍され、リティリアーナはディードと婚約したという話を聞いた。

ユリアスは泣きに泣いたが、泣いている暇はない。

王宮の官僚になる試験を受けて、伯爵家から出ようと思った。

母は自分の顔なんて見たくないだろう。

辺境騎士団もアマゾネス王国へも行きたくはない。

かといって、市井に下って一人で生きていける程、世間は甘くないと知っていた。

両親に頼み込む。

「父上、母上、半年だけ私をこの屋敷に置いて頂けますか？半年したら出ていきます」

母である伯爵夫人は激怒して。

「お前はもう一人前なのです。我が家で養う必要はない。出て行きなさい。辺境騎士団か、アマゾネス王国、どちらがいいかしら」

父である伯爵は慌てたように、

「半年くらい置いてやっても良いではないか。我が息子ぞ」

伯爵夫人は伯爵を睨みつけ、

「わたくしの子ではありませんわ。もし、居座るというのなら、無理やりにでも、追い出します。顔も見たくない」

兄達がやって来て、

「さっさと出ていけ」

「本当に、母上の子ではないんだって？顔も見たくない」

仲の悪い兄達にも睨まれて、家を出ていく羽目になった。

父だけはユリアスに、いくばくかのお金をこっそりと持たせてくれて。

「すまんの。守ってやれず。身体に気を付けて過ごせよ」

雨が降っていて、その中をトボトボと歩いていると、馬車が近くに止まって、ディードが降りてきた。

「行くところがないのだろう？乗るがいい」

「ディード」

「我が屋敷で面倒を見よう」

ディードに縋ってワンワン泣いた。

半年間、ディードの屋敷で世話になった。

その間に、庭で仲良く散歩をするリティリアーナとディードを見かけることが何度かあった。

自分の部屋からよく見えるのだ。

ディードはこちらを見上げて、にんまり笑った。

見せびらかしたかったのか？それでも、ただで、半年間、泊めてくれるディードに対して何も言えなかった。

リティリアーナは幸せそうに、ディードに微笑んでいて、こちらには気が付かないようだ。

必死に勉強した。

そして、半年後、王宮の官僚試験に合格して、ディードの家を出ていくことが出来た。

王宮の外に官僚達が住む寮があって、そこにユリアスも住むことが出来た。

やっと職場にも慣れ始めた頃、ユリアスは毒を盛られて倒れた。

王宮の食堂の昼食に毒が混入されていたのだ。

犯人は心当たりがあった。

そんなにも憎いのだろうか？母上は。

病院に入院したユリアスは心から絶望した。

自分は生きていてはいけない。もう、死んだ方が良いのではないのか。

捜査はされたが、犯人捜しは難航して。

そんな中、見舞いに訪れる女性がいて、

リティリアーナだ。

病院のベッドで、身を起こしてユリアスは、慌てたように、

「リティリアーナ様。わざわざお見舞い有難うございます」

リティリアーナはユリアスに向かって、

「わたくしは謝らねばなりません。わたくしは、わたくしは貴方の事を愛しているの。自分の心に嘘はつけない。それをディードは解っていて。だって、ディードとわたくしは幼馴染ですもの。だから、彼は貴方を……毒を盛ったのはディードだわ」

ユリアスは首を振って、

「ディード様は行き場のない、私の為に屋敷に半年、住ませてくれた。ディード様には恩があります。ですから、そんなことは」

「でも、このままでは貴方はまた、命を狙われるわ。犯人は証拠を残していないのだから。必ず、貴方は殺されるわ」

「ディード様に恨まれて、殺されるなら本望です。」

そう、リティリアーナの事が好きだった。

色々と教えてくれたリティリアーナ。

そして、ディードには恩がある。

例え、見せびらかす為だとしても、屋敷に住ませてくれた。

在学中は勉強を教えてくれた。

だから、もう、死んでもよいと思った。

犯人が母ならば、それでも、母は自分を憎んでいる。

自分は生きてはいけない人間なんだ。

もう、疲れた。

疲れたのだ。

リティリアーナに向かって、

「どうか、ディード様と幸せに。私への気持ちは聞かなかったことに致します」

リティリアーナは涙を流して、

「ごめんなさい。貴方が困るだけね……ディードは兄みたいな、わたくしに取ってあまりにも近すぎて。でも、貴方は違った。わたくしは初めて、恋をしたの。王太子殿下の婚約者であったのに、貴方が好きになったの」

「どうか、どうか、もう、これ以上は……」

リティリアーナには帰って貰った。

いかに、自分を愛していると言われても、どうすることも出来ない。

だから、再び、命を狙われる前に、犯人と思われる二人に接触することにした。

まずは、母に会いに行った。

「お久しぶりです。母上」

「あら、貴方、死にかけて入院したと聞いたけど、元気そうね」

母である伯爵夫人は蔑むような眼でこちらを見ていて。

ユリアスは母に向かって、

「残念ながら、生き残ってしまいました。私を殺そうとしたのは母上ですか？」

「まだ、貴方はわたくしの事を母上と呼ぶのですね。貴方を間違った教育をして、辺境騎士団かアマゾネス王国へ送ろうとした女を」

「でも、貴方は母上ですから。いかに血のつながりがないとはいえ、私はずっと母なのだと信じてきたのですから」

伯爵夫人は扇を手に、

「だったら、命を失う前に、この国を出る事ね。二度と、顔を見たくはないわ」

「母上」

「わたくしは憎い。お前とお前の母親であったあの女を。だから、もう、顔を見たくない」

そう言って、金が入った袋を引き出しから出して、ユリアスに押し付けた。

「さぁ、行きなさい」

金の袋を受け取って、ユリアスは外へ出た。

結局、犯人は母上だったのだろうか？

ディードに会いに行くことにした。

ディードのいる屋敷に行けば、部屋に通されて、

「なんだ？私に何の用だ？元気そうで何よりではないか。心配したのだぞ」

「私を殺そうとしたのはディード様ですか？」

「なんだ。ばれてしまったのか……そうだ。私だ。だって、お前は愛しいリティリアーナの心を奪ったのだろう？私はずっとずっとリティリアーナを見つめていた。幼い頃から。それなのに、王太子殿下の婚約者になってしまって。どれだけ私が苦しんだか。やっと自由になったリティリアーナ。だが、彼女の心はお前にある。なんでだ？ずっとずっと傍にいたのは私だ。何でお前の物なのだ。ばれたからには死んでもらおう」

その時、部屋にレットスが飛び込んで来た。

数人の騎士達と共に。

「リティリアーナ様から依頼されて、ずっとユリアス、お前をつけていたんだ。やはりお前が犯人か？ディード。いかにリティリアーナが好きだからって。犯罪に手を染めるなんて。俺達は親友じゃないかっ」

そういって、レットスはディードを捕まえて、縄で縛った。

ディードは涙を流しながら、

「ああ、すまない。レットス。私はリティリアーナが好きなのだよ。だから、どうしてもこの男が許せなかった」

レットスはディードを他の騎士達と共に連れて行った。

犯人は母ではなかった。

それ程までに、ユリアスはディードに恨まれていたのか。

心から落ち込んだ。

ディードは牢獄へ入れられた。

一生出てくることはないだろう。

リティリアーナから、改めて、会いたいと言って来た。

リティリアーナに会いに公爵家に出向く。

リティリアーナの父であるアシェルテ公爵も共に客間で会ってくれて、

「娘が君を望んでいる。改めて、我が公爵家に婿に来ないか？」

リティリアーナもこちらを見つめて、

「ずっと慕っておりました。ユリアス。わたくしと結婚して頂戴」

ユリアスは首を振って、

「私は罪を二つ背負っております。母上に憎まれた罪。そして、ディード様に憎まれた罪。私は罪を償う為にこれから生きていきたいと思います」

リティリアーナは叫んだ。

「何で？邪魔者はいないのよ。貴方はわたくしと結婚して幸せになるの。どうして？何で？」

リティリアーナに背を向けた。

とても、美しく優しいリティリアーナ。

でも、彼女はきっと……

牢獄にいるディードに牢屋越しに会った。レットスに頼んで会わせて貰ったのだ。

レットスと共に、牢の前に立てば、やつれはてたディードがこちらを見つめて。

「今更、何の用だ？」

「私に毒を盛ったのは、もしかしたらリティリアーナ様？」

レットスが、

「そんな？どういう事だ？」

ユリアスは、

「それ程までに、貴方を陥れて、私を手に入れたかった。貴方は絶望したのでしょう？」

「リティリアーナが毒を盛るはずはない。毒を盛ったのは私だ」

「わたくしを愛するのなら、わたくしの罪を被って。わたくしに振り向いてくれないユリアスを殺そうとしたの。だけど、わたくしが愛しているのは貴方だけよ。ディード。だから、わたくしを助けてっ。って、たぶんそんな感じで」

ディードは、背を向けて、

「そんなことは無い。私は彼女の為に罪を被る事はない。でも、ずっとずっと好きだったのだ。ずっとずっと。幼い頃からリティリアーナだけを見つめてきたんだ」

「それが貴方のあり方ですか」

「お前が憎い。だから毒を盛った。それだけだ」

レットスと共に、牢の前から離れた。

ユリアスはレットスに、

「私を牢番にして下さいませんか？これは私の罪です。一生、ディード様の為に私は働く事に致します」

レットスは頷いて、

「俺も出来るだけの事をディードの為にしてやろう。親友だからな」

ユリアスは、牢獄の牢番になった。

ディードが過ごしやすいように、気配りを欠かさなかった。

伯爵家の母に対しては、酷い母であったけれども、年に一回は、少ないお金から、菓子を送るようにした。

棄てられているかもしれないが、それ位しか思いつかなかった。

リティリアーナからはしつこく、婿入りを勧められたが、がんとして断った。

結局、リティリアーナは誰とも結婚せず、養子を迎えて、女公爵となって領地を盛り立てた。

ユリアスは、自分の罪の為に、一生結婚するつもりはなかったが、レットスの紹介により、騎士団員の身内の気立てのいい女性と知り合いになり、その女性と結婚した。

とても優しい、いい子で、ユリアスはその女性と、子に恵まれ幸せに過ごした。

何十年と経ち、ディードに、ユリアスは牢の中を掃除しながら、

「孫が生まれたんですよ。ああ、こんな罪深い身でありながら、申し訳ございません」

ディードは楽し気に笑って、

「いやいや、めでたい事だ。孫の話を聞かせてくれ」

「ええ、孫の話を致しましょうか」

そこへレットス元騎士団長が顔を見せて、

「良い酒が手に入ったんだ。久しぶりに飲もう」

「ああ、飲もう飲もう」

「美味そうだな」

三人は死ぬまで、交流を続けたと言う。

ユリアスは三人の中では、一番長生きをし、二人を見送った数年後に、子や孫に囲まれながら穏やかな一生を終えた。

自分は罪深い身でありながら、幸せで穏やかな一生を送れた。申し訳ない……　

そう、言い残して亡くなったと言われている。