百姓無双、動乱す

第九話 錬金術師と氷の女王（前編）

　セオと別れて仕事を探した。

　畑を荒らす獣の駆除や農作業の手伝いはある。

　どれをやってもよかった。だが、ピンと来る仕事はなかった。

　他の仕事を見ていると、漁村のアンチョビ村の仕事があった。

　依頼人は錬金術師のヨシア。

　募集している種類が「色々できる人」になっていたので、ちょっと興味を引いた。

　受付に行って紹介状を発行してもらう。

「アンチョビ村の仕事を受けたいんです」

　受付嬢は素っ気なく尋ねる。

「ステくんは錬金術の知識があるの？」

「実家の父に教えてもらったので、少しはありますよ」

「そうなら、行ってちょうだい。報酬は少ないけど、変わった体験ができるかもしれないわよ。ただ、ヨシアさんは変わった人だから、合わないと大変かもしれないけど」

　変わり者か。何事も修行だからな。いいか、色々な人と繋がる縁もある。

「大変なのはかまいません、上手くやれるよう努力します」

　紹介状を発行してもらい、オリーブの街から転移門でアンチョビ村まで行く。

　アンチョビ村に着いて、村人に訊くと、ヨシアの家はすぐにわかった。

　ヨシアの家は千㎡の大きな倉庫を併設した二百五十㎡の二階建ての家だった。

　家に近付くと、生臭い匂いがしていた。

　何だろう？　魚が腐ったような臭いがするな。

　倉庫のほうで人の気配がするので顔を出す。

　倉庫では三人の夫人が働いていた。

「冒険者ギルドから派遣されて来ました。ステといいます」

「ちょっと待ってな。もうすぐ、仕事が一区切り着くから」

　婦人たちは樽の上に置かれたレバーを回して何かを圧搾していた。

「よければ、俺が手伝いましょうか？　力に自信があります」

「私の名はイザベラよ。流しで手を綺麗に洗って、作業着を上から着ておくれ。ヨシアさんは清潔、清潔って五月蠅(うるさ)いからね」

　言われた通りに手を洗い、棚にあった作業着に着替える。

　圧搾機の横に行きレバーを回す。桶の下の蛇口から黒色の液体が染み出す。

　イザベラが感心した。

「本当に力のある子だねえ。搾り汁が見る見る出て来るよ」

　ステは強烈な匂いに顔を歪めた。

「これは何の汁なんですか？　かなり匂いがきついようですが」

「何でも、島国で作られる、魚醤って呼ばれる調味料なんだと」

　これが調味料か。匂いはかなりきついな。

　ステは魚醤を搾り終えた。搾り粕が樽から取り出される。

　他にも樽が奥にあるので尋ねる。

「あの樽の中の物も、搾るんですか？」

「ああ、あっちはまだ発酵が進んでないからそのままだよ。さあ、そろそろ魚が漁港から届く頃さ」

「なら、そっちも手伝わさせてください」

　ガラガラと大八車が表に止まる音がする。

「魚を届けに来ました」

　元気のよい女性の声がした。

　聞き覚えのある声だと思ったら、ソフィーだった。

「ソフィーか、久しぶり。アンチョビ村に働きに来ていたのか」

　ソフィーは明るい顔で教えてくれた。

「そうよ。漁港で旅の路銀を稼ぐために働いているの」

「そうなんだ。お互い頑張ろう」

　ソフィーは大八車から樽を二つ降ろして帰って行った。

　樽の中身はカタクチイワシだった。

　倉庫内では大きい釜に火が掛けられ、カタクチイワシが煮られる。

　煮たカタクチイワシに塩と、謎の白い粉を振り掛ける。

　謎の粉が気になったので、夫人に尋ねる。

「この白い粉って、何ですか？　塩とは違うようですが」

「私もよく知らないけどね。ヨシアさんが作った発酵促進剤なんだと。これで完成に半年掛かる魚醤が、三十日でできるんだよ」

　随分と短くなるんだな。凄い発明品だ。

「そんな便利な物が、世の中にはあるんですね」

「そうさ。ヨシアさんは自からを指して天才だと評価するけど、本当なのかもね」

「錬金術師の天才か凄い人なんでしょうね」

　カタクチイワシを樽に詰め込むと、休憩になった。

　休憩場所でアンチョビ入りの握り飯を食べていると、一人の老人がやって来る。

　老人は小太りで、頭は禿げ上がっていた。老人は白い眉が印象的で白い服を着ていた。

　むすっとした顔で、老人はステを見る。

「見慣れない人間が、儂の工房におるな」

　食事を中断して挨拶する。

「初めまして。冒険者ギルドから派遣されてきた、ステといいます」

　イザベラが老人を紹介する。

「こちらが、この工房のオーナーのヨシアさんよ」

　ヨシアがイザベラに確認する。

「どうだ？　魚醤はきちんとできたか」

　イザベラが小皿に魚醤を垂らして、ヨシアに差し出す。

　ヨシアは指に魚醤を漬けて、満足げに頷く。

「うむ、美味い。これなら商品化できるな。実験は成功だ」

　午後、倉庫で洗い物を済ませる。

　仕事が終わったのか、イザベラとご夫人がたは帰っていった。

　ヨシアはステに命令する。

「よし、特別に研究室の中を見せてやろう。従いてこい」

「ありがとうございます。勉強になります」

　ヨシアの家の中には八十㎡の研究室があった。

　研究室の中には、フラスコやビーカーのほか、滅菌機や顕微鏡がある。

　器具の洗浄器具もあった。

　ヨシアが真剣な顔で注意する。

「迂闊(うかつ)に触って壊すなよ。どれも、高価な品だからな」

「ヨシアさんは微生物が専門なんですね」

　ヨシアの顔が険しくなる。

「どうして、教えていないのに、儂の専門が微生物だとわかった」

「ここにある器具を見ればわかりますよ。それに、俺の家にも顕微鏡がありましたから」

　ヨシアは軽く驚いた。

「ステは錬金術師か魔術師の家庭の出身か？　家は知識人なのか？」

「いいえ、俺の家は代々、百姓です」

「お父さんは教育に熱心なのだな。お父さんに感謝しなさい。教育は世を照らす光だ」

　何か難しい話をする人だな。

　ヨシアはステに席を勧める。魔法の冷蔵庫をヨシアは開ける。

　白い物体が入った二百五十㏄のガラス容器を取り出す。

　容器の中には白いプティングのような物体が入っていた。

　ヨシアはスプーンを付けてステと自分用に用意する。

「食べてみたまえ。感想を聞きたい」

　蓋を開けて、匂いを嗅ぐ。嫌な臭いはしない。

　スプーンで一口を掬って口に入れる。甘酸っぱい味がした。

「上質なヨーグルトですね。厳選した乳酸菌を使い、温度と酸度を適度に調整して作っている。だから雑菌が入らず、きちんと固まる。匂いも、悪くない」

　ステの答えにヨシアは満足していた。

「気に入ってくれると、嬉しいよ。私の半生は微生物との戦いだった。時には負け、時には勝ち、いや、負けのほうが多かったな。そんな人生だな」

　ステは素直な気持ちでヨシアを称賛した。

　ヨーグルト一つ取ったって、ここまで美味しい物は簡単にはできない。

「魚醤だって、このヨーグルトだって、立派な作品ですよ」

「微生物に勝とうとしてはいけない。いかに共生して行くかが大事だ」

　その後もヨシアとはチーズやワインなど発酵食品の話をする。

　ヨシアは機嫌よく、また楽しそうに、発酵食品を語った。

　ヨシアさんて、発酵乳製品が好きなんだな。

　夜になって眠る。夜は初夏なのに、大変、寒く感じた。朝起きてもとても寒かった。

　あれ、アンチョビ村って、こんなに寒い村だったっけ。

　部屋の温度計を確認すると、室温は四℃しかなかった。

　ヨシアの家にイザベラがやって来る。イザベラが青い顔をしていた。

「大変だよ。浜が凍っちまったよ」

　イザベラの言葉には驚いた。

「これから夏ですよ。夏なのに浜が凍ったら、この先、どうなるんです？」

「わからないよ。朝起きたら氷で浜が閉ざされていたんだよ。漁に舟が出られなくなっていて、漁師は大騒ぎさ」

　ヨシアがコートを着て出てきた。

　イザベラが浜の異変をヨシアにも知らせる。

　ヨシアは驚いた。

「何だと？　それは奇妙奇天烈な大事件だ」

　イザベラが懇願する。

「ヨシア先生の知識で何とかならないかね」

「う、うん」とヨシアは弱っていた。

　錬金術師だからといって、何でもできるわけではない。特にヨシア先生は専門が発酵乳製品だから、異常気象を相談されても困るか。

　先生を助けるのも、俺の仕事だ。

「ヨシア先生が許可してくれるなら、俺が原因を調べてみましょうか」

　イザベラが藁にも縋る顔で、ヨシアを見る。

「いいだろう。儂もどうにかできないか対策を検討する。ステくんは浜で起きた異常を独自に調査してくれ」

　ステは背筋をぴっと伸ばして答える。

「わかりました。できる限りのことを、してみます」

　獅子王刈を背負って浜に走っていく。イザベラが教えてくれた通りの光景があった。

　浜にはびっしり氷が流れ着いていた。氷を蹴ってみたが、上に乗れるほど厚い。

　これは酷(ひど)いな。辺り一面が氷原になっている。

　ソフィーが漁師たちと一緒に焚き火に当たっていたので、事情を尋ねる。

「大変な事態になったね。昨日まで何ともなかったのかい？」

　ソフィーが困惑顔で教えてくれた。

「朝に漁に出ようとしたら、これよ。舟も氷に閉じ込められて、出られなくなったわ」

「アンチョビ村って、冬は海が凍るのかい？」

「漁師さんの話では、冬に一時的に海が凍って、漁ができなくなるって聞いたわ。でも、まだ初夏よ。海が凍るほど寒くなる事態はないわよ」

「何か原因があると思う。昨日、海で変わった事件はなかったの？」

「ないわ。昨日は普通にカタクチイワシが獲れていたもの」

　漁師の一人が震えながら語る。

「氷の女王だよ。氷の女王が出たんだよ」

　別の漁師が怒る。

「氷の女王なんて昔話だよ。いるわけがない」

　何だ？　何か事件解決の手懸かりか。何もない状況ではちょっと気になるぞ。

「よかったら、その昔話を聞かせてくれませんか？」

　漁師は暗い顔で語った。

「この海の果てには、氷の大陸があるんだ。氷の大陸には、氷の女王が治める国がある。氷の女王は漁師に生贄を求める。漁師が生贄を拒絶すると、氷で浜を閉ざすんだ」

　氷原となった海を見ると、海はどこまでも続いていそうだった。

　氷が大陸まで続いているとは思えない。この氷の海がどこまで続いているかを確かめれば、解決の糸口が掴めるかもしれない。

「よし、寒さ対策をして、この氷原がどこまで続いているか、確かめに行ってみよう」

　ソフィーが真剣な顔で同行を申し出た。

「待って。私も行くわ」

　ソフィーは強い。それに、海の知識もある。俺が一人で行くより、いいかもしれない。

「わかった。一緒に行けるところまで行ってみよう。何か、わかるかもしれない」

　防寒具を借りる。氷は厚く人が乗ってもびくともしなかった。