百姓無双、動乱す

第十九話 エラの実家

　エラと一緒に草原を歩いて行く。

　五分も歩けば森が見えた。森へと続く一本道を歩く。

　森は手入れがされているのか、鬱蒼(うっそう)としていない。光が適度に差し込んでいる。

　鳥の鳴き声がして、リスなど小動物の姿も見えた。

「森の中に住んでいるのか。伐り出した樹はどうするの？」

「来た道を反対方向に行けば村があるんです。村から丸太を買う商人が馬で来るの。村には河があるから、村からは丸太でイカダを組んで下流に運んでいるわ」

「森に棲んでいる樵は、エラの一家だけなの？」

「親戚も森の中に住んでいるわよ。二十四人が家族として暮らしているの。もっとも龍神様の話だと、人間の先祖がうちのお母さんなわけなの。だから、人類は皆、親戚のようなものだけど」

「人類が皆、親戚ってのも、凄い話だよね」

　エラの表情がちょっぴり曇る。

「でも、実のお父さんも、魔王なんだけどね」

「魔王は悪って人間の間では伝わっている。でも、真実は別のところにあるかもしれないよ」

　エラの表情は暗い。

「だと、いいんだけど」

　丸太で組み上げられた平屋が見えてきた。家の横には大きな倉庫がある。倉庫には丸太が詰まっていた。

　倉庫の前で薪割りをしている女性がいた。女性の髪はエラと同じ金色。肌は白く、青い瞳をしている。恰好は茶色の厚手のシャツに、ズボンを穿いている。手にはグローブをして、汗止めにバンダナを巻いていた。

　女性がエラを見ると明るい顔で声を懸ける。

「お帰りなさい、エラ。そっちの男の子は？」

　ステから挨拶をした。

「旅の途中で一緒になったステといいます」

　女性はにこにこしながら挨拶する。

「そう、私の名はマイア。エラの母です」

　エラは緊張した面持ちで告げる。

「お母さん、私、大龍神石を手に入れたわ」

　マイアは素っ気なく応える。

「そう。なら本当のお父さんの真の姿を知ったのね」

「それで、お母さんに訊きたい話があって、家に寄ったの」

「いいわ。お父さんも他の兄弟たちも仕事で森に出ているわ。用件は今の内に済ませてしまいましょう。さあ、入って」

　エラの家に上げてもらう。マイアはマフィンとお茶を出してくれた。

　マイアは軽い感じでエラに尋ねた。

「それで、エラは、何について知りたいの？」

　エラは決意に満ちた顔で訊く。

「今、魔王が復活しようとしているわ。魔王の復活を止めたほうがいいの？」

　なんか、エラとマイアさんの表情って、対照的だな。これが大人の余裕ってやつか。

　マイアの表情には深刻さが微塵もなかった。

「私がどう思うかを語る前に、エラがどう思うかを教えてちょうだい」

　エラは思い詰めた顔で語る。

「私は実のお父さんが魔王だと知って驚いたわ。でも、知れば知るほど、魔王は悪い存在じゃない気がしてきた。人間とだって上手くやれる気がする」

　マイアは冷たく魔王を酷評した。

「エラの考えは希望的な観測よ。元妻の意見としては魔王になったあの人は駄目な男よ。封印されていい気味だと私は思うわ」

「お母さんの意見って、人類としてのもの？　それとも、元妻としてもの」

「元妻としての意見よ。エラも、魔王みたいな男と結婚したら駄目よ」

　エラは控えめな態度で質問する。

「じゃあ、人類最初の女性としての意見はどうなの？」

「封印を解かないに越したことはないわ。魔王は人としても駄目ね」

　けっこう、マイアさん、魔王を見る目が厳しいな。

　エラはマイアの顔をじっと見て、確認する。

「じゃあ、封印を解く決断には母さんは反対なのね」

　マイアはさばさばした調子で意見を述べる。

「反対よ。でも、エラが会いたいのなら、封印を解いて会いなさい。会って、自分の目で確かめてきなさい。それで、やっぱり駄目な奴だと思ったら、母さんに言いなさい」

「母さんは、どうするの？」

　マイアがにこりと微笑む。

「魔王ぐらい母さんがまた封印してあげるわ」

　マイアさん随分と大胆かつ豪胆だな。

　エラは決意の籠もった顔で告げる。

「わかった。私、お父さんと会ってくる」

「そうしなさい。それで、自分の頭で判断しなさい」

　セオとエラは違う道を行ったな。どちらかを助ければ、どちらかを邪魔する結末になる。

　エラはステを躊躇いがちに見つめる。

「ステは私に協力してくれるの？」

「実は友人にセオがいる。セオは魔王の復活を阻止したいんだ。セオから魔王の復活阻止の協力を頼まれている。でも、エラも、セオと同じくらい大事な友人なんだ」

　マイアは優しい顔で告げる。

「難しい選択を迫られているのね。魔王の復活は必ずしも悪いことばかりでもないわ。でも、良いことでもないわ」

　マイアはエラを見つめて告げる。

「ステくんにも立場があるのよ。どっちを選んでも、恨んじゃ駄目よ」

「うん」とエラは力なく頷く。

　エラの家を出て転移門でオリーブの街に帰った。

　エラは不安に揺れる瞳をステに向けた。

「ステには、私に協力してほしい。でも、内容は魔王の復活だから、無理には頼まない。もし、協力してくれるなら、明日の昼までに黒兎亭に来て」

「わかった。今日一日、考えるよ」

　ステは転移門広場で別れると、冒険者ギルドに行く。

　受付嬢が声を懸けてきた。

「ステくん。セオくんからさっき手紙を預かったわ」

「ありがとうございます」

　ステは手紙の中を確認する。

『ステへ。君が魔王復活に協力しようとしていると知り驚いている。魔王が復活しても良いことはない。もし、魔王復活を阻止する志があるのなら、明日、白鳥亭に来てくれ。昼まで待つ』

　やはり、こうなったか。どうしようか、と冒険者ギルドで思案していた。

　夕方に食事を摂りに冒険者の酒場に行くと、ソフィーがステを訪ねてきた。

　ソフィーの表情は、暗い。

「ステはどうするか、決めた？」

「どういう意味？」

「実は私もセオやエラと友達なの。だから、その、困っているの」

　世間は意外と狭いな。ソフィーも俺と同じように悩んでいるのか。

「俺もだよ。魔王の復活が世に悪い影響だけなら、話が違うんだけど。良い面もある。完全な悪とも決められない」

「そうなのよねえ。でも、決断の時はすぐそこよ。迷ってばかりもいられない」

「とりあえず、魔法のコンパスを返しておく。魔法のコンパスはソフィーのお父さんのものだから」

　ソフィーの表情は冴えない。

「でも、これがないとステが困るでしょう」

「冷たいようだけど、俺はソフィーと同じ道を行くとは限らない。なら、魔法のコンパスは、ソフィーが持っていたらいい。どうしても必要になったら、別の道を考えるさ」

　ソフィーは魔法のコンパスを受け取った。

「できることなら、一緒の道を行ける事態を祈るよ」

　ステは食事が終わったので、部屋に帰った。

　さて、どっちに味方しよう。考えていると、眠くなって眠ってしまった。

　朝起きると、ステは決断した。

「セオには申し訳ないけど。ここは、エラに味方しよう。エラの父さんを他人の物差しで判断するのは良くない」

　黒兎亭に行くと、エラは待っていた。

　エラがほっとした顔をする。

「よかった。ステが味方になってくれて心強いわ」

「ソフィーの奴は来ていないのかい？」

　エラが暗い顔で首を横に振る。

「ソフィーとは昨日、会った。だけど仲間になれるかどうかはわからないってこぼしていた。だから、ここへは来ないかもしれない」

　十四時まで待ったが、ソフィーはとうとう黒兎亭には現れなかった。

　宿屋で支払いを済ませて外に出る。兵士の一団が大通りに見えた。

　エラが兵士の一団と反対方向に歩き出す。

「いたぞー」と兵士の一団が大声を上げて迫ってきた。

「ステ、逃げるわよ」」

　エラと一緒に、ステは走った。

「こっちよ」とエラが先導する。

　入り組んだ路地を、ぐるぐると逃げ回る。

　エラが道を覚えているか疑問だったが、エラに従った。

　エラは袋小路に出た。

　まずいと思うと、エラが行き止まりの壁に向かって何かをした。

　壁が開いて道が現れた。

「早く、こっちへ」

　ステが出現した通路に入ると、壁が元に戻る。

　壁の向こうでは兵士たちの声がしていた。

　エラは細い通路を歩いて行く。

　通路の先には水路があり、船頭を乗せた小舟が一艘、停まっていた。

　小舟にエラと一緒に乗った。船頭は筵(むしろ)を二人の上に掛けると、船を漕ぎ出した。

「エラには仲間がいたの？」

「グレースさん、魔王を復活させたいんだって」

　グレースの奴、エラを仲間に抱き込んでいたのか。食えない奴だ。

「この小舟は、どこに向かっているんだい？」

「街の転移門広場は使えないわ。グレースさんの仲間が、街の外に簡易転移門を設置しているの。簡易転移門で目的地まで飛ぶわ」

「目的地、わかるかな？　俺、昨日のうちに、魔法のコンパスをソフィーに返したぜ」

「どうにかなると思う。目的地はだいたいわかっていると話していたから」

　船頭が注意する。

「ここから、しばらく静かにしてくだせえ」

　注意に従ってしばらく静かにする。街の喧騒が遠のいた辺りで、筵がどけられる。

　川岸に小舟が着くと、馬が二頭、用意されていた。一頭にはグレースが乗っていた。

　グレースはステを見て微笑む。

「なんだかんだ言って、協力する気になったのね」

「お前のためじゃない。全てはエラのためだ」

「どっちでもいいわ。急いで、簡易転移門まで行くわよ」

　ステとエラが一緒の馬に乗る。ステが前に乗り手綱を取った。

　馬を走らせること十五分。平野に設置された簡易転移門が見えた。

　簡易転移門の周りには、外套を目深に被った三十人ほどの人間がいた。

　外套の男がグレースに声を懸ける。

「準備は整っております」

　グレースが馬を下りた。ステとエラも馬を下りた。

　馬が一頭、走り込んできた。

「グレース様。敵がこちらに向かっております。数は五十騎」

「私とエラは先に行く。お前たちはここは頼む」

　グレースが簡易転移門に手を翳す。

　簡易転移門が黒く光り出した。

　グレースが簡易転移門を潜った。エラも簡易転移門を潜りステも続いた。

　出た場所は海岸だった。空は暗く、とても寒かった。

　グレースがステのいる方向に手を向ける。

　危険を感じたので避けた。

　グレースの手から黒い光が伸びて、簡易転移門を破壊した。

　追っ手が懸からないようにするための防御措置だな。でも、簡易転移門を破壊したら、グレースの部下も追って来られないぞ。

　グレースは海に向かって歩いて行く。グレースが海岸で呪文を唱えると、三十ｍの船が突如として現れた。

　ステはげんなりした。

「ここから海路か。船って苦手なんだよな」

「ふん」とグレースが馬鹿にしたように笑った。

　船に乗る。船は人力で漕ぐタイプの船ではなかった。

　ステが甲板から下を見ていると、船が空中に浮いた。

　船は上空五十ｍまで浮く。船が速度を上げ、空を飛んだ。

　慌てて船の中に入る。窓から見ると、船は高速で飛んでいた。

「凄い。空飛ぶ船だ」

　操舵室に行く。身長百二十㎝の流線形の緑色の幽霊が操縦していた。

　幽霊の前には羅針盤がある。羅針盤の針は、淡く光っていた。

　グレースが幽霊に話し掛ける。

「モモン船長。魔法の羅針盤の具合はどうだい」

　モモンは明るい顔で応じる。

「問題ありません。現在、当船は時速二百㎞で北西に飛行中。あと、八時間でスノーランドに到着します」

　気になったので尋ねる。

「スノーランドってどんな場所？」

　グレースは素っ気なく応える。

「雪と氷で覆われた北にある大陸さ。スノーランドには雪の祭壇がある」

「雪の祭壇が魔王復活に必要なのか？」

「箱と鍵は雪の祭壇でしか使えない。わかったら、空いている部屋で休んでおけ」

　途中で食事として、ビスケットとチーズが出た。

　食事の後にエラが話し掛けてきた。エラの表情は沈んでいた。

「やっぱり、魔王は封印から解き放たないほうがいいのかしら？」

「どうしたんだい？　不安になったのかい？」

　エラは俯きがちに答える。

「ちょっとね」

「嫌なら、止めたらいい。俺が、ここから連れ出してやる。でも、やっぱり会いたいのなら、会いに行こう、俺も一緒に行ってやるよ」

　エラは決意の籠もった顔をした。

「ありがとう、ステ。やはり、きちんと魔王に会いに行くわ」

　エラと別れ部屋でうとうとしていた。

　伝声管よりモモンの声が聞こえた。

「スノーランド到着です」

　いよいよ、魔王の封印が解かれる。