百姓無双、動乱す

第十六話 魔王復活の事情

　ピオネ村の転移門広場からオリーブの街に戻り、そこから二回、転移門を利用する。

　着いた先は寂れた寒村だった。

「ここがセオの家がある村かい？」

「いや、この村から一時間ほど歩いた場所に家はある」

「なんか不便な場所だね」

「父さんは人嫌いなところがあるからね」

　セオに従って平坦な細い道を歩く。

　ステは道すがらセオに話し掛ける。

「でも、うちの父さんとセオの父さんが知り合いだとは驚きだな。セオの父さんも若い時は旅をしていたの？」

　セオは軽い調子で教えてくれた。

「世界各国を巡って山師の仕事をしていた、としか聞いていないよ。でも、鉱山とか温泉とかは、たくさん見つけたって教えてくれた」

「俺がセオと知り合ったみたいに、父さんも知り会ったのかな」

「そうかもしれないね。でも、父さんは山の話はしてくれたけど、冒険の話はしてくれなかったからな」

　家が見えてきた。家は小さな畑を持つ、二百㎡ほどの二階建ての家だった。

　セオの足が止まる。

「おかしい。何かが変だ」

　セオが早足で家に近付きドアに手を掛ける。

「ドアの鍵が壊されている」

　セオが家のドアを開けると、家の中は荒らされていた。

　セオが強張った顔で、緊迫した声を上げる。

「父さん、母さん」

　セオが家の中に入っていった。ステは背後に気配を感じて振り向く。

　烏の頭と羽を持つ鳥人が三人いた。鳥人が矛を構えて地上に降り立つ。

　セオの家を荒らした魔物か。

　鳥人がステ目掛けて猛然と襲い掛かってきた。

　ステは向かってきた鳥人の一人を獅子王刈で薙いだ。

　鳥人は素早くステの攻撃を躱して、矛を振るう。

　こいつら、動きが速い。

　ステは攻撃を躱すが、次々と攻撃が繰り出される。

　相手は三人いるので、手数は三倍。ステは防戦一方になった。

　ステの背後から強烈な閃光が放たれる。

　ステは背を向けていたので、目をやられなかった。

　だが、鳥人たちに数秒の隙ができる。

「体術発動・神速無双」

　ステは体中に気を巡らせると、一気に爆発させる。ステの身体能力が強化され、速度が上がる。

　獅子王刈が鳥人の首を薙ぎ、一人を始末する。

　そのまま回転を付けて、二人目、三人目も薙ぎ払った。

　斬られた鳥人三人は、黒い靄となって消えた。

　ステは武器を手に用心しながら、セオの家に入る。

　家の中では父母を呼ぶセオの声がする。

　荒らされた家のリビングには赤い家を描いた絵が飾ってあった。絵が光った。

　絵に描いた家から光が飛び出すと、ひょろっと背の高い男性になった。男性は質素な茶色の服を着ており、武器は携帯していない。

　男性の髪の色はセオと同じ青色、肌も薄いオレンジだった。

「もしかして、セオくんのお父さんですか？」

　男はぎこちない笑顔を浮かべて尋ねる。

「そうだけど、君はセオの友人かね？」

「オンジ・バレンタインの息子で、ステ・バレンタインと言います」

　セオドアールは安堵して質問する。

「オンジさんの息子か。して、うちに何の用だい？」

　話し声が聞こえたのか、セオが二階から下りてきた。

　セオはセオドアールを見て、ほっとした顔をする。

「よかった、父さん。無事だったんだね」

「魔物が家に押し入って来たからね。絵の中に隠れていた」

　セオドアールは家の中を渋い表情で見回す。

「それにしても派手に散らかしてくれたなあ」

　セオは強張った顔で伝える。

「家の片付けなんかより、大事な用件があるよ。魔王が復活しそうなんだ」

　セオドアールの表情から深刻さは感じられない。

「それは、復活するだろうね」

「魔王の復活を止めないと、世界が滅茶苦茶にされる」

「魔王が復活すれば、世界は混乱するだろうね。でも、滅茶苦茶になりはしない。なぜかといえば、人間が魔王の復活を希望するからだ」

　なんだか、おかしな話になってきたぞ。

　ステは率直に尋ねた。

「どういう意味ですか？」

「魔王は小さな大陸と共に封印されている。人間の目的は封印された大陸の富にある」

　ステは疑問をセオドアールにぶつける。

「それって、魔将の目的は魔王。人間の目的は封印された大陸。二つはセットになっているから、人間と魔物が手を組んでいる、って話ですか？」

　セオドアールは、さばさばした表情で教えてくれた。

「そうだね。人間は目ぼしい土地をあらかた開拓した。ここいらで、開発がしやすい土地が欲しくなったのさ」

　なんか、思っていた話と違うな。魔物が一方的に悪いわけじゃないのか。

「セオドアールさんの意見としては、魔王の復活を止めないほうがいいんですか？」

「人間が望む以上は魔王の復活は止められないだろうね。我が息子は、止めたいようだけど」

　セオドアールはセオを、ちらりと見る。

「父さん、僕は魔王の復活を止めたいです」

「無駄だと思う。だが、息子が望むのなら手を貸してやりたいと思うのが親心だ。ちょっと待っていなさい」

　セオドアールは二階に行く。

　ステはセオに正直に感想を告げた。

「人間が魔王の復活を願うなら、止めようがない気がするよ」

　セオは意志の強い顔で、はっきりと宣言した。

「全ての人間が魔王の復活を願っているわけではない。なら、僕は魔王の復活を願わない人のために戦う」

　セオの奴、人々のために戦うって主張するけど、なんか怪しいな。

　俺なら、顔も知らない多くの人のためには、働けない。セオは個人的に力になってやりたい人のために、魔王の復活を止めたいのかもしれない。

　セオドアールはステがオンジから貰ったものと同じ、冒険の書を持ってきた。

「冒険の書。世界の書とも呼ばれる書物だ。これをやる。冒険を勧めれば魔王の封印に関する情報も得られる」

　セオが書を手に取ると、書は光となり、セオの左の掌に吸い込まれた。

　セオドアールは立ち上がると、疲れ気味語る。

「さて、なんだか騒がしくなりそうだから、私は家の中を片付けたら、どこかに身を隠すよ。あとは、そう、お前たちが好きにやりなさい」

　セオドアールが指をぱちんと鳴らした。散らかっていた家の中が元通りになっていく。

　ステは気になったので尋ねた。

「封印された大陸の富って、なんですか？」

「実り豊かな土地、鉱物資源、水産物や珍しい果物。我々が住んでいる世界にない物が、多数ある。人によっては、奴隷を含めるかもしれないね」

　気になったので確認する。

「もしかして、封印された大陸は封印されたままのほうが幸せなんですか？」

「封印は強固な防壁でもある。つまり、封印された大陸は壁に守られた世界なんだ。壁の内側に住んでいる人間にして見れば、外界との接触が常に幸せだと思えない」

　セオは真剣な顔で意見を口にする。

「なら、やはり、封印は堅持しないと」

「息子よ。時代の流れは人が押し止められるものではない。時が来れば必ず前に進む」

　セオは曇った表情で、セオドアールに問う。

「抗うだけ無駄、だと？」

「昔は無駄だと思った。だが、抗い行動する結果で得られるものもある。だから、無駄だと決めて止めない。ただ、どんな結果になろうと、絶望はするな」

　セオは決意を露わにする。

「わかりました。父さん。僕は、僕のやりたいようにやります」

　家の中が片付いたので、ステとセオは家を出た。家を出て数分後に振り返る。

　視界の先には家なんて最初からなかったかのように、消えていた。

「セオのお父さんて不思議な人だな」

「周りの人からも、山師の腕は凄いけど、ちょっと変わっている、って評価されるよ」

「セオはセオで冒険の書を手に入れたな。これからどうする」

　セオが強張った顔で意見する。

「まずは、お城に行ってマイア姫に会って相談だな。その前に、隠れよう」

　セオが道端の藪に隠れる。

　ステもセオに従った。

「どうして、隠れるんだい？」

「魔将ライゼンが迫っている」

　少しすると、十五ｍ先に黒い闇が現れて、闇の中からグレースが現れる。

　魔将ライゼンってグレースを指していたのか。

　グレースは道の中央で険しい顔をして、左右を見渡す。

「隠れているのは、わかっている。出ておいで」

　セオが緊迫した顔で身を固める。

　ステは小声でセオに提案した。

「俺が出て行く。セオは隠れていてくれ」

　ステは立ち上がって、ゆっくりと道の中央に進む。

「グレース、また遭ったね。今度は何を探しているんだい？」

　グレースは険しい瞳をステに向けた。

「セオドアール・ウエストを探している」

「セオドアールさんなら、遠くへ行ったよ。行き先は俺も知らない」

「ステにも話がある。魔王復活に関する話だ。一緒に来てくれ。私は世界の書を持つ人間を必要としている」

　グレースと一緒に行くのは危険だ。でも、危険を冒さなければわからない情報もある。

「わかった。一緒に行こう」

　空間が揺らいだ。黒い転移門が現れる。

　グレースに続いて、黒い転移門を潜った。

　出た先は、石造りの二十㎡の部屋だった。部屋には扉があるが窓はない。

　ただ、天井には魔法の白い灯りがあり、部屋を照らしていた。

　部屋の中にはテーブルと椅子が二脚あるだけだった。

　奥側の椅子にグレースが座った。ステは扉側の椅子に座った。

　グレースは真剣な顔で尋ねる。

「あの場所にいたのなら、魔王復活について調べているな」

「色々とあったからね。それで、用件は何？」

「事情が変わった。魔王復活に協力してもらいたい。もちろん、ただとは言わない。何が欲しい？」

　グレースはまだ正体が魔将ライゼンだとばれていないと思っているのか。なら、俺も知らない振りをしよう。

「俺は単なる百姓だよ。多くは望まない。でも、他人が不幸になるのなら、魔王復活には協力できない」

「逆だ。二百年前は、魔王の存在が世界に混乱をもたらした。だが、今度は魔王不在が大きな混乱を招く」

「どういう理屈だ？　わかるように説明してくれ」

「魔王の後継者を名乗る存在が現れた。名はザッファー。堕天使ザッファーは、世界を破滅へと導こうとしている。ザッファーを止められる存在は魔王だけだ」

　グレースが本当の話をしているかは不明だが興味があるな。

「ザッファーを魔王が倒したとする。でも、今度は魔王の脅威に人間が怯える未来が待っている。違うか？」

「人間が欲を掻きすぎると、二百年前の悲劇がまた起こるだろうな。だが、ステの指摘は起こり得る可能性の一つだ。だが、ザッファーにより破滅はほぼ確実に起こる」

「抽象的でわからないが。あんたが真実を語っている保証はどこにもないだろう？」

　グレースは険しい顔で語る。

「疑うのは当然だ。だが、信じてもらわなければ困る」

「ならば、訊くよ。チノン村のフセイン一家殺害。ヴィヴィ村での箱の強奪。二件の事件には、グレースが関わっていないのか」

　グレースは、あっさりと認めた。

「いいや、二件とも私と同志でやった。必要最小限の犠牲だ。ザッファーによる破壊に比べれば、小さな損害だ」

　正直なのは評価できる。ザッファーの話も本当もしれない。だが、平気で人を殺す魔物とは、やはり組めない。

「どうやら、俺とあんたは理解し合えないようだな。もし、ザッファーが脅威となるようなら、俺が止める」

　グレースはステの言葉を鼻で笑った。

「ザッファーの台頭が十年後なら可能だったのかもしれない。だが、今のお前ではザッファーに敵わない」

「やってみなきゃ、わからないだろう」

「そうか。なら表へ出ろ。身の程を知れ」

　グレースが席を立ち、扉を開ける。

　扉の外は半径三十ｍの円形闘技場だった。

　グレースが剣を抜く。

「さあ、掛かってこい」

「腕を試そうってのか？　いいぜ、やってやる」

　ステは大きく距離をとる。グレースは悠然と構えて距離を詰めない。

　魔法で人間くらいの大きさの火の玉を作る。火の玉を、えいと投げつけた。

　グレースは飛んでくる火の弾を軽く剣で斬る。

　連続して火の玉を打ち出す。だが、グレースは全ての火の玉を斬った。

　ならばと、雷の魔法を唱えた。グレースはステが魔法を唱え終わるまで待つ。

　ステから雷が放たれた。雷はグレースの剣に当たった。

　だが、グレースは倒れない。グレースが剣を振ると雷が返ってきた。

　慌てて避ける。ならば、これではどうだと、毒の雲の魔法を唱える。

　グレースは発生した毒の煙を剣圧で吹き飛ばした。

　グレースには中途半端な魔法は効かない。

　ステは駆け出しながら獄炎の魔法を唱える。

　獄炎の魔法が完成して。火柱が立つ。グレースは軽くステップを踏んで横に避けた。

　ステの狙い通りだった。ステは獄炎の火柱を獅子王刈に吸収させる。獅子王刈をグレース目掛けて薙いだ。

「大鎌術・炎獄の刃」

　炎を纏い一回り大きくなった鎌がグレースを襲う。

　前方にいたはずのグレースが消えた。

　背後に気配を感じた。グレースがいつのまにか背後に回り込んでいた。

　背中に激しい痛みを感じた。

　グレースは余裕の顔で剣を構えていた。

　グレースが斬る気だったら、今の一撃で勝負は着いていた。

　速度で負けるわけにはいかない。

「体術・神速無双」

　ステは身体能力を引き上げて、果敢に戦いを挑んだ。

　速度では負けなくなった。

　だが、獅子王刈に魔力や気を流し込める時間をグレースは与えなかった。

　気や魔力を吸収できない分、獅子王刈の攻撃力は落ちる。

　グレースは巧みにステの攻撃を捌いた。

　ならばと、隙ができるのも構わず、大鎌を突き出した。

　グレースが上半身を反らして、獅子王刈の大刃を躱した。

　大刃の攻撃はフェイント。小刃で首を刈りに行った。

　けれども、グレースは、フェイントを見切っていた。

　体を屈め、ステの胴に蹴りを入れた。

　たまらず、ステは距離を取った。

　勝負の流れが途切れたところで、グレースが厳しい顔で告げる。

「さっきので一度、今ので一度、実戦なら合計で二度、死んだよ。そんな腕で、よくザッファーを倒すなんてうそぶけたな。お笑い草だよ」

「なら、これで最後だ」

　ステは神速無双の状態を保ったまま、全身で万能属性の気を最大まで練り上げる。

　神速無双と万能属性の気の併用は一度も成功した過去はなかった。

　成功すればグレースを倒せる。

　二つの大技の併用は体や心に負担を掛け過ぎる。オンジからは禁止されていた。

　だが、今ならできると思い、挑戦した。

　数秒の隙ができた。だが、グレースが待ってくれた。

　神速無双を維持したまま、気を練り上げる行動に成功した。

　練り上げた気を獅子王刈に全部、吸わせる。獅子王刈の刃が数倍に大きくなる。

　グレースの顔が真剣なものに変わった。

「大鎌術・大鬼刈の刃＆神速無双」

　ステの一撃が光る円となり、闘技場を駆け抜けた。

　ステの頭の中に冒険の書の声がする。

「リミッターの限界を超えました。危険防止のため意識を強制終了します」

　ステの意識は、そこで途切れた。