百姓無双、動乱す

第八話 龍神石の大結界

　翌朝、エリザベスに会う。

　ステからエリザベスに報告する。

「マリアですが魔物が化けていました。魔物がまた源泉を止めようとしたので、退治しました」

　エリザベスの表情は冴えない。

「マリアが見えないわけはわかったわ。でも、魔物だって、本当なのかい？」

「俺とマリアは友達なんです。マリアが住むピオネ村にまで行って、本物が家にいるかどうかを確認してから、退治しました」

　エリザベスは納得した。

「家まで行って確認してきたのなら、本当なんだろうね。すっかり、信じてしまっていたわ。でも、これで温泉は大丈夫なのね」

　ステが「大丈夫です」と教えようとすると、セオが前に出る。

「いいえ、そうとも言えません。この村には魔物を入(はい)れなくする龍神の結界がありました。その結界がなくなって魔物が入ってきたのが、全ての始まりです」

　龍神とは人と神を結ぶ古の善なる存在だった。

　エリザベスは曇った顔で語る。

「龍神の結界なんて作り話だよ。そんなのないさ」

「いいえ、少なくとも三十年前まではありました。結界を修復しないと、また魔物は入ってきますよ」

　三十年前なんて、セオが生まれていないだろう。どうして、そんな昔の出来事を知っているんだ？　セオは誰に訊いたんだろう？　

　エリザベスは首を横に振って否定した。

「私も四十年、この村に住んでいる。だけどね、結界なんて大層なものは、ガンバリ村にはないよ」

「では、こちらで探して修復して行っていいですか？　結界の修復までやらないと、仕事を終えたことにならない」

　エリザベスは不安な顔をセオに向ける。

「やってくれるのなら、いいけど。別に料金が掛かるんだろう？」

　追加費用を心配していたのか。俺は実費でいいんだけどな。

「結界の修復のお礼はお気持ち程度でいいですよ」

「そうかい？　それじゃあ頼もうかね」

　温泉旅館を後にする。

　ステはセオに疑問をぶつけた。

「俺は結界を見たわけでもない。本当にあったのか、結界なんて？」

「あるよ。村を囲むようにある四つの源泉。あれが、小結界の要だったんだよ」

　なるほど。源泉は単にお湯が出る場所ではなかったのか。それなら、魔物が塞いだ理由がわかる。

「魔物が源泉を塞ごうとした理由が結界か。でも、源泉を小結界と呼ぶのなら、大結界もあるんだろう」

「村の中心に、結界の大元になる龍神石と呼ばれる石が置かれていた。これが大結界を村に張っていた。龍神石を囲むように、四か所にある源泉が小結界の役目を果たしていたんだよ」

　セオの言わんとする話はわかった。

「大結界が強力な魔物の侵入を防ぐ。小結界が弱い魔物の侵入を防いでいた。とすると、村に大結界を張っていた龍神石に何かが起きたのか？」

「そうなんだ。龍神石が祀ってある場所に行ってみよう」

「確認したほうがいいな」

　セオは村の中心にある広場に行く。広場には温泉を使った直径五ｍの噴水があった。

　噴水には一段高いところに全長百八十㎝の神像がある。

　神像の胸には拳大の水晶玉が嵌まっていた。

「なんか、立派な神像があるな。胸の所に嵌まっている水晶玉が龍神石？　いや、輝きが違う。神像の胸に嵌まっているのはガラス玉だね」

「以前は龍神石が像の胸に嵌まっていた。だが、誰かが持ち出したんだよ」

「よし、人に訊いてみよう」

　さて、誰がいいだろう？

　あの、お爺さんなんか、いいな。あのお爺さん、座り姿がしっかりしていて、立派な佇まいがある。

　ステは広場のベンチに腰掛ける老人に話し懸ける。

　老人は紺色のゆったりした上下の服を着て、ベレー帽子を被っていた。

「あそこに立っている神像について知りたいんです。神像の胸の所に嵌まっている玉は龍神石ではなく、ガラス玉ですよね」

　老人は渋い顔で昔を語る。

「残念じゃが、お前さんの言う通りじゃ。昔は龍神石が嵌まっていた。じゃが、王都から来た役人が、村から龍神石を買い上げて行ったんじゃ」

　セオの行った通りか。村の中から龍神石が消えていたな。でも、どうして、セオは田舎の昔の出来事を知っているんだ？

　セオが老人に尋ねる。

「なら、新しい龍神石が欲しいんですが、分けてもらえませんか？」

　セオの言葉にステは驚いた。

　龍神石は精霊石よりも珍しい物である。一介の老人が持っている品ではない。

　老人が困った顔で、首を横に振る。

「おいおい、何を言うんじゃ。儂は単なる村のおいぼれじゃ」

　セオは知的な顔で、言葉を続ける。

「本当にそうでしょうか？　龍神は人に龍神石を与える時に、見張りに龍人を付けるといいます。龍人は人に化けて見張りをします。お爺さんが見張りなんでしょう？」

　そんなわけあるか、と突っ込もうとした。

　だが、老人の顔付きが真剣なものに変わる。

「なぜ、儂が龍人だとわかった？　お主、只者ではないな」

　本当にお爺さんが龍人なの？　セオの眼力って異常だぞ。セオはただの山師じゃない。

　セオは柔らかい顔で謙遜する。

「僕はただちょっと人より目がいいだけの山師ですよ」

「いいじゃろう。お主が村のために龍神石が必要というなら、試してやろう。従(つ)いてきなされ」

　老人は村にある転移門まで移動する。老人が転移門を潜った。

　続いてセオとステは転移門を潜る。出た場所は空に浮く逆円錐形の大地だった。

　大地の広さは直径百ｍと広い。

　下を見ると雲があるので高さは不明。大地の上には老人はいない。

　老人の声だけがする。

「さあ、龍神石が欲しければ、守護者を倒してみよ」

　地面から岩が噴き出し、全長五ｍの巨人となる。

　セオが叫ぶ。

「こっちは、僕が相手をする。ステは竜を頼む」

　頼む、とお願いされても竜なんていない。セオと巨人が戦いを始める。

　どうしたものかと迷っていると、雲を突き抜けて、全長八ｍの真黒な竜が現れた。

　竜には手はないものの、大きな翼を持ち、強靭な体躯を持っていた。

「よし、来た。俺が相手だ」

　竜はステを焼き尽くせるほど大きな火の玉を吐いた。

　すかさず、獅子王刈で火の玉を受ける。獅子王刈は炎を吸収した。

　獅子王刈を振りかぶって振りぬく。火の玉が竜に目掛けて飛んで行った。

　火の玉が当たると、竜は少しだけ怯(ひる)んだ。

　さすがに、竜は炎では倒せないか。

　竜は突進してステを踏みつけに来た。龍の攻撃を俊敏に左右に躱す。

　獅子王刈で竜の足を攻撃する。竜の足が、見る見る間に傷だらけになる。

　竜は攻撃が当たらず、苛ついていた。

　竜が噛み付きに来ようとしたタイミングで、技を仕掛ける。

　ステは自身に万能属性の気を纏う。

　獅子王刈に、ステの発生する万能属性の気を吸い上げさせた。

　大鎌の刃が一段と大きくなり、光の刃を纏う。

「大鎌術、鬼刈の刃」

　噛み付きに来た首の一撃を回避して獅子王刈で薙ぐ。

　獅子王刈は見事に竜の首を刈った。竜から大量の黒い靄が発生して天に昇っていく。

　敵を倒したステは、セオの援護に行こうとした。

　岩の巨人は体を半分ほど破壊されており、勝負は着きそうだった。

　セオがピッケルを振り上げる。ピッケルが光り巨大化した。

　光と化したピッケルを、セオが振り下ろす。

　上半身だけになった岩巨人をセオが砕く場面が目に映った。

　こっちも、もう終わりか。

　岩巨人の頭が砕ける。一瞬の閃光の後、岩巨人が爆発した。

　セオは爆発に巻き込まれ大地を転がってくる。セオが大陸から落ちる危険性があった。

　走り込んでセオの襟首を掴む。

　セオは力なく笑う。

「痛てて、性にもない仕事をするといつもこうだよ」

　するすると小さくなった魔法のピッケルをセオは背負う。

　二体の敵が消えると、老人が再び姿を現す。

　老人は厳かに告げる。

「本来なら試練はこれで終わりではない。だが、竜の乱入は予想外の事態だ。ゆえに、特別に、これで終わりとしてやろう」

　老人は紐の付いた茶色い布の袋を渡してくれた。

　中を見ると、水晶玉のような綺麗な石が入っていた。

「水の龍神石じゃ。今度なくしたらもう知らん、と村の人間によく言ってきかせるのじゃぞ」

　老人が消えると後には転移門が残っていた。

　転移門を潜るとガンバリの村だった。

　エリザベスの元に行く。

「村から失われた龍神石を再び取ってきました。これを、村の噴水にある像のガラス玉と交換してください。村を覆う結界が再び張られます」

　エリザベスは龍神石をしげしげと確認する

「そうかい。なら、言われた通りにしてみようかね」

　ステは付け加える。

「大事な品なので、もう村からなくならないように、気を付けてください」

「わかったよ。また、魔物が出て源泉が涸れたら問題だからね」

　女将さんから心ばかりの報酬を貰った。

　セオは入浴料を払って風呂に入ろうとした。

　中居さんが感じの良い顔で応じる。

「いいよ。村のために働いたんだろう。今日はサービスで入れてあげるよ」

「本当ですか、ありがとうございます」

　温泉は源泉が復活して間もないせいか、利用客が少なかった。

　二人で温泉にゆっくり浸かる。

　ステは気になっていたのでセオに尋ねる。

「セオって不思議な奴だよね。まるで、このガンバリの村で何が起きるか、わかっていたみたいだ」

　セオは少しばかり沈んだ顔で教えてくれた。

「ステに正直に教える。みたいじゃなく、わかっていたんだよ。僕の目は未来と過去を見通すんだ。これ、秘密だよ」

　未来と過去が見える、か。一緒に行動しなければ、信じられない話だな。

「凄い特技だな」

　セオは穏やかな顔でステを褒めた。

「僕から言わせればステのほうが凄いよ。僕には見ることしかできない。変える力までは、ないんだ。だけど、ステには未来を切り開く力がある」

「褒めるのは、よせよ。人間は誰にだって未来を創る力はある」

「ステの言う通りかもしれないね。でも、ステの場合は切り開く力がとても強いんだ」

　指摘されても、ぴんと来なかった。

「セオの言う通りかもしれないな。父さんを見ていて思う。百姓は色々できて当たり前だからな。立派な百姓はきっと未来を創る力に優れているんだ」

　風呂から上がると、部屋が用意されていた。御厚意で一泊させてもらう。

　翌日、村の広場に行く。さっそく石工が噴水の神像の所で作業していた。

　石工は鼻歌交じりに水晶玉を外すと、龍神石を嵌め直す。

「よし、これ村の大結界も直った。これで、村の滅びは回避された」

「よかったな。じゃ、いったんオリーブの街にも戻ろう」

　オリーブの街に行き、作業の完了報告をして報酬を受け取る。

　ギルドの受付嬢は二人を褒めた。

「やるわね、二人とも。特にセオくん、温泉のプロって本当だったのね」

　セオは奢らず自慢せず、素直に賛辞を受ける。

「そうですよ。温泉関係の仕事は滅多にないから、あまり役に立たない特技ですけどね」

　受付嬢はセオに勧める。

「そんなことないわよ。温泉関係でもう一件、仕事が来ているけどやってよ」

「いいですよ。でも、温泉の仕事は募集人数が一名ですよね」

　受付嬢は軽く驚く。

「待って確認するわ。本当だ。一名だわ。でも、この仕事はセオくんにお願いしたい」

　セオはステに向き直る。

「ここでお別れだね。旅を続けていれば、また遭う機会もあるだろう」

「そうだな。じゃあ、またどこかで一緒になったら、冒険をしよう」

　ステはセオと握手をして別れた。