王と妃の恋愛攻防

25...その王、○○。

「まったく、嵐みたいな娘（こ）だ」

　エレオノーラが部屋をあとにした後、そう言ってアデルはため息をついた。

「やっぱり、南の方はまだまだ子どもだね。すぐ怒るし、泣くし、礼儀もなってない」

　エリザにティーカップを給仕しながら、ため息交じりに辛辣さえも吐く。

　タイミングよく差し出されたそれを手に取ったエリザは、仕事のできる友人を上目づかいに見上げつつ、わずかに眉を寄せた。

「前から思っていたけど、アデルって、エレオノーラ様にはずいぶんと辛辣よね？」

「そうでもないと思うけど」

「いいえ、絶対に冷たいわ。もう少し優しく接することはできないの？」

　批難を受けたアデルは不本意そうに顔をしかめる。

　非の打ち所がないほど整った顔が歪むと、とたんに色気が醸し出されるから不思議だ。

「子どもは苦手なんだ……」

「あら、意外。あなたにも苦手なものってあるのね」

　ティーカップに口をつけながら、エリザが目を瞠る。

　なんでも手際よくこなすアデルに、こんな弱点があるとは。

　なんだか新鮮に感じられて、エリザは自然と微笑む。

「――ま、人間ひとつくらい弱点がある方が可愛げがあるわ」

「そう？」

「ええ、あなただと特にね」

　悪戯っぽく片目を瞑ってみせる。

　アデルは一瞬虚をつかれたような顔をしたが、すぐに頬を緩ませ、何かを言おうと口を開きかけた。

　と、そのとき、にわかに響いた第三者の声が、彼の発言に水を差す。

「ずいぶん仲がよろしいんだな？」

　その声は妙に刺々しい響きを伴ってエリザの耳朶を打った。

　本来この場にいない――この部屋を去たばかりの――人の声が、どうして今聞こえるのか。

　いささか険しい顔つきで、ゆっくりと視線を声の方へと向ける。

「……いつの間に戻ってきたのですか、陛下？」

「エレオノーラと入れ違いに」

「まった気づきませんでしたわ。すぐ声をかけてくださればよかったのに」

「そうしようと思ったが、仲睦まじげな会話が始まったからタイミングを失った」

　レオンハルトは不機嫌真っ盛りといった不機嫌顔だ。

　まったく、何がそんなに気にくわないというのか。

　ティーセットを傍机の上に置きつつ、エリザはこれ見よがしにため息をついた。

　その横で、アデルがくちびるの片端を持ち上げる。

「まあまあ、怒らないでください。男の嫉妬は醜いですよ、陛下」

「嫉妬だと？」

　まったくあほらしいと、レオンハルトが鼻でせせら笑った。

　それからエリザを忌々しげに一瞥し、心底嫌そうに吐き捨てる。

「だれがあんな女に嫉妬なんてするか！」

　一瞬の間があった。

　“あんな女”ことエリザは、怒るでもなく悲しむでもなく、ただ目を瞬かせている。

「えっ……私に嫉妬なさるんですか？」

　ここは普通、エリザと仲のいいアデル『に』嫉妬するのではないのか。

　たかが一字、されど一字。

　助詞が一文字違うだけで、状況は瞬く間にアブノーマルと化す。

　エリザの表情は冴えなかった。

　レオンハルトに好かれたいわけではないが、思いもよらぬ恋敵宣告を受ける心境も複雑だ。

「は？　あ、いや」

　はじめは訝しげな顔をしていたレオンハルトも、すぐに指摘された内容を理解したらしい。

　やってしまった、と顔に書いてある。

「あー……いや、これは」

「いいえ、いいんですのよ陛下」

　弁解しようとするレオンハルトに対し、エリザは訳知り顔で首を振る。

「やっぱり、陛下は男が好きなんでしょう？」

　レオンハルトが目を瞠る。

「……は？　何を言っているんだエリザ？」

「しらばっくれなくても大丈夫です。陛下の性癖はちゃんと秘密にしますから」

「いやいやいや、そう言う問題ではないだろ？」

　俺は違う！　と否定する様子は哀れになるほど必死で、その様子が逆に嘘臭い。

　やっぱり陛下は……と、エリザは胡乱な視線をレオンハルトに向ける。

「だって陛下は、なんだかんだ言ってアデルと仲がいいですし」

「別に仲がいいわけではないぞ！？　アディがつっかかってくるだけだ！」

　言いきった後で、レオンハルトははっと口を押さえた。

　しかし今さら遅い、言質はとってある。

　ある種いやらしい笑みを浮かべたエリザが口を開く。

「陛下は時々、アデルをアディと愛称で呼びますよね」

「それは昔の癖だ！　お前だって家族や友人を愛称で呼ぶことがあるだろう？」

「でも、私の父を愛称で呼ぶ男(ひと)は、九分九厘、父を性愛の対象として見ていましたよ」

「そういう特殊な例を持ち出すな！　俺は異性愛者（ノーマル）だ！！」

「あーはいはい。はじめはみーんな、そう言うんですよ」

　エリザの父に懸想していた男たちも、はじめは自分の性癖から目をそらそうとしていた。

　今のレオンハルトは、かつての彼らにそっくりだ。

　いっそ認めてしまえば楽になり、新しい世界を開けるものを。

　エリザはやれやれと肩をすくめた。

　その態度が気にくわなかったレオンハルトは、秀麗なかんばせを歪めた。

「だから、違うと言っているだろう！！」

　怒りにまかせて傍机を力強く叩く。

　あ、とアデルが小さく呟いた。

　その声に感応するかのように、跳ね上がったティーセットがバランスを崩して机から滑り落ちる。

　陶器の割れる音が高らかに響いた。

　床の上でティーセットが御臨終になっている。

　絨毯は敷いてあるが、着地した拍子に運悪くソーサーとカップがぶつかり、その衝撃で割れてしまったようだ。

「ああっ、私のティーカップが見るも無残に！！」

　エリザが悲鳴を上げた。

　口元にわななく手を当てながら、きっとレオンハルトをにらみつける。

「陛下が物にあたったせいですわ」

「な……っ！　お前が変なことを言うせいだろう！？」

「確かにいったのは私ですが、勝手に動揺なさったのは陛下です」

「何だと……！？」

　売り言葉に買い言葉。

　責任の所在を押し付け合う二人の間の空気は、急速に険悪化していく。

「――――あの、喧嘩しているところ悪いけど」

　すわ怒鳴り合いが始まると言うとき、ふいに今まで沈黙を決め込んでいたアデルが声を発した。

　ひどく柔らかい声だった。

　そのはずなのに、彼の声音がどこまでも冷淡で無機質なのが、やけに不穏な気配をほのめかしてくる。

　その冷やかさたるや、剣呑な空気を醸し出していたエリザとレオンハルトでさえ、一瞬で凍りつくようだった。

　慄く二人の視線の先で、アデルはのんびりと割れたティーカップの傍に屈んだ。

　形良い指で、絨毯の上に散らばったティーカップの破片をひとつ拾って、小首をかしげている。

「これ、さ。絨毯の上で陶器が割れると、片付けが大変なんだよね」

　静かな声。穏やかな表情。

　しかし、目が笑っていない。

「す、済まない。絨毯は、俺が弁償しよう」

　アデルの発する雰囲気に圧され気味のレオンハルトが、彼にしてはめずらしく殊勝に謝罪する。

「あ、ティーカップもお願いしますわ。ちゃんと補充してくださいね」

「おい……勝手に注文を増やすな」

　レオンハルトは心底嫌そうに眉をひそめた。

　アデルはいい。しかしエリザに指示されるのは、なんとなく癪に障る。

　ただ、認めがたいこととはいえ、元はといえば己の失態であるのはまぎれもない事実だ。

　そのところは承知しているので、彼は怫然としながらも、うなずくしかなかった。

「――じゃあ、そういうことで……エリザ、これ以上陛下をいじめないでね」

　エリザは了承のかわりに肩をすくめた。

　そして、ふと思い出して真面目な顔つきになる。

「ねえ、陛下は本当に異常性癖をお持ちじゃないのよね？」

「もちろん。陛下は僕のことが特別大好きなだけで、同性愛のケはないよ」

「アデル！　茶化さないで、ちゃんと否定してくれ」

　心外そうな声を上げるレオンハルトに対し、アデルはどこ吹く風だ。

　その横で、エリザだけが未だ釈然としない様子で頤に手を当てている。

　たった一点、納得のいかない点があるのだ。

「――エレオノーラ様の件はどういうことなんですか？」

「エレオノーラ？　あれがどうした？」

　レオンハルトの瞳に怪訝の色が灯る。

　彼は、エリザの言わんとすることがまるで分かっていない様子だ。

「陛下は、エレオノーラ様の入宮に何とも思われなかったのですか？」

「何ともって……たしかにあの娘は破天荒で行儀がなっていないところもあるが、入宮を断るほど壊滅的ではない」

「いえ、そういうことではなく……」

「じゃあ何だ？　公爵令嬢の後宮入りなど、よくあることだろうに」

　だめだ、この王はまるで分かっていない。

　エリザはこめかみを押さえた。

　こうなったらはっきり言うしかあるまい。

「つまり陛下、わたしが申し上げているのは、エレオノーラ様の年齢のことです」

「年齢……」

　復唱したレオンハルトがはっと目を見開く。

　この期に及んでやっと質問の主旨を理解したと見える。

　たちまち彼は焦りだし、「誤解だ」とつぶやきながら勢いよく首を振った。ついでに手も。

　そして叫ぶ。

「俺はロリコンじゃない！！」

　ロリコン――すなわち、幼児性愛者。

　それは、このレガリア王国において、最も忌まれるもののひとつに値する。

　それをよく了知するエリザは、はっきりと侮蔑のこもった視線をレオンハルトにぶつけた。

　それだけにはとどまらず、「陛下がなんと仰ろうと」と前置きしたうえで、吐き捨てるように告げる。

「齢十の、まだあどけない幼女を後宮に入れるのは、人道にもとる行為ですわ」

　もちろん齢十の幼女とは、エレオノーラ・ブライトン、その人のことである。